「そこの目付きの悪い君！今ここで、ボクと勝負しませんか？」


試験会場へ向かう途中、広間で突然リーさんがサスケに勝負を持ちかける。何故こうもサスケは目を付けられるのか……。


「ボクの名前はロック・リー。ボクは君と戦いたい！あの天才忍者とうたわれた一族の末裔に、ボクの技がどこまで通用するのか試したい！それに……」


言葉を区切ると、リーさんはこちらをじっと見つめ、ウインクをしてくる。どうしていいのか分からないので、とりあえずニッコリと手を振っておく。


「彩音！あんな奴無視していいってばよ‼」

「彩音さん！君はボクの天使だ‼」


リーさんの投げキッスによってハートが放たれるも、ハートはナルトにクナイで壊され私はサクラの背に庇われる。


「彩音！ナルトはまだいいけどアイツはダメ！下まつ毛も髪型もゲジゲジ眉毛も全部ダメ‼」

「そ、そんなに言わなくても……」


リーさん全否定に、流石にちょっと同情する。めっちゃ濃いけど、悪い人じゃないんだし……。
しかし、ナルトはキレたのか、大きな声を上げてリーさんを指差す。


「もう怒った！ゲジマユはオレがやる！五分もあれば片付くってばよ！」

「ボクが戦いたいのは君じゃない。“うちは”です」

「どいつもこいつもサスケサスケってうるせーってばよ‼」


ナルトが怒りでリーさんへ突っ込むも、簡単にいなされふっ飛ばされる。


「ナルト‼」


慌てて駆け寄るが、大事には至ってない。目立った外傷もなく、ただ気絶しているだけみたい。


「宣言します。君達はボクに絶対敵いません。なぜなら、ボクは今、木の葉で一番強い下忍ですからね」


やっぱり強い……。あの殴られていたのは演技ということか……！


「…面白い。やってやるよ」


…ん？ちょっと待て。今時間って……。


「やめてサスケ君！受付の時間まであと30分もないのよ⁉」

「五分で終わる……」

「サスケ君‼」


サスケ、お前やっぱりナルトと仲いいだろ。なんで五分にくくるんだよ……。
サクラの静止も虚しく、サスケはリーさんと戦い始める。しかしリーさんのスピードは想像を超える速さだ。写輪眼を使うサスケすら捉えられない。


「写輪眼でも捉えられないって……。まさかこれ、体術なの……？」


空中に蹴り飛ばされたサスケの背にピッタリと張り付くリーさんの腕の包帯がほどける。何か大技を繰り出すような雰囲気を醸し出す中、それを止めたのは……


「そこまでだ、リー」


一匹の大きなゾウガメだった。


「リー！今のは禁じ手であろうが‼」

「す…すみません！つい……。でも、“真”の技の方を使う気はこれっぽっちも……」


リーさんをきつく叱るゾウガメ。まさか先生ってことないよね。……え、ないよね？
隣では目を覚ましたナルトが、キョロキョロと不思議そうに辺りを見回す。


「…彩音……オレが気絶してる間に何があったってば……？」

「サスケ、ピンチ。亀、現れる。リーさん、怒られる」

「なんでカタコト……」


私だって今混乱中だわ！
貫禄溢れる亀先生(仮)は、のそのそとリーさんに近付くと、空気が震えるくらい大声で怒鳴る。


「馬鹿者‼そんな言い逃れが通用すると思うのか！忍が己の技を明かすとはどういうことか、分かっているはずじゃ……」

「オ…押忍！」

「覚悟はできてるな……？では、ガイ先生。よろしくお願いします！」


その言葉と同時に、亀の甲羅から立ち上る術煙。徐々に晴れていく視界に、何かが立ち上がる。


「まったく！青春してるなー！お前らーー‼」


それはリーさんを100倍濃くしたような大人。全身緑色におかっぱ、太眉。しかもなんか意味不明なポーズまでつけて。


「うわーー……。なんて言うんだろう、この気持ち……」

「スゲー……。オレ、あんな激眉、初めて見たってばよ……」

「コラー‼君達、ガイ先生をバカにするなーー‼」

「ウッセーってばよ‼変なのばっか出てくるからリアクションに困ってんだよ‼」

「なにお〜〜‼」


ちょっと酷いけどこっそり頷く。そろそろキャラの濃さが飽和状態を越して、胸焼けを起こしそうだ。


「リー！こっち来い！」

「あ！押忍……」


手招きされたリーさん。そしてそのまま……。


「バカヤローーー‼」

「ぐふっ‼」

「うわぉ……」


右ストレートパンチが綺麗にリーさんの左頬にキマる。しかも何故か二人は涙を滝のように流し始め、きつく抱きしめあう。これぞ青春とか言ってるけど、絶対違う。あ…そろそろ本格的に胸焼けが……。


「な…なんかああいうノリ、いいなぁ……」

「バ…バカ‼危険よ‼危な過ぎるわよ‼」

「…ナルトのお願いでもあれは無理。絶対無理。死んでも無理」


羨ましそうなナルトには申し訳無いが、あれに交ざるって言い始めたら止めるかも……。


「それよりカカシ先生は元気かい？君達！」

「カカシ先生を知ってるんですか？」

「知ってるも何も……クク……」


笑うガイ先生を困惑顔で見つめる。目を離しはしなかった。なのに、瞬きした瞬間にはそこにガイ先生の姿はない。


「人はボクらのことを『永遠のライバル』と呼ぶよ……」


真後ろからの声。いつの間に背後を取られていたのか分からない。


「50勝49敗。カカシより強いよ、オレは……」


スピードだけなら本当にカカシ先生以上かもしれない。…なんかちょっとムカつく……。


「リーが迷惑かけてすまなかったな！君達もそろそろ教室へ行った方がいい。じゃあ頑張れ！あばよ‼」

「サスケ君、ボクは君に嘘を付きました。下忍で最も強いのはボクのチームにいる。そいつを倒すために出場するんです。…そして君もターゲットの一人……。試験！覚悟しといてください‼」


激濃ゆ二人は去り、あとに残されたのは重い空気漂う私達だけ。


「ケッ…なーんだ！うちはも大したことねーんじゃねーの？」

「こら、ナルト！焚き付けるようなこと言わないの！」


また喧嘩になると思った。ここでそんなことしたら受付に間に合わなくなりかねない。しかし、予想に反してサスケは何も言わずに拳を握る。


「お前も見ただろ、アイツの手……。毎日毎日、お前よりも特訓してんだ。…ただ、それだけのことだってばよ」

「ナルト……」


包帯の間からチラリと見えたリーさんの手。それは傷だらけで、豆やタコがいくつも潰れ固くなった跡があった。文字通り、血の滲むような修行の跡が……。


「面白くなってきたじゃねーか…この中忍試験……！」


サスケの目が燃えるように輝く。あの悔しそうな顔から、いつものように不敵なサスケに戻った。フフ…なんか私達の調子も出てきた！


「行くか、ナルト！サクラ！彩音！」

「おう！」