「わっ、ごめんなさい！」


咄嗟に謝り、木の葉丸君に近付こうとするが……。


「いてーじゃん、クソガキ」


男は木の葉丸君の胸ぐらを掴みあげ、宙に浮かす。そんなことまだ幼い子供にすることではない！


「ちょっと！ぶつかっただけで酷いわ！子供のすることよ！」

「こらデブ！その手を離せってばよ‼」


私達の言葉なんかに耳も貸さず、隈取りはニヤニヤと笑うだけ。その間にも木の葉丸君の首元は締まり、苦しそうにもがいている。


「…オレ、チビって大嫌いなんだよね。おまけに年下のくせに生意気で………殺したくなっちゃうじゃん」

「なっ…‼」


まるで今日の天気を言うかのように言う男に言葉を失う。人の命をなんだと思っているんだ！



「…ま、このチビの後はそこのうるさいチビね‼」


隈取りが拳を構えるのを見て走り出す。振りかぶられた拳から木の葉丸君を守るため、私はめいいっぱい木の葉丸君に腕を伸ばした。


ガッ


隈取りの手に何が当てられる。その一瞬の隙をついて、なんとか木の葉丸君を奪い返す。腕の中の木の葉丸君を確認するも、怪我などはない。無事だったみたい……。


「よそんちの里で何やってんだテメーは」


小石を片手に木の枝に座るサスケ。さっきのはサスケの投げた小石だったのか。
また庇われたことが少し不服だが、今は素直に感謝して、隈取りから木の葉丸君を抱いて離れる。


「クッ…またムカつくガキがもう一人……」

「失せろ」

「「キャーーー！カッコイイーーー‼」」


ヒーロー的登場にサクラだけでなく、モエギちゃんとウドン君も頬を染める。…まあ、これはちょっと悔しいけど、カッコイイかも……。


「ナルトの兄ちゃんカッコ悪りー！信じてたのに、姉ちゃんにも負けてるし……‼」


一方ナルトは弟分の木の葉丸君に失望の涙を流され、気まずそうに視線を逸らす。まあ、そこは後で挽回頑張れ！


「おい…ガキ、降りてこいよ！オレはお前みたいに利口ぶったガキが一番嫌いなんだよ……」


一触即発の空気に包まれる。忍同士の喧嘩は御法度。しかも他里となると外交問題にも関わってくる。お願いだから降りて来ないで……！
そんなことを願っていると、サスケのいる木から新たな声が聞こえた。


「カンクロウ、やめろ。里の面汚しめ……」

「ガ、我愛羅……」


サスケとは反対側の枝に、逆さまになって立つ男の子。多分歳は同じくらい。赤茶の髪に酷い隈とひょうたんが特徴的だ。


「喧嘩で己を見失うとは……。なんのために木の葉へ来たと思っている」

「聞いてくれて我愛羅！こいつらが先に突っかかって来て……」

「黙れ…殺すぞ」


背筋が凍りそうな視線に、私まで震える。私達とそう変わらない年齢のはずなのに、どうしたらそんな目ができるようになるの……？


「わ…分かった、オレが悪かった……」

「ご…ご…ごめんね……」


さっきまでの威勢が嘘のように謝る二人は、何かに怯えているみたい。


「君達、悪かったな。行くぞ」

「待って‼」


立ち去ろうとする三人を止めたのはサクラ。真剣そのものの顔で声をかける。


「額当てからして砂の忍よね……。同盟国ではあるけど勝手な入国は禁じられているはず。目的を言いなさい！場合によってはこのまま行かせるわけにはいかないわ！」

「なんだ、何も知らないのか。確かに私達は砂の下忍。中忍選抜試験を受験しに来たな。ホラ、通行証もある」


見せられた通行証は確かに木の葉のもの。にしても、もうすぐ中忍試験があるなんて聞いたことなかった……。


「おい！そこのお前、名はなんて言う？」

「え？わ…私か？」

「違う！その隣のひょうたんだ」


四つ結びの女の子が頬を赤らめるもバッサリ切り捨てるサスケ。他国の子まで落とすなんて、ホント罪づくりな奴だ。


「…砂漠の我愛羅……。オレもお前に興味がある。……名は？」

「！…うちはサスケだ」


早速目を付けられてる。サスケのこの息を吐くように目を付けられるの、どうにかなんないかな……。


「…そこの袴の女。お前は？」

「…え、私⁉…乱舞彩音です……」


まさかの火の粉に驚く。今なんで私目を付けられた？なんもしてなくない？


「あのさ！あのさ！オレは？オレは？」

「興味ない……。行くぞ‼」


こちらもバッサリ。ナルトは木の葉丸君に愚痴を零す。


「…木の葉丸、オレってばそんな弱そうに見える？」

「少なくともサスケの兄ちゃんと彩音の姉ちゃんよりはね！コレ！」

「サスケ‼テメーには絶対負けねーぞ‼彩音にも負けねーからな‼」

「うるさいウスラトンカチ」


騒ぐナルトより、私はさっきのひょうたんの子がずっと引っかかってる。どうしてか、あの子が悲鳴を上げてるような気がして……。