「あの森で神隠しってはじめて聞いた」

　「そうなのか」

　「ああ。肝試しで入っていくっていう馬鹿な人たちはちょくちょく見るが、実際に被害者が出たのははじめてだよ」

　「喫茶　つきかげ」のある商店街を歩きながら、そんなことを話す。

　増田尚子が帰ってすぐ。私たちは、例の森に行った。

　そう、“私たち”である。呉竹だけではない。私“も”である。

　もちろん、私の意思ではない。奴の強行手段だ。

　「前々から思っていたが、お前はひとりで行動できないのか」

　「ひとりよりもふたりの方がいいだろう？」

　「私はひとりのほうがいい。お前の価値観を私に押し付けるな」

　そんなことを話しながら、例の森に向かう。

　森までの距離は20分となかった。些細な話をしている間に、着いてしまう。手入れのされてない森であった。木は乱雑に生い茂り、足元には私の腰の高さほどある雑草が無数に伸びている。

　「すごいな……やっぱりここは、人が入れる森じゃない」

　「……9歳がよくこの中入ろうと思ったな……」

　私は呆れ半分、感心半分の気持ちでそんな言葉をもらした。私だったらこんな森、入ろうとも思わない。十数年前、入ったが、それも呉竹に言われたものだった。相談所の調査ではいったものである。とはいえ、そこまで奥深くは立ち入らなかった。
　
　呉竹がズカズカと森の中に入っていった。森の中には辛うじて道があった。私もそれにつづく。

　草が足元にあたって、木々が身体に刺さる。

　やつの広い背中はそんな障害物をものともせず、スルスルと前へ進んでいく。

　5分、10分、20分――

　どれくらいたっただろうか。体力は人間の何百倍もある私であるとはいえ、同じ景色を見続ければ飽きてしまう。

　「神隠しって、鬼もやるんだって。つばきもできるの？」

　「」

　たまに呉竹にふられるだる絡みの相手をするのも、「めんどくさい」から「やめてくれ」という感情に変化してきた。

　次話をふられたら無視してやろうか。

　そう思ったその時。

　「あれ？　この岩……」

　呉竹が呟く。

　そういえば、この辺りは……私がかつて見たしめ縄がはってある岩があるはずだ。

　私も呉竹の目線にあったものを見る。

　私の記憶に間違いなかった。そこには、ひとつの大きな岩がある。苔がびっしりと生えており、堂々たるものであった。正直、ただの森であるここには少し不釣り合いだ。そんな岩に不自然な異物がひとつ。縄が掛けられているのだ。

　「見て。つばき。ここ……」

　そう言って、呉竹が指を指す。彼の指の先にあったのは、縄であった。しかし、そこには切れ目がある。

　「……結界が切れてるってことか？」

　「ああ」

　呉竹がうなづいた。

　「この辺り、もう少し探ってみるか」

　呉竹が周囲を歩く。私は連絡手段を持ってないし遭難するのも面倒なので、役割分担はせず、ひたすら彼についていった。

　しばらく歩くと、少し開けたところに出た。

　そこにあったのは――

　「家……？」

　私の口からこぼれる。

　私たちの目の前にあったのは、さびれたコンクリート作りの家であった。木々は生えてないが、周囲は雑草が生い茂り、壁にはツタが張っている。人が生活しているようには思えない。

　「……元々、画家のアトリエだったらしいね」

　「……なぜ分かる」

　外観にはそのような記載はない。どのような建物か断定できる材料はない。

　「Googleマップに書いてあったよ」

　そう言って、呉竹はスマホを取り出した。なるほど。文明の利器とは偉大なものである。

　「入るか」

　「……入っていいのか？」

　「廃墟だから、人はいないよ」

　「廃墟であっても不法侵入だろ」

　「まあまあ」

　曖昧な返事をしながら、呉竹が廃墟へ向かう。呉竹は、扉のドアノブに触れる。ギィーという音を立て、扉がゆっくりと開いた。

　「つばきもおいで」

　廃墟の扉に手をかけながら、呉竹がちらりと私の方を見た。

　「おいで」と言っているが、つまりは「来い」という意味である。ここで断ったら、いつも通り強引につれてかれるのだろう。

　私はしぶしぶその扉をくぐる。

　そこは玄関であった。

　中も外と同じようにさびれていた。ものが散乱しており、すべてに埃かぶっている。数枚のキャンバスもあったが、どれもが破れ腐敗し原型を留めていない。中に入るなり、私の鼻をくすぐったのは、かびの匂いであった。その匂いと漂うホコリに、思わずむせてしまう。

　「まあ……何があるという訳では無いね」

　呉竹が周りを見渡す。

　たしかに、目の前に見えるのはガラクタばかりである。これといって怪異事件の解決に繋がりそうな何かはない。

　「やみくもに探しても何も無いだろう」

　帰るぞ。そう思い、踵を返した。

　ふと。窓に“何か”がいるのが横目に見えた。私は瞬時にそちらを見る。

　……狐だ。小さな狐がこちらを見ていた。ただの野生の狐ではない。あきらかに、何かしらの“意思”を持って私たちを見ている狐だ。怪異だろう。

　私の咄嗟の反応に呉竹も気づいたのか、彼も私が見つめる窓を見る。

　狐は私たちが見ていたのを気がついたのだろう、小さな狐は慌てて逃げ出していく。

　「つばき、追いかけてくれ」

　「……わかった」

　私は狐が見ていた窓を体当たりで壊して、駆け出す。鬼なのだ。物理的な力と運動神経、そして戦闘能力には自信がある。本当はめんどくさいので、鬼としての力は使いたくない。しかし、ここで呉竹の指示に従わないと、後のこいつの対応がめんどくさいので、とりあえずは指示に従っておく。

　森を駆け抜け、木々を抜ける。

　狐はすばしっこい。ちょこまかちょこまかと木と木の間を抜けていく。

　「待て！」

　そう呼ぶが、止まる気配はない。

　……とはいえ、徐々に距離は縮めている。 走って、走って、走って。私も狐も怪異なので、疲れは知らない。持久戦を制すれば、いつかは捕まる。こちらの勝ちだ。

　もう少しでいける。

　私はひたすら、足を動かした。

　よし。手を伸ばせば、あと数ミリで狐の尾を掴むことが出来る――

　そう思った刹那。辺りの木々が無くなった。森を抜けてしまったのだ。

　抜けた先は、町であった。目の前を車が駆け抜けていく。コンビニ、マンション、ビル……そして、森をぬけた私を怪訝な目で見る人間たち。人間社会だ。

　……ここで、鬼の力を使うのは悪目立ちする。

　私はすぐにそれを悟った。

　気づけば、例の狐の姿は無くなっていた。狐なのだ。しかも、おそらく怪異だ。古今東西ある伝承のように、人間に変身するくらいすぐにできるのであろう。

　……これ以上、追いかけるのは得策ではない。私は、重い足を動かしながら、呉竹の元へ戻って行った。