「サクラ！ナルトを殺せ。さもないとサスケが死ぬぞ」

「えっ⁉」

「ナ、ナルトは殺させないんだから‼」


サスケの首筋にクナイを当てるはたけにゾッとする。慌ててナルトとサクラの間に立ちはだかるが、はたけカカシは鼻で笑い、サスケを拘束したまま丸太に近づく。…どうやら虚言だったらしい。よかった……。


「…とまぁ、こんなふうに人質を取られ、無理な二択を迫られることもある。任務は命懸けのものばかりだ！」


サスケを丸太に縛り付け、縄抜け出来ないようにすると近くの石碑に足を運ぶ。そしてそのままこちらに背を向け話し始めた。


「…これには無数の名が刻まれている。全て里で英雄と呼ばれている忍達だ」


その言葉にナルトはピクリと反応する。


「スゲーー‼決めた‼オレもそうなる‼英雄って名を刻むってばよ‼犬死になんてまっぴらだ‼」

「ナルトらしいねー」


ナルトは元気よく宣言する。無邪気な答えにクスリと笑ってしまう。確かに英雄となれば、里のみんなも認めてくれるに違いない。


「これはただの英雄じゃない」

「へー、じゃあ、何の？何の？」


今思えば、その答えをこの人から聞かなきゃよかったと後悔している。
表情の見えないまま、はたけカカシは無機質に答える。


「………任務中に殉職した英雄だ」


何も言えなかった。ナルトも先程までの勢いは鳴りを潜め、俯いたまま黙っている。


「これは慰霊碑。オレの親友の名も刻まれている」


ただ淡々と話しているだけのこの人の背中が、どうしようもなく哀しかった。


「…お前ら、最後にもう一度だけチャンスをやる。昼からもっと過酷な鈴取り合戦だ！参加したい奴だけ弁当を食え。彩音、お前は参加不参加問わず合格にしよう。三人を助けるもよし、先に帰るもよし、好きにしろ。……ただし、サスケには弁当を食わせるな」

「え？」

「完全な個人プレーをした罰だ。食わせた奴は彩音でも問答無用で試験失格にする」


まさかのサスケ飯抜きに言葉を失う。これ以上過酷な試験でご飯抜きなんて、体がもつ訳がない。ただてさえ朝食も食べてないのに…！
しかし、そんな言葉はとりあってもらえず、一蹴されてしまう。


「ここではオレがルールだ。分かったな」


そう残し、目の前から消えてしまった。


「…彩音は残るの？」

「…もちろん、みんなを手伝うよ」


ぐ〜〜〜〜ぎゅるるるるるっ


そこで四人の腹の音が今日一番に達する。とりあえず弁当を広げるが、みんなお腹は減っている筈なのにあまり箸が進まない。さっきのはたけカカシの言葉も引っかかってるし、サスケの腹の音も気になる。サスケも気にしてない風を装ってはいるが、空腹を堪えきれてない。


「っ〜〜〜〜〜〜あーーーーーーもう‼サスケ‼」

「なんだ…うぐっ⁉」


堪えに堪えかねて、私はサスケの口の中に弁当を詰めた。


「何やっているの⁉そんなことしたら彩音、折角合格したのに忍者になれなくなっちゃうのよ⁉」

「げほっ、げほっ、はぁ、何考えてる……」


やはり私の行動に三人は驚き戸惑っている。でもサスケをこのままになんて出来ない！


「私の勝手でしょ⁉周りにあの人の気配のない今がチャンスなのよ‼」

「同情のつもりか‼」

「私はナルトとサクラと一緒に下忍になりたいの‼お腹減ってヘロヘロなサスケじゃ困るの‼はい食べる‼」


サスケの頬を引っ掴んで無理矢理弁当を詰める。サスケも私が引かないと、周りにあの上忍がいないと分かると、不貞腐れながらも素直に食べ始めるようになった。


「ゔ〜〜……。サスケェ！そんなに食ったら彩音の分無くなるだろ！オレも分けてやるから食え‼」

「サスケ君！私のも食べて‼」

「二人とも……」


二人とも、苦悩しながらもサスケに弁当を差し出す。これでバレたらみんな忍者学校（アカデミー）からやり直し。そんな共通意識からか、私達の仲が少し、ほんの少しだけだけど、深まった気がした。