「どうするんだ」

　帰路に着きながら、私は呉竹に問うた。前を歩いていた呉竹が、ちらりと横目で私を見る。

　「そうだね……狐を追いかけるか」

　「芸術家は？」

　「芸術家に話を聞いても、狭間さんが聞いた以上の話は出てこないだろう。彼はあのアトリエに住んでただけだ」

　しばらく歩いて。私たちは「喫茶　つきかげ」の前に立っていた。呉竹が鍵を開け、中に入る。私はいつものカウンター席に座る。

　「狐を追いかけるったって。どこにいるか分からないだろう」

　「私が見つけるよ」

　そう言って、呉竹は私のすぐ隣の席に座った。そして、目を瞑る。

　私にはよく分からないが、こいつは千里眼的なものを持っているらしい。最初からこれを使えば、全ての事件がすぐに解決できるのだが、地上にいる間はあまり力を使えないとのこと。とはいえ、ほんの少し使う分には問題なく、ちょくちょくこの力を使っているのを見る。まあ、やつなりの事情があるのだろう。私もいまいち、こいつの正体についてはよく知らない。まあ、興味が無いので、詳しく知ろうとも思わないが。

　何分たっただろうか。

　呉竹が、ゆっくりと目を開く。

　「隣町のコンビニだ」

　「コンビニ？」

　「ああ。コンビニ店員に擬態してる……いや、コンビニ店員として、生活してるのか……？」

　なるほど。わりと現代に適応してる狐らしい。

　「行くか。隣町」

　……めんどくさい。


※※※

　静けさ漂う夜のコンビニ。私たちは、駐車場に車を停める。ちなみに、車は呉竹の車だ。私は車には疎いため、車名までは分からないが白い外車である。スマートなデザインの、5人乗りの車だ。

　私は助手席に座り、隣には呉竹がいる。

　「来た」

　運転席にいた呉竹が言う。

　コンビニを見ると、1人の影がコンビニから出ていくのが見えた。ひょろひょろとした、やつれた男であった。身長もそこまで高くない。顔立ちは整っているが、そのやつれた容姿が全てを台無しにしている。

　私たちは車から出る。

　「はいはーい。そこの君ー」

　呉竹が呼びかける。男はぎょっとした顔で私たちを見た。逃げようとするが、私は、即座に彼の肩をがしりと掴む。

　「お、お前らは……」

　「見覚えがあるんだろう？　私たちの顔を」

　呉竹が穏やかな笑みを浮かべながら、問うた。男はブルブルと首を横に振る。

　「し、知らない……！」

　視線はキョロキョロと動かし、態度はおどおどとしている。素人の目でもわかる。これは、嘘をついている慌てぶりだ。

　「つばき、多少強引でもいいよ」

　「言われなくてもそうする」

　私は男の腕を強引につかみ、呉竹の車の中に男の体を押し込む。

　そして、そのまま私も彼の隣に座る。呉竹はいつの間にか運転席に座っていた。

　「おいっ！　はなせ！」

　「うるさい」

　「お前ら、何者だ！？　人間じゃねぇだろ！」

　「うるさい」

　「誘拐だろ！？」

　「うるさい。これ以上叫ぶなら、お前を切るぞ」

　私が睨むと、狐は「ひっ」と小さい悲鳴をあげた。呉竹が車を発車させる。

　「お前、鬼だな……！　俺は鬼が大っ嫌いなんだ！」

　狐が負けじとそう言ってくる。鬼であるこちらが怖いはずなのに、ズケズケ言ってくる。肝が据わってるのか、ただのアホなのか。

　「鬼が嫌いっていうのは、これのせいかい？」　

　呉竹が問う。呉竹の手には例の図書館の本があった。

　「つばき、狐の話のページを開いて見せてあげて」

　私は呉竹の指示通りにする。そのページを見せると、男は目を丸くした。どうやら、文字は読めるらしい。

　「その狐は君だろう？」

　呉竹が問うと、狐は静かになる。図星らしい。良くも悪くも、とても素直だ。

　「手荒な真似をしたが、私たちは怪奇事件専門の相談所の者だ」

　「怪奇事件専門……？」

　「とある事件を追っててね」

　男が怪訝な顔をした。

　「ああ。ちなみにだが」

　ミラー越しに、呉竹と目が合う。彼は穏やかな笑みを浮かべていた。

　「あの森には、鬼が封じられていると言われている

　ラクシュ様とは関係ない鬼だが……」

　そう言って、ちらりと私を見た。なぜ私を見る。ラクシュ様も私も今は関係ないだろう。

　「あの森には、大きな岩があって結界がはってあっただろう？

　あれは昔、人を食べる鬼が封じられているんだ。いつだったかな……だいぶ前に封印されて、結界がはられていた。封印されたのは、200年は前かな。

　まあ、今はそれは関係ない。その鬼の封印が解かれていたことが重要だ」

　呉竹の視線が男の方に向いた。

　「…………証拠はないが、君が破ったんだろう。きっと」

　男がごくんと息を飲んだ。言葉を紡ごうと、口を開くが掠れた息しか出ていない。おそらく、呉竹の言ったことは本当なのだろう。

　「君が破った鬼は、君を追った。なぜ君を追っているかは分からないよ。封じられたのを助けて貰って、鬼は君に感謝するべきだよ。

　でも、なぜ、君を追い求めてるのか……」

　呉竹がハンドルを切りながら、男――狐に問う。しかし、男が答える気配はない。

　「ちなみに、我々はひとつの事件を追っている」

　「……事件？」

　「ああ。あの森での神隠し事件だ。あの森では神隠しが起こるのは初めてのことだ。つまり、もしただの行方不明ではなく神隠しならば、被害にあった子が元々何者かに狙われてて、怪異にさらわれた可能性もある」

　ふと、狐の方を見てみる。狐は、唖然と口を開き、額からは汗が滲み出ていた。

　……心当たりがあるのか。

　「ちなみに被害者の名前は増田健一。母親の名前は増田尚子だ」

　信号で止まる。その間に呉竹は1枚の写真を、狐に渡した。増田尚子から借りたあの家族写真である。

　それを見て。狐の瞳がだんだんと……だんだんと丸くなる。そして、元々青かった顔が、さらに青くなっていった。

　「尚子……健一……」

　そう、ぽそりとつぶやいた。狭い車内の中に、その言葉が静かに轟いた。