取って取られての攻防戦の中、両者とも技を進化させ激しくぶつかり合う。

「「「皇帝ペンギン3号！！！」」」

鬼道と佐久間と不動の放った皇帝ペンギン3号はG3へと進化した。

「進化したこれなら！」

春奈ちゃんが拳を握って立ち上がる。
だが、

「真 ゴッドハンドX！！！」

ケーンはもっと技を進化させボールを受け止めた。
そこから、ケーンはユームへボールを飛ばし、ユームはダイレクトにロココへボールを繋げた。

「Xブラスト！！！」

回転しながら飛び上がったロココのクロスさせた足から放たれた赤い光線を前に円堂は笑っていた。

「ゴッドォォキャッチ！！！」

円堂の必殺技もG2へと進化した。先程は止められなかったロココの必殺技を今度はガッチリ掴み取っていた。
大きな歓声が湧く中、円堂は鬼道へとボールを蹴飛ばした。
ボールを受け取った鬼道はドリブルで駆け上がる。

「そうだ。円堂だけじゃない！」

「ボクたちだって！」

「もっと強くなれる！」

ディフェンスに専念していた吹雪が、ヒロトと共に駆け上がり鬼道と並走する。
並び立ったヒロトに鬼道はボールを渡し、吹雪と共に飛び上がる。

「ふっ！」

ヒロトは受け取ったボールを上へ蹴り飛ばした。

「ふん！」

更に上へと吹雪が蹴り上げる。そのボールよりも高く飛んだ鬼道が大きく足を上げた。

「はあっ！」

かかと落としで叩きつけられたボールを更に3人でゴールへ向かって蹴り飛ばした。

「「「ビックバン！！！」」」

高温高密なエネルギーが爆発的膨張を起こしてゴールへと突っ込んで行く。

「真 ゴッドハンドX！」

ケーンが繰り出した赤い大きな手のひらを焼き付くし、ボールはゴールへと突き刺さった。

《ゴール！！イナズマジャパン、再び追いついた！！》

これで2-2。やったー、とフィールドもベンチも喜ぶ中、ふいにピーッとホイッスルが鳴った。

何事だ、とみんなが思う中、医療班がフィールドへ入ってくる。
彼らはリトルギガントのゴールへ向かっていた。
そこを守っていたケーンが地に倒れ、手首を押さえた状態でビクビクと痙攣していた。

『大丈夫かな……』

敵選手であるが、あの状態は流石に心配になる。

「選手だ！ロココ、キーパーに戻れ！」

ケーンが医療班に運ばれて行く中で大介さんが交代宣言をする。
ロココがキーパーに戻り、FWにはリューが入った。

点が取られたリトルギガントのボールでキックオフし、最初にボールをパスされたキッドがいきなりシュートを打ってきた。

「ダブルグレネード！！」

見た目も宍戸にいているが、使う技も宍戸とよく似ている。
青く光り飛んどくるボールを前に、円堂は堂々と胸を張った。

「ゴッドキャッチ」

ガッチリと止めた円堂は、ボールを真下に落として、蹴り上げた。

「もう一度行くぞ！」

鬼道が叫び、円堂からのボールを取ったヒロトがセンタリングをあげた。
吹雪が蹴り上げ、鬼道が叩き落とし、3人でゴールへと飛ばす。

「「「ビックバン！！！」」」

眩い光と熱が膨張しながら飛んでくるのを前に、ロココは歯を食いしばる。

「…イナズマジャパンに、勝ちたい！！」

そのロココの願いが強く宿ったかのように、彼の胸が光る。

「タマシイ・ザ・ハンド！！」

彼の胸から溢れ出た気を纏い大きな赤い手が、ビックバンを止めた。

「進化を超えて新しい技を生み出すとはな！」

大介さんが嬉しそうに笑っている。弟子と孫の最高の試合。これ程楽しいものはないだろう。


一進一退の攻防戦が続き、試合時間も残りわずかとなってきた。
そんな中、虎丸のヘディングでボールがゴールラインの外へ出た。

「ハハハハハハ！」

ゴールラインからロココのキックで再開、といったところで大介さんが大笑いした。
流石にリトルギガントのみんなも自分たちの監督の様子に驚いていた。

「よし！胸の重りを外せ！」

「まだ付けていたと言うのですか！？」

驚いて目金が立ち上がる。だけど、リトルギガントの選手たちも何を？という顔をしている。

『ふふ、そうじゃないよ』

恐らく物理的な重りは試合開始前に全て外してしまっているはずだ。

ロココだけは、意味が分かったのか、そういう事かと呆れ気味に小さく笑った。

「ロココ！今のはどういう意味だ？」

リトルギガントの参謀であるマキシには伝わらなかった用で、彼はロココを振り返った。

「俺たち重りは試合前に外したのに……」

リトルギガントの子たちは一様に皆、自分のユニフォームの中に手を突っ込んで外し忘れがないか確認している。

「心の重りってことさ！気負うな、思いっきりやってこい！後悔しないようにってね」

「なーらそう言えばいいのに。まあ、ダイスケらしいけど！」

「よおし！やろうみんな！」

そう叫んだロココがボールを蹴り飛ばした。
ゴーシュが受け取り、マキシにパスする。受け取ったマキシはエアライドV3で鬼道を抜いた。
そこからゴーシュへボールを返す。

「ヒートタックル！」

ボールを受け取ったゴーシュは炎を体に纏ってゴール前を守る壁山へ突っ込んでいき、弾き飛ばした。

《ここに来てリトルギガントの動きが一段と良くなりました！これがアラヤマジックなのか！》

興奮する実況席を前に、ゴーシュはユームとボールを行き来させる。

先程みせたダブルストライクを前に、させるかと飛鷹と綱海が飛び出した途端。
ユームから帰ってきたボールを前にゴーシュは足を前に出さなかった。
ゴーシュの前を通り過ぎたボールは、ロココの足元にたどり着いた。
誰もが、えっ！と驚いた。前半戦で円堂がしたようにゴールから最前線までロココは上がってきていた。

「行くよマモル！」

「来い！ロココ！」

「XブラストV2！！」

飛び上がったロココの足から繰り出された必殺技は進化していた。
赤いX線上の光線がゴールへ一直線へ飛んで行く。

「ここへ来てまた進化……！」

「円堂くん！」

みんなが見守る中、円堂は大きく胸を広げた。背後の魔神は赤いマントを翻す。

「ゴッドォォォキャッチ！！」

G2となった魔神の掌が、Xブラストを受け止めるが威力の強さに円堂の体が少しずつ後ろに押されていく。
そこで円堂が踏ん張り押し返そうと力を込めたら、力の反発で、真ん中にあったボールがつるんと上に弾き出された。
運良くボールはゴールポストに当たり、弾かれて戻っていく。
リバウンドを制したのは、リトルギガントの交代で入ったリュー。
急いで彼に壁山が詰め寄るが、ジグザグスパークであっという間に抜かれてしまう。

「はあっ！」

そのまま勢いでリューがシュートしたボールを円堂はパンチングではじき返す。
だが、そのボールはユームに取られ彼はまたゴーシュとともに、ボール行き来させている。

また、ロココに渡るんじゃないか、そう思い円堂は周囲を見回す。だが、そこにロココはいない。リトルギガントのゴールへ視線をやれば、ロココはゴール前で腕を組んで立っていた。

『円堂！！前見て！』

「「デュアルストライクV2！！」」

叫ぶが遅く、ユームとゴーシュの足から必殺技が繰り出された。

「くっ！」

円堂は何とかボールに覆い被さるように飛びつく。だが、威力に負けてゴールポストへぶつかった。痛みから手を離し、ボールがコロコロと転がる。
ゴールラインの手前で、吹雪がセンターライン側に大きく蹴り飛ばした。

「大丈夫か、キャプテン！」

吹雪の言葉に、円堂はしゃがんだままだったが、サムズアップをして見せた。

《マキシ、トラップ！》

吹雪が咄嗟の判断で飛ばしたボールはマキシに奪われ、彼は速攻でゴールへ向かってくる。

「はあああ！」

綱海がマキシに向かえば彼は、足の側面でトンとボールを蹴ってリューにパスして綱海の横を通り抜ける。
そして抜けた彼の足元へとリューはボールを返した。
その足元のボールをものすごい勢いで駆けつけた吹雪が蹴り飛ばしてカットした。
しかし、勢いのあまり制御は効かずボールはリューの頭上へ。
合わせて後ろへ下がるリューの前に鬼道とヒロトが詰めよれば、胸でトラップしたリューは器用に足の甲にボールを乗せて蹴り上げた。弧を描くようにボールは飛んで鬼道とヒロトの頭上を行く。
抜けたボールを横から走ってきたキッドがゴールへ向かってシュートする。

「ふんっ！」

それを1番後ろまで下がっていた不動が脛で受け止め蹴り返す。
ボールは精確に、先を走る佐久間の元を目掛けて飛んでいく。そこへロココが突っ込んできてボールを奪った。

《なんと！ロココがまたも飛び出して来ていた！》

「XブラストV2！！」

回転したロココの足から必殺技か放たれる。
飛んでくる光線を前に、飛鷹、吹雪、壁山、綱海が止めようと駆け寄るも全員弾き飛ばされてしまう。

「止める！止めてみせる！」

こうなればもう円堂に託す他ない。

「ゴッドォォォォキャッチ！！」

魔神の両手がボールを受け止める。だが、威力に負けて、魔神が消え円堂がはじき返す飛ばされた。
ボールはそのゴールへ、と思われた。そこには豪炎寺と虎丸が入り込んでいて、彼らの足がボールを受け止め蹴りかえし、ボールらラインの外へ出た。

恐らく1人では先の染岡のようになっていたかもしれない。二人で割り込んでくれたのは正解だった。

コーナーキックなのでピンチではあるが、ボールが外へ出てくれたおかげで一息がつける。

『みんな！深呼吸して、落ち着いて！！』

酸欠だと判断を鈍らせる。
何人かが分かったと言うようにこちらに軽く拳を掲げてみせた後、それぞれが息を吸ってはいた。

マキシがコーナーキックを蹴り、綱海と壁山と競り合っていたシンティがヘディングでボールカットする。
転げたボールをゴーシュが取って、彼は体に炎を纏った。

「ヒートタックル改」

鬼道、不動、佐久間を一気に突破し、リューへとボールを回す。

「ジグザグスパークV2」

ボールを持ったリューは電気を纏いジグザグの動きで、豪炎寺、虎丸、ヒロトを抜いてゴーシュへボール返せば、彼の傍にユームが寄る。

「「デュアルストライクV2！！」」

高速で行き来されたボールが2つに別れ、それを彼らは同時に蹴り飛ばす。
ふたつだったボールがひとつに混じり合い、ゴール前に立つ綱海と吹雪を吹き飛ばしながらサイドへ飛んでいった。これだけの威力を持ちながらシュートではない。

「ダブルグレネードV2！」

飛んできたボールをキッドがシュートチェインして、更に威力を重ねたシュートは守りに入った壁山と飛鷹を吹き飛ばした。

「ゴッドォォォキャッチ！！」

魔神の手のひらが受け止め耐え、つるりと手のひらから落ちたボールを円堂が全身を使って抱き抱えるように守った。
円堂が立ち上がって鬼道に向かってボールを投げるが、マキシに奪われまた怒涛の攻めが始まる。

「守れ、守り抜くんだ！」

鬼道が叫び、全員守備でリトルギガントに食らいつく。
監督の一声でこうも変わるか。恐ろしいな、円堂大介。そしてリトルギガント。

同じ監督だが、正直彼は不器用で言葉足らずなところがある。
そう思って久遠監督を見る。だけど、ちゃんと熱い思いがある。

『監督。思いは伝えないと意味がないですよ』

そう声を掛ける。
久遠監督はただ真っ直ぐフィールドを見つめて、返事を返さない。
そんな中、シンティが弾いたボールがラインの外へ出た。
それを見て久遠監督は動いて、ボールを広い上げた。
駆け寄ってきたシンティに久遠監督はボールを手渡した。

「今までベンチから動かなかったお父さんが……」

冬花ちゃんが目を見開いて、その背を追う。
久遠監督はライン付近まで歩み寄って、堂々と立つ。

「よく聞け、みんな。これから最後の指示を出す」

フィールドのみんなは監督？と驚いた顔をしている。

「思いっきり楽しんで来い！」

「楽しんで……」

監督の指示にみんなは顔を見合わせる。

「はい！監督！」

いの一番に円堂が返事を返せば、他のみんなも、はい！と力強く返事をした。

「どういうことなんでしょう……こんな苦しい時に楽しめだなんて……」

分からないと言ったように春奈ちゃんが呟けば、他の3人のマネージャーたちは微笑んだ。

「たぶんそれが円堂くんたちの力を最大限に引き出す方法だからよ」

夏未ちゃんの言葉に秋ちゃんも冬花ちゃんも頷いている。

『いい指示でしたね』

久遠さんを監督に指名した響木さんにそういえば、彼は嬉しそうに、ああと頷いた。

『かんばれー！みんなー！』

立ち上がって大きく叫ぶ。そうすればマネージャーたちも、ベンチの控え選手たちも一同に立ち上がって応援の言葉を掛ける。

シンティのスローインボールはキッドに向かって投げられた。そこへスライディングで鬼道が滑り込むが、避けられて、ボールが中に戻ってきたシンティに渡った。

「ナイススライディングだ、鬼道！」

円堂の掛け声に、鬼道は頷いて起き上がりボールを追って走り出す。

「何がナイスだよ！ボールに触れもしなかったんだぞ」

その様子にキッドが悪態をつく。
そんな中、ボールを持ったシンティに佐久間がチャージを仕掛けるも、躱されてしまいユームにボールをパスされる。

「いいぞ、佐久間！」

円堂の声にユームを追いかける佐久間の顔に笑顔が宿る。

ユームからリューへと高く上げられたパスに、ヒロトがヘディングで突っ込むも高さが足らず、前のめりに地に倒れる。

「ナイスファイト、ヒロト！」

起き上がったヒロトは諦めず走り出す。

「でりゃあっ！」

ドリブルで進むリューに綱海がスライディングを仕掛ける。
避けられるものの、いいぞ！と円堂は声を張る。その後も、イナズマジャパンは何度でもボールに食らいついていき、円堂が鼓舞していく。

「次は止める！」

ゴーシュが蹴ったシュートが飛んで来て円堂がパンチングで防ぐ。

『円堂、ナイスー！』

自分自身は褒められないだろうから率先して声を張り上げる。

「みんな笑ってる」

「ボールが取れてないのに」

「でも、とっても楽しそう」

そういう冬花ちゃんも、春奈ちゃんも、秋ちゃんと顔が笑っている。

《リトルギガント、シュートが打てなくなってきました。久遠監督の指示でイナズマジャパン、持ち直したか！》

「点はやらせない！」

ボールを取ったゴーシュの足元に吹雪がスライディングを仕掛け、ボールを弾いた。
転がったボールを鬼道と豪炎寺が追いかける。

《このルーズボールを取るのは誰かー！》

実況の叫び声の中、割り込んでボールを取ったのはロココだった。
ゴールを捨て攻め上がるロココは、佐久間をフェイントで抜き、不動の股の間にボールを通して突破して、壁山をスピードで抜き去る。
飛鷹の足をターンで避け、追いかけてきた吹雪を振り切ってゴールに向かってシュートを放った。

「XブラストV3！」

V2の時点でも円堂1人では止められなかったのに、更に進化してしまった。
激しい勢いで飛んでくるボールを前に、円堂はたあああ！と大声をあげた。

「ゴッドォォォォォォキャッチ！！！」

円堂の技もまた進化した。G3になったその技は魔神の両手でがっしりとボールの威力を殺して止めた。

「止めた……！」

ボールを両手に挟んだ円堂を見てロココは猛ダッシュでゴールへ戻る。

「サッカーはやっぱり最高だよな！」

みんなを見て笑った円堂は、ボールを地に置いた。
そして、

「いっけえええ！！」

大きく蹴り飛ばし、ボールはセンターラインを超えていく。
そのボールを追ってみんな駆け上がる。
空中のボールをせって不動とシンティがぶつかる。
取り損なったボールを佐久間が何とか追いついて豪炎寺へと蹴り飛ばす。だがそのボールを体を張ってユームが弾く。

時間はすっかりロスタイムに入ってしまっている。
取って取られてを繰り返し、リューと吹雪が1つのボールをそれぞれの足で挟んで取り合いするならつるんと飛び出て誰もいないところへ転がった。
誰がいち早く、と思ったところで、我らがキャプテンがボールを掻っ攫って行った。

《おっと、円堂だ！残り時間がない中、円堂が攻撃に参加！》

「キャプテン！」
「キャプテーン！」

壁山と吹雪が叫び彼の後に続いて駆けて来たのが見えれば、更にその後ろから同じDFの飛鷹と綱海も駆け上がってきていた。
完全にゴールを捨てた全員攻撃。

「円堂！」

状況を把握した鬼道が指示を出す。
円堂はギリギリまでマキシを引き付けた後、鬼道へとパスを出した。そしてワンツーで円堂にボールが返される。

「円堂くん！」

「円堂ー！」

「「「円堂！！！」」」

フィールドもベンチも皆、ドリブルで駆ける円堂の名を叫んだ。

「行くぞ！みんな！」

全員の思いを乗っけて円堂はボールを中心に回り出す。それに豪炎寺と虎丸も加わりぐるぐると駆ける。
先程は円堂の場所に不動がいた技。
竜巻が起こり、中央にあるボールを3人が同時に蹴り飛ばした。

「「「ジェットストリーム！！！」」」

先ほどは竜巻のてっぺんから飛び出すと威力が落ちていたが、今度はそのまま気流に乗ってゴールへ勢いよく飛んでいく。

「ロココ！」

「「「「ロココ！！！」」」」

マキシを初め、リトルギガントのみんながゴールに向かって叫ぶ。

「勝つのはボクたちリトルギガントだ！！！」

魂の叫びに呼応するように、ロココの胸が赤く光り輝く。

「タマシイ・ザ・ハンド！！！」

G2へと進化した赤く光り輝く手がボールへぶつかる。

「やったー！止めた、止めたぞ！」

ジェットストリームが減速して行くのをみてマキシざ叫んだ。
だがしかし、眩い青い光を唐突に放ったボールは勢いを回復させた。
そして、ジリジリとロココを押して行く。

「止める！このボールだけは止めるんだ！！」

ロココが力強く叫ぶが、赤い光の手はピキピキとひび割れて行き、そのヒビが大きくなってパリンとガラスが割れるように砕けた。
そしてそのままボールはゴールへと突き刺さる。

《入ったあああ！！イナズマジャパン、ついに勝ち越しましたー！！》

ピーッと得点のホイッスルが鳴る。
そしてその数秒後、ピッピッピと3回の笛の音が聞こえた。
その音に辺りは静まり返る。

「試合、修了……！」

春奈ちゃんがぽつりと呟く。

「勝ったのか……？」

呆然と円堂が呟く近くで、壁山が自分の頬をつねってみた。

「痛くないっス。で、でも……」

不安そうに壁山は静まり返った観客席を見た。
みんなもつられるように観客席の方へ顔を上げて、そしてそこにでかでかとある電光看板へと視線をやった。

ちゃんと表示は3-2だ。

それを見て、円堂の顔がぱあっと明るくなった。

「やったーーーー！！」

円堂が叫び飛び上がれば、観客たちも一斉にわあっと声を上げた。

《試合修了！！》

実況席からのそのアナウンスにみんな円堂の元へ駆け出した。ベンチにいる選手達もだ。安静にって言ったのに……、いやまあ、これはしょうがないか。

やったやったと秋ちゃんと春奈ちゃんが手を繋いで喜んで、冬花ちゃんも両手を組んで感動している。
夏未ちゃんも珍しくガッツポーズなんかしちゃってる。

《フットボールフロンティア優勝は──

イナズマジャパン
おめでとうと、私は零れる涙をひっそりと拭った。