翌日の閉店後。喫茶つきかげにて。

　「ありがとうございます……！　本当に、ありがとうございます！」

　そう言ったのは、増田尚子である。彼女はカウンター越しに立っている呉竹の方を向く。そして、ペコペコ頭を下げていた。隣には、小さい少年――健一くんの姿があった。

　健一くんは、鬼が言う通り大木の傍にいた。丁寧に世話されていたのだろう、やつれたり飢えたりしている様子はなかった。

　「お代は……」

　増田尚子はカバンから、何かを取り出そうとした。が、呉竹がそれを制する。

　「今回は、現金じゃなくてそれが欲しいです」

　呉竹がそう言って指さしたのは瑪瑙のネックレスであった。

　「これ？」

　増田尚子が怪訝な顔をした。健一くんが母親の顔をじっと見つめる。

　「どうして？　これ、旦那から貰ったものなんですけど……」

　「どうしてもです。必要なんです」

　にこりと微笑む。しかし、口調は強い。その口調を圧迫され、増田尚子が気まづそうに俯いた。 しばらく考えて。

　増田尚子は、そのネックレスを渡した。

　「あなたたちはこの子の恩人なので……こんなもので良いのなら……」

　呉竹はそれを受け取った。

　「ありがとうございます」

　「いえいえ、お礼を言うのは私たちです！」

　増田尚子は、息子を抱き寄せた。

　「本当に、無事に帰ってきてよかった……」

　その声には安堵の色が滲み出ていた。健一くんは、わけがわからないと言った顔をしている。あの神隠しの時の記憶は、健一くんにはないらしい。

　「もう……なんで、あんな森にいたんだか……」

　「肝試しだよ。変なおじさんが、あそこで肝試しが流行ってるって教えてくれたんだ」

　「変なおじさん……？」

　健一くんの言葉に、呉竹が反応する。健一くんは、こくんと頷いた。

　「ああ。変なおじさん。黒いコートを着たおじさん」

　「黒いコートってのは、こんな感じかい？」

　そう言って、呉竹が見せたのはトレンチコートの写真だ。健一くんはまた首を縦に振る。

　その答えに、呉竹は眉をひそめた。おそらく、私も同じ反応だ。

　健一くんと子どもたちが、森に行ったきっかけは狭間綾臣だ。前回の近藤美幸の件と同じ流れである。

　増田尚子と健一くんは喫茶店のドアの前で一礼した。そして、そのまま喫茶店を出ていった。

　「あの子が狐の子だってのは伝えなくてもいいのか？」

　私は呉竹に問うた。呉竹は肩をすくめる。

　「言わない方がいいこともあるんだよ」

　そう言って、呉竹はカウンターに座った。私のすぐ隣に座って、頬杖を着く。

　「あの鬼、だいぶ話が分かる鬼だったよね。鬼って、日本だと悪く書かれがちだけど、いい鬼も多いよね」

　「でも、あいつも元は人を襲ってたんだろう？」

　「まあ、過去は過去だから」

　たしかに、事の発端は狐のうっかりだったか。なんか、鬼は悪くない気がする。どっちかと言うと、狐の方がひどい。欲のままに夫がいる女に妊娠させ、悪気なく鬼の大切なものを盗んだのだ。

　「この瑪瑙は俺が責任をもって返しとくよ」

　呉竹が、瑪瑙のネックレスを胸ポケットにしまう。

　「……先に子どもだけ返してもらったのか。よくそれでいいってなったな」

　「まあ、まともそうな鬼だったからね。あと、君が強いからだよ。君にはかなわないって分かったんだね。それよりも気になるのは……」

　「狭間綾臣だな」

　私はその名前を呟く。今回の件でも、前回の件でもトリガーとなった男。あいつの狙いはなんなのか。

　そう思ったその瞬間。

　カランコロンと音が鳴った。もう閉店後なのに。呉竹が立ち上がる。

　「やあやあ」

　入ってきた声に、思わず身体が凍える。

　「狭間……」

　呉竹が名前を言った。

　細い目をさらに細くして。不敵な笑みを浮かべている。

　「あやしいものじゃないさ。少し、話がしたかったんだ。怪異事件専門の相談所さん」

　私は身構える。呉竹も穏やかな笑みを浮かべているが、その瞳は警戒心に満ち溢れていた。

　「ずっと気になってたんだ」

　狭間が、喫茶店内を眺める。

　「K町で話題の怪異事件専門の相談所。愛想の悪いやまとなでしこと、絶世の美男子が営む喫茶店――

　さて、ここでひとつ仮説だが」

　まじまじと私たちを見る。まるで、蛇が獲物を見るような視線だった。

　「怪異事件専門の相談所を営む喫茶店――そこで働く2人が、怪異だとしたら？」

　うっすらと目を開いて。まずは、私を指さした。

　「鬼と……」

　その後、呉竹の方を指す。

　「天人か桂男といったところかな」

　呉竹の眉毛がぴくりとふるえた。狭間は、カウンターに座る。さきほど、呉竹が座っていた席――つまりは私の隣の席に座る。

　「別に君たちに何かをしようっていうわけじゃない」

　そう言いながら、私の顔を覗き込む。至近距離に狭間の眼前が広がった。その気持ち悪さに、思わず私は拳をふりあげ、目の前の顔を殴ろうとする。が、その前に呉竹に腕を掴まれた。そして、呉竹が私の腰を抱き、カウンターから無理やり立たせる。

　狭間との間に物理的な距離が生まれた。

　「ごめんね。うちのつばきは少々手が早いんだ」

　「だろうね」　

　身体をこちらに向けた。そして、その怪しい眼差しをこちらに向けたまま、口を開く。

　「君たちに調査して欲しい事案があるんだ」

　足を組みながら、私たちを見た。

　「私がずっと探してる天女を探して欲しい――」

　その言葉が、静けさ漂う喫茶店の中に轟いた。