店から飛び出して、数分たった頃。


わたしは、｢なにあの男！ 気持ち悪い！ ほんと、ムカつく！｣と思っていたあの時のことを、激しく後悔していた。


歩きながら、頭の中で、電卓を叩き、家計簿を開く。


うん。足りない。確実にお金が足りない。

みぞおちをけったことに関しては、後悔していない。わたしが後悔しているのは、あのカフェのバイトをやめてしまったことだ。


わたしは両親がいない。父は物心ついた時から知らず、母はわたしが高校に入ってすぐに亡くなった。親族もおらず、頼れる身内もいない。


そんなわたしは、バイトを幾つもかけ持ちしながら、生活をしている。学費、食費、光熱費、水道代……できるかぎりのことは、自分の力で稼いでいた。


新しいバイト、すぐ見つかればいいけど……。


あの店は、店長はあれだったが、給料はとても良かった。わたしの生活費は、大半があそこでの稼ぎだった。しかも、家から近いので、移動費もかからない。


……正直、あそこ以上に稼げそうなところが見つからない……。


わたしは、近所の人通りの少ない公園を通り過ぎる。時計を見ると、針は6時15分を指していた。


なにごともなく帰ることができれば、6時20分くらいで家に着くかな。


今はとりあえず、早く帰って、これからのことを考えたい。


そう思った瞬間だった。


｢あぁぁっ！ もう！｣


どこからともなく、声が聞こえた。若い女の声である。


｢もう！ ダイアモンドがいなくなって、最初の任務があんなデッカいバケモノとか、無理に決まってるじゃん！｣


　聞こえる喚き声に、わたしは一瞬、ぎょっとする。


　声は、公園の方からした。チラリと横目で見ると、公園の中の木の脇に、ぽつりと1人の影が見える。


珍しい。この公園、この時間はいつも人がいないのに。


誰だろう。


　目を凝らし、じっと見る。


　そこにいたのは、愛らしいドレスを身に纏う、美少女だった。


　胸元の大きなリボン


　襟と裾を覆うフリフリとしたレース。


　パニエでふくらませた膝丈のスカート。


　そして、愛くるしい顔に、綺麗にセットされたツインテール。


　その姿は、わたしも見たことがある。


　……さきほど、カフェにいたJKの話の中にでてきたディア戦士……ディア・ルビーだ。


　なんで、こんなところにディア・ルビーが……？


　思いがけない出会いに、わたしはぎょっとした。驚きのあまり、その場で動くことができないわたしを、彼女は目ざとく見つけた。


　彼女は、わたしを見ると、一瞬、目を丸くした。しかし、その顔はすぐに花のように可憐な笑顔になった。そして、ずかずかと、わたしの元にやってくる。


　「やあ、お姉さん」


　彼女は、わたしの肩をポンっとたたいた。彼女の顔がすぐ目の前にある。


　肌、めちゃくちゃきれいだな……。


　女の子に憧れの存在……ディア戦士のうちの一人が、まじまじとわたしを観察する。


　そして……


　「ねえ、お姉さんの名前は？」


　彼女は、わたしの名前を聞いた。


　わたしは、怪訝に思いつつも、自分の名前を告げる。


　「香月撫子です」


　「ふんふん、撫子ちゃんね」


　「年齢は？」


　「１７です」


　「おっ！　同い年だ！　部活とかはやってる？」


　「やってません。あっ、でも、たまに運動部の子からヘルプに入ってって言われる時があるので、その時には参加してます」


　「ほうほう……なるほどね……」


　彼女は、なにかを考えるように、あごの下に手を置く。


　名前と年齢と部活のことを聞いて、この人はいったい何をしたいのだろうか。疑問に思うが、それをディア・ルビーに問う勇気はない。


　しばらくして、彼女はどこからともなくケータイを取り出し、それを耳にあてた。


　「もしもし？　おにいちゃーん！」


　お兄ちゃん？


　なぜ、いきなり自分の兄に電話しはじめたのだろう。


　私が首をかしげている間も、彼女は電話越しの「兄」と電話をし続けている。


　「お兄ちゃん……ああ、うん……その件はごめんって。いや、でもさ、でもさ！　仕方がないじゃん！　あたしだって必死だったんだから……まあ、あたしの尻ぬぐいをしてくれたことには感謝してるよ、ありがとう」　


　何の話をしてるのだろうか。というか、わたしは、もう帰ってもいいのだろうか。


　わたしは、さりげなくディア・ルビーから遠ざかろうとする。しかし、彼女から離れようとしたわたしの腕を、彼女に捕まれる。ディア・ルビーが、ちらりとわたしのことを見た。


　そして、電話越しにいる相手に向かって、言葉を放った。


　「新しいディア戦士候補を見つけたよ」


　ん……？　ディア戦士候補……？　誰のことだ……？


　戸惑うわたし。そして、わたしの腕をつかみつつも、電話の先の相手と話し続けるディア・ルビー。


　「あのね、香月撫子ちゃんっていうんだけどね……めっちゃくちゃ美人な現役女子高生なんだけど……」


　わたしのことじゃん！


　「ストップ！　ちょっと待って？　なに話進めてんの！？」


　あわてて、ディア・ルビーに向かって叫ぶ。


　「え？　ならないの？」


　「なりませんよ！？　なるなんて話、わたしとあなたの会話の中で一言も出てなかったじゃないですか！」


　「今出したよ。やろう？」


　「やりません！」


　強く言う。これは、強く言わないと、あれよあれよという間に、ディア戦士にさせられる気がする。


　正直、ディア戦士に憧れがまったくないとは言い切れない。しかし、わたしのような普通の女子高生が街を守り、戦うなんて無理だ。自分がひらひらの服を着て、戦場を舞う姿なんて、想像できない。


　「ねえ！　やろう？　やろう？　あたし、もう一人で戦うのはつらいよ！」


　彼女は電話の先にいる人の存在をスルーし、わたしに向かって叫んだ。


　「じゃあ、わたしじゃなくてもよくない！？　ほかの子に当たればいいじゃないですか！」


　「でも、あたしは撫子ちゃんがいい！　なんかさ、見た瞬間にびびっと来たんだよ！　『あたし、この子と一緒に戦いたい！』って思ったんだよ」


　「そんなファンタジーなことを言われても無理なものは無理です！　わたしには、役者不足です！　そもそも、わたし、バイトしなきゃいけないのにそんなことする時間はありません！」


　はっきりと断言する。しかし、彼女があきらめる気配はない。キラキラとした瞳を私に向け、訴えかけてくる。


　「じゃあ、バイト辞めて、魔法少女になりなよ」


　「嫌ですって。うち、お金ないんだから……」


　「魔法少女だって、無賃じゃないよ。お給料はちゃんと出るからさ……」


　なんですって。お給料が出るですって！？


　いやいやいや。給料出るからと言って、魔法少女になるのは抵抗あるぞ。


　いくらなんでもさすがに……


　「ちなみに、このくらい出るんだけど……」


　ほんの少しだけ心揺らいでいるわたしに、ディア・ルビーが、スマホの画面を見せつける。ちなみに、ディア・ルビーとディア・ルビーのお兄さんとの通話は、いつの間にか切れていた。


　わたしは、恐る恐る、スマホの画面をのぞき込む。


　そこにある金額を見て、わたしは、口をあんぐりと開けた。


　「それ、時給ね」


　う、う、う、う、うそでしょ！？　ほかのバイトより、断然いい！ なんなら、あのセクハラ店長のカフェより、断然いい！

　出された金額に驚愕するわたしの隣で、ディア・ルビーがにたりといたずらっぽい笑みを浮かべた。


　「どう？　やらない？」


　先ほどから何度も繰り返されている問い。わたしは、その問いにすぐ答えた。


　「やります」と一言で。


　「いやったああああああっ！」


　ディア・ルビーが飛び上がる。そして、彼女は、その場でガッツポーズをした。


　「これで、一人寂しく戦うことはなくなるっ……！」


　彼女が、がばりと、私の手を掴んだ。


　「これから、よろしくね！　撫子ちゃん！　あたしの名前は、｜来殿百合《らいでんゆり》。同い年だから、気軽に話しかけて！」


　「……よろしく」


　わたしは、彼女の手を握り返す。


　こうして、わたしの魔法少女としての壮大な戦いの物語が始まったのだった。