次の日、約束の場所にはすでにみんなが集まっていた。


「みんな！遅れてごめん！」

「彩音が遅れるなんて珍しいな！」

「アハハ……」


あれから、ここ最近の出来事やサクラのことを考えてしまい、夜寝付けなかった。
チラリとサクラを横目で盗み見るも、やはり元気がない。隈もうっすら出ている。


「…揃ったんなら行くぞ」


無愛想なサスケにつられ、アカデミーを目指す。アカデミー敷地内の庭には、中忍選抜試験のためか数多くの忍が体をほぐしていた。
その隣を通り抜け、階段を上がると人だかりができているのに気付く。何やら人が言い争っているような声が聞こえる。内容的に、誰かが扉の前で立ち塞がっているみたい。


「そこを通してください！」


全身緑の人が一歩前へ出る。しかし、扉の前の二人に顔面を蹴られ、後方へふっ飛んでしまった。


「なんてことしてるんですか⁉酷すぎます‼」


思わず声を上げてしまうような蹴りだった。私は人だかりを押し退け、その人に近付きしゃがみこむ。


「大丈夫ですか？」

「あ…いえ、こんなもの……」


大した傷はなさそうだが、口を切ったのか少し血が滲んでいる。私は懐からハンカチを取り出し、そっと口元に当てた。


「大したこと出来ないんですが、よかったら使ってください」

「あ…ありがとうございます……」


相手は戸惑いながらも笑顔で受け取ってくれた。しかし、そのことに安心する間もなく、立ち塞がる二人はニヤニヤと嗤う。


「酷すぎるって？甘ちゃんだなァ」

「こんなことして何になるっていうんですか！」

「これはオレ達の優しさだぜ？中忍試験は難関だ。オレ達も三回落ちている。中忍となれば隊長クラスだしな。それをこんなガキが……。オレ達に勝てないような奴、合格できる訳ないだろ。それをふるい落として何が悪い！」


男の声に周りの下忍達も黙る。確かにこの人達に敵わないなら合格できる訳がない。“三回も落ちている下忍”なら……。


「正論だな。…だが、オレは通してもらう。そして、この幻術でできた結界を解いてもらおうか。用があるのは“三階”なんでな」


サスケの言葉に何を言っているんだという声が上がる。そう、私達の目的地はここじゃない。


「サクラ！お前なら一番に気付いてるはずだ。お前の分析力と、幻術に対するノウハウは……オレ達の班で一番伸びてるからな」


ニッと笑ってサクラを見やるサスケ。サクラは少し気恥ずかしそうに笑って、何か吹っ切れたような顔になる。…なんだ、サスケもやっぱりサクラのこと、ちゃんと見てたんじゃない。


「えぇ、もちろん気付いてるわよ……。だって、ここは“二階”だもの！」


途端空間が歪み、プレートが301から201に変わる。幻術が解かれた。


「ふーん…なかなかやるねェ。でも、見破っただけじゃあ……ねぇっ‼」


突然塞いでいた一人が、サスケに向けて鋭い蹴りを放とうとする。気付いたサスケがそれに応戦しようと足を上げた。しかし……。


バシッ


「なっ⁉」


間一髪のところで、両者の間に入り込んだ人に足を掴まれ止められる。それは先程殴られていた、全身緑の服の人……。殴られていた時とはまるで別人の身のこなしとスピードだ。
その人はチラリとこちらを見て、向かって来た。


「ボクの名前はロック・リー。先程はありがとうございました。ですが、ハンカチを汚してしまいまして……どうお返しすれば……」


リーさんはとても申し訳なさそうに血の滲んだハンカチを握りしめる。その様子が少し可愛くて、クスリと笑ってしまう。


「ハンカチくらい、気にしないでください。私の名前は乱舞彩音。それは差し上げます。また汚れた時にでも使ってください」


にっこりと笑って言えば、リーさんは嬉しそうに頬を緩ませる。


「なんと心優しいのか！彩音さんと言うのですね！」


しかし、次に放たれた言葉は、私に衝撃を与えるには充分なものだった。


「ボクとお付き合いしましょう！死ぬまでアナタを守りますから‼」