「そうか、あの子は健一って言うんだ」

　どこか温かさのある声で、狐が言った。

　「……なにか、知ってることでも？」

　呉竹が問う。すると、狐の口元がゆっくりと動いた。

　「……分かった。最初から話す」

　狐が諦めたようにそう言った。呉竹が、今日1番の笑みを浮かべる。嬉しそうだ。正直、こいつがこんなにニマニマしてると、気持ち悪く思える。

　「それだとありがたい。ほら、ちょうど着いた」

　窓の外を見ると、見慣れた商店街の街並みだった。駐車場に車を停め、「喫茶　つきかげ」へ向かう。

　店に入り、私はカウンターに座って。ひとつ挟んだところに、狐は座った。カウンターの机に、増田尚子から貰った写真が1枚置いてある。

　「俺は狐だ。親につけられた名前はない。人間社会だと瓦木雅彦って名乗ってる」

　瓦木は、カウンター挟んで向かいで立っている呉竹に向かって言った。

　「最初に言っておく。お前らの思ってる通り、鬼の結界を破ったのは俺だ」

　「何故？」

　「理由はない。ただ、引っかかって縄が切れてしまっただねだ」

　なるほど、そこに関してはただのミスなのか。鈍臭い狐だ。

　「ちなみに、ここのどんな鬼なのかみたかい？」

　「ああ。大柄な男の鬼だな……力は強い。とはいえ、頭は弱ぇぞ」

　瓦木が鬼をバカにするようにそう言った。

　「つばきとどっちが強そう？」

　「その女の力がわかんねぇからなんとも言えねぇ」

　瓦木は鼻で笑って、そう言った。なんか、鼻につく男である。私自身はバカにされていないが、見下されている感じがする。

　「ところで、なんで鬼は君を追いかけてるんだい？」

　「俺が聞きてぇくらいだよ」

　瓦木の眉と眉の間に深いシワが刻まれる。どうやら、こいつにとっても鬼に追いかけられることは理不尽なことらしい。

　呉竹が、「なるほど」とつぶやく。そして、真剣な眼差しで彼を見た

　「……健一くんが狙われる心当たりは？」

　呉竹がそう言った瞬間、瓦木の表情が固まった。そして、彼はゆっくりと、ゆっくりと俯いた。

　「尚子は俺の想い人だ」

　ぽそりとつぶやいた。瓦木が、手をぎゅっと握りしめる。

　「尚子、めちゃくちゃ美人だろ？　俺、一目惚れしちまったんだ」

　私は増田尚子の顔を思い出す。たしかに、彼女は美人だった。人間で言うなら、芸能人レベルの美人と言ったところか。

　「どうしても、手に入れたいって思った。だけど、彼女にはすでに人間の夫がいた。娘もひとりいた」

　瓦木のかすれた声が、店内に轟く。私たちは何の口も挟むことなく、その話を聞き続けた。

　「……諦めきれねぇ俺は、彼女の夫に変身した。そして――」

　わなわなと唇が震える。

　「彼女と関係を持った」

　……まじか。生理的な嫌悪感をいだく。呉竹も私と同じ感情を抱いたのだろう。眉をひそめている。

　「そこで生まれたのが健一くんか」

　「ああ。恐らくな」

　たしかに、言われてみれば健一くんは父親には全く似ていない。母親似かと言われれば、それも少し違う気がする。あらためて、写真を見てみる。まだ幼いため断定はできないが、健一くんの顔はこの狐の顔とよく似ている……気がする。

　「健一が森に来た日、俺、森の前に健一が来たところで彼に気づいて……それで健一と子どもたちの後を着いて行ったんだ」

　「てことは、もしかして健一くんが神隠しにあったところも見てるってこと……？」

　「まあ……遠目からだったけどな。とはいえ、あれは間違いねぇ。

　あの鬼だ」

　言い放つ。

　「俺ァ、すぐに追いかけようとした。だけど、足がすくんで動かなかった」

　手が震える。声も震える。

　「父親失格だよな……」

　微かな声で、そう呟いた。

　「その後、一応俺なりに森の中を探した。んで、あの時あのボロ小屋でお前らに会ったってぇわけだ」

　狐が窓から見てたあの時のことか。あれは、健一くん探しをしていたのか。

　「……なるほど。なんで、私たちから逃げたんだい？」

　「そりゃあ、見ただけじゃ何者かわかんないしな……しかも恐らくあんたらは人外だ。逃げるだろうよ」

　瓦木がふっと鼻で笑う。

　「……君はこれからどうしたいと思ってる？」

　呉竹が問うた。すると、瓦木はバツが悪そうに目を逸らした。

　「そりゃあ、健一を助けてぇって思うよ？　だけど、力もほとんどないただの狐の俺には無理だ」

　その声はだんだんと小さくなっていく。他人を見下す心は持ってるくせに、自分には自信が無いらしい。そんな狐を見て、呉竹は穏やかな笑みを浮かべた。そして――

　「私たちが協力する」

　そう一言。言った。

　瓦木が、ガバッと顔をあげた。その瞳は光に満ち溢れている。

　「本当ですかい！？　俺の代わりに健一を助けてくれるってことですかい！？」

　その声ははつらつとしている。本当に嬉しそうだ。呉竹は、その穏やかな笑みを携えたまま、瓦木に向かう。

　「私たちだけじゃないよ。君も手伝ってもらう」

　「いくらでも力貸しますぜ！」

　我が子を助けるためか。弱々しい狐のくせに随分とやる気である。

　呉竹はやっぱり穏やかな笑みのままだ。……なんか、よからぬことを企んでる気がする。

　喜びの笑みを浮かべている瓦木の前で、ゆっくりと呉竹が口を開いた。

　「君は囮だよ」