なんだ、あれ。

　最初見た時そう思った。彼の後ろ姿と、背中から見え隠れする鮮やかな花。周りでどんな女性に贈られたのか、なんて噂話をしている人たちの言葉に心が絡まり、これが嫉妬というやつなのか、と改めて自覚した。

　私は彼と恋仲という関係を結んでいる。……はずなのだが。

　普段ならきっとその物珍しさをきっかけに話しかけていたのだが、声をかける前に一歩引いて私は隠れてしまい、いつ底が抜けるかわからない雲の上に立っているような気分になっていたのだった。

　周りの人たちが言うには彼はどこか浮ついたような、嬉しそうな顔をしていたらしい。

「どんな女性にもらったのかな」
「どこか照れている雰囲気だった」
「やっぱあの人モテるよね」

　あまり聞きたくない、認めたくない可能性ばかりの言葉を拾い集めてしまう。

　当然私は花なんて贈ってはいない。というか彼が花を好むという発想が私自身なかったため、今まで一度も贈ったことはない。

　彼のことだしきっと誰かに贈られたものなのだろう。そうだとしても気にしないようにしよう。そう思っても心のどこかでひっそりと、確実に佇んでいる妙に存在感のある感情が平熱の私に戻してくれない。私の初めての嫉妬は苦手な味の飴玉を口の中で転がしているような気分だった。

　今日はもう帰ろう、と踵を返し歩いた先はちょうど山中家の花屋だった。

　まるでそこだけ華やかな春の風景が切り取られ、貼り付けられたかのように周りの建物と一線を画した、色とりどりの花が山中家の入り口を綺麗に彩っている。ちょうどそのプランターに水をやっていた山中いのがこちらを見た途端、手を振って呼びかけてくれる。
　こちらも手を振りかえすと、いのはどこか嬉々とした表情でこちらに駆け寄ってきた。

「あれ、その様子じゃまだ貰ってない？」

　何の話だろうか、首を傾げると彼女ははっと口を押さえ、肩を落とした。合点がいかない私にいのは白状するように話をしてくれた。

「カカシ先生がここ通りかかったからお相手さんにってうちのお花押し付けたのよ！随分前のことだしもう渡してるのかと思って……」

　彼が花を持って歩いていたのはそういうことか、と納得した。さっき花を持った彼を通りで見かけて噂になっていた、といのに伝えればそれはもうおかしそうに笑った。

「確かにあの人、自分から彼女に花を贈るって柄じゃなさそうだもんね〜。そりゃあ、みんな誰にもらったかって話に持ちきりになるわ」

　その通りかもしれない、と私はいのに合わせて笑った。

　みんな花をもつ彼を物珍しそうに見ては相手は誰かなんて話ばかりをしていたし、その噂話の中にも誰かに贈る可能性の話は一度も耳に入らなかった、といのに話した。
　ようやく、残っていたあの苦みを感じられないくらいに溶けていった嫉妬の味を忘れて私は静かに肩の力を抜いた。

「……もしかしてさっきまでその噂で嫉妬しちゃってた？」

　簡単に見透かされてしまい、抜いたばかりの肩の力はまたすぐに緊張で強張る。誤解を解こうとするがそう思っていたことは事実であるため、仕方なくそれを認めることしかできなかった。

「きっとそのうち渡しに来てくれるから！あとで惚気話聞かせてね〜！」

　私のこの様子をひとしきり楽しんだようで、彼女はそういって私の背中をぐいぐいと押して追い出した。
　仕方なく、花束を持っているであろう彼に会いに行こうと私はもう一度、あの通りの先へと歩みを進めた。

◇

「はぁ……ねぇ、ちょっと」

　彼に会えるだろうか、と先ほど彼を見かけた通りを歩き、その後も見晴らしのいい場所で彼を探しながら歩いていた時。
　そう言って肩を腕を引いてきた彼は片手に花束を抱えて妙に息を切らしていた。

　私を捉え、変に焦ったようなその様子があまりにめずらしく、何があったのだろうかと彼を落ち着かせるように声をかける。

「その、これ、もらったわけじゃなくてさ。あぁいや、もらったものなんだけど押し付けられたっていうか、他の女性とかじゃなくて、いのに……ほら、花屋でしょ。いのの家」

　どうやら彼はそれを言うためにここまで走ってきてくれたらしい。
そのことならさっきいのに会って事情を聞いた、と言えば彼は一瞬ぽかんとした後、長いため息をついてしゃがみ込んだ。

「はぁ〜〜そっか、よかった……」

　息を切らしてまでそんなに？と私は彼の目線に合わせるようにしゃがみ込む。心なしかいつもの無造作な髪が萎れているように見えて思わず顔が緩んでしまう。

「そりゃあ、彼女に変な誤解されたくないし……そっぽ向かれちゃうのは流石に困るからね 」

　なるほど、それで追いかけてきたというわけか。と私は軽く彼に謝罪する。いのと立ち話をしたり、そのあと彼を探して歩き回っていたのが裏目に出たようだ。

「通りで見かけた気がしたのにすぐ見失っちゃうから色んなところ探したよ。中々見つからないし、もしかしたら噂のこと耳に入って避けられてるのかと……」

　一息ついてズレた額当てを直しながら、彼は花束を抱え直して立ち上がるので私も同じように立ち上がる。

「……さてと」

　彼はバツが悪そうに頬を掻きながら手に持っている花束をこちらに差し出した。

「はい、これ。あげる。本当は今よりマシな感じで渡せるように考えてたんだけど……今更だしね」

　普段の余裕そうな彼が崩れて少々投げやりな口調に、私は笑ってありがたく受け取る。

　マシな渡し方を、考えていた。 周りの人々が噂していた、花束を抱えてどこか照れたように、嬉しそうに歩いていたという彼の姿。 誰に贈られたのかと里中が騒ぎ立てていたあの噂の真相は、他でもない私への不器用な贈り物に頭を悩ませていた時間そのものだったのではないか。

　そんな都合のいい自惚れは、そのまま空へ溶けて浮き上がってしまいそうなほどの軽い高揚感を生んで私を包み込んでいった。

　思わずにやけてしまいそうな顔を花束で隠しながら引き締めて、花のこと、わざわざ走って来てくれたことについて感謝の言葉を口にすれば、「はいはい……」と少々不貞腐れながらもどこか安心し切ったようなため息と共に返してくれる。

　振り回されたのは私だったはずなのに、実際に振り回されてるのは彼みたいで、それがなんだか愛おしく見えてしまい、もらった花束を抱えなおして私は密かに微笑んだ。