フォレスト序◎
炎が肌を焦がす。熱された空気が肺を焼く。振り落ちる火の粉、響く悲鳴と怒号。[#dn=2#]は燃え盛る村の中を走っていた。 閉鎖された小さな村だったのに。何もかもいつも通りだったのに。


「私のせいだ……」

「本当に……？」

「あんなの自業自得だったじゃないか」


－－－－－－－－－－


その日もいつも通り、[#dn=2#]は薄暗い部屋の中で静かに本のページをめくっていた。
外の天気はおそらく曇り。降っている音はしないけど、少しだけ雨の匂いがするからだ。
紙の音だけがだだっ広いお座敷に響く。

ー つまらない

このお部屋での唯一許された娯楽。この本だってもう空で朗読できるだろう。母が亡くなってからは新聞も読んでいない。ただただ乾いたページをめくる事に飽きて、本棚に戻そうとした時だった。


「キャァァァァァ！！！」


甲高い悲鳴が響いた。部屋の障子を少し開けて廊下を覗くと、家人や使用人達が慌ただしく行き交っている。中には刀を携えている者もいた。


「[#dn=2#]！！奥に隠れていなさい！」

「お、お父様、これは一体……」

「いいから、お前は部屋から出るな！！」

「は、はい」


物々しい雰囲気に怯え、大人しく部屋の隅に布団をかぶってしゃがみ込んだ。聞き耳を立てると怒号や悲鳴の中に知らない声が混ざっている。


ー血の匂い…知らない匂い……村が襲われてる


ドクドクドクと激しい心拍と反して、慌ただしい足音と喧騒が徐々に消えていく。騒ぎが落ち着いたのだろうか。


ーいや、違う、これは……


[#dn=2#]は意を決してそっと部屋を出た。屋敷には誰の姿もない。外がやけに明るい。温く流れる風は焦げ臭い。


「どうなってるの……」


ギシ…ギシ…

足音がゆっくりと、踏みしめるように近づいてくる。さっと血の気が引いた。これは、村の人じゃない。逃げようと後ずさった時……

ギッ……

[#dn=2#]の足元の床が軋んだ。その音に気づいたのだろう。廊下の角から武器を手にした男達が現れた。


「居たぞ。あれだな」

「あぁ。あれがこの村の巫女だ」


[#dn=2#]は踵を返して駆け出した。裸足のままで屋敷の外に飛び出した瞬間、目の前の光景に愕然とした。 村はほとんどが木造の建物で、小さな火種は瞬く間に村を包む大火災となっていた。
背後から[#dn=2#]を追う声が聞こえる。[#dn=2#]は燃え盛る村の中を駆け抜けた。嫌な臭いが鼻をつく。肉の焼ける臭い。


ーあぁ、これはもう、誰もいない。あの人たちは私を殺しにきたんだ。村の人たちが殺されたのも、私のせいだ。


煤で目が痛い。煙のせいで肺も痛い。胸を押さえて咳き込みながらうずくまった。部屋からほとんど出ていなかったこの足ではもう走れない。追っ手の足音が近づいてくる。霞んできた視界に見えたのは、焔の色を反射した刀身だった。


ーあぁ、もうここでおしまいなら…せめて、痛くありませんように。