守ったボールを持って今度は全員で攻め上がる。
壁山がドリブルで進んでいた所をマキシにカットされるが、弾け飛んだボールを鬼道が拾って駆け上がる。
ドラゴが立ち向かってくるが、テクニックで抜き去って綱海にパスする。

「飛鷹！」

飛んできたボールを綱海はダイレクトに飛鷹へと回した。
すっかり板に着いたドリブルで飛鷹が上がるが、そこへゴーシュがスライディングを仕掛け、飛鷹は前のめりに転びそうになる。
だか、倒れる寸前、根性で手を地に着いて踏みとどまり、先に転がるボールを追って駆け出した。

「吹雪！」

何とか追いついたボールを飛鷹は蹴り飛ばし先を走る吹雪へと繋いだ。

「よし！」

「させるか！」

駆ける吹雪の前にシンティとウィンディが向かってくる。
それを吹雪は持ち前のスピードを活かし強引に突破する。
そして、風丸へとパスを繋ぎ、風丸はそのボールを虎丸へと繋げた。
リトルギガントのディフェンス陣に囲まれそうになった虎丸は、すぐさま豪炎寺へとパスをした。
ボールを受け取り豪炎寺は真っ直ぐゴールへと駆け上がって行く。
正面には巨体のDFのウォルターが待ち構えている。
立ち止まる豪炎寺の斜め後ろからMFのユームが詰め寄って来ていて、豪炎寺は咄嗟にバックパスを出した。
鬼道が受け取り、佐久間に繋ぐ。そして佐久間からまた豪炎寺へと。

全員でのサッカーでボールを繋いでいく。
点と点が繋がり線となって、その線が更にひとつになって円となる。
これが久遠監督の目指した、イナズマジャパンのサッカーか。
チラリと久遠監督の方を見れば、満足そうな顔をしている。

《おっと！全員でボールを繋げてきたイナズマジャパンだったが、ここまでか！？》

実況の声にフィールドを見れば、豪炎寺からボールを受け取ったヒロトにドラゴの激しいタックルが入り、ボールを零してしまったようだ。

誰もいない所へひとりでにボールは転がって行く。
ここで、リトルギガントの選手に取られたらまずい、が──

《なんと！》

実況の驚きの声と共に、リトルギガントの選手や観客たちも驚いた事だろう。

『これが、円堂守なんだよ』

大好きなイナズマイレブンのサッカーを見せてくれた円堂に思わず笑が零れる。

ゴールを捨て最前線へと駆け上がっていた円堂が誰よりも先にフリーになっていたボールを蹴り上げた。
高い高い、センタリング。

それにいち早く反応したのは、ヒロト。
先程取りこぼしてしまったのを挽回するかのように、雄叫びを上げた彼は高く飛び上がって回転しながらボールを上から叩き落とした。

「天空落とし！！」

凄まじい勢いで落ちてくるボールを前に、ロココはしっかり腕を交差させた。

「ゴッドハンドX！！」

両手を突き出しボールに触れるものの、天空落としの威力にロココの体はジリジリと後ろに押され、ついには後ろに弾かれた。

「うわああっ！」

ロココが倒れ、そのままボールはゴールへと突き刺さる。

「や……、やった！！」

ホイッスルの音に、空中から降り立ったヒロトが嬉しそうに拳を握る。

《ゴール！イナズマジャパン、全員攻撃でついにキーパーロココから一点をもぎ取った！》

「やった！」

「ヒロトさん、完成させてたんだねあの技を！！」

「空から振り下ろされた希望の光。正しく天空落とし」

命名に関わったのだろうか、目金が鼻高々にメガネを光らせている。

「大きな円が飲み込んだか、リトルギガントを」

やったなと響木さんが声をかければ、久遠監督は珍しく嬉しそうな顔をして、ええと頷いた。
だがその顔はすぐキリリと引き締められる。

「ですが、試合はこれからです」

『そうですね。相手はあの円堂大介率いるチームですしね』

リトルギガントのベンチの方を見れば、大介さんはガハハハと大きな笑い声上げていて随分と楽しそうだ。
そんな中、時間が来て前半終了のホイッスルが鳴った。

『………って、そうだ！円堂！！』

染岡の件もあったし試合に夢中で忘れていたが、彼は前半でゴールポストに体をぶつけている。

『秋ちゃん戻ってきたらすぐ円堂の手当ね。晴れてるかもだから湿布も用意しといて』

「あ、はい！」

『春菜ちゃんと冬花ちゃんはドリンク！』

ハーフタイムで選手が戻ってくるからと急いでマネージャーたちに指示を飛ばす。

『目金と夏未ちゃんはタオルね！』

はーいという返事と共にマネージャーたちはそれぞれ仕事に取り掛かる。
ベンチに座っていた選手達も、戻ってくる選手たちが休憩できるようにと席をたち譲ってくれる。

『あ、染岡は安静に、なんだから座ってなさい』

他の子達と同じように立ち上がった染岡を見て声をかける。野生中の時でもそうだったが、意外と気遣い屋さんなのよね。

「いや、俺はもう大丈夫だから、まだ後半戦出るやつらを休ませるべきだろ」

『いやでもねぇ、頭の場合後から急にくるから……』

心配してそういえば染岡は大丈夫だってと繰り返す。
そうしているうちに選手たちが帰ってきて、無事でよかったとか、よく止めてくれたとか染岡に声をかけ始めてこちらとの話が中断される。

『………』

なんか、面白くない。
こちらの心情を知ってか知らずか、染岡は声を掛けてくれたみんなの方を向き大丈夫だせ、なんて呑気に笑っている。

こうなったらしょうがないと、こちらに背を向けている染岡に限界まで歩み寄る。
染岡の向かいにいるみんなが不思議な顔をしている中、私はその背に抱きついた。

「へ……！？」

『大丈夫な訳ないでしょうが！！頭打ってんのよ！！！』

そう叫んで力技で染岡を引っ張る。

「は？えっ、水津！？おい、その、む……当たって……、おい！！」

首の後ろまで真っ赤にして染岡が何か言っているが知らん！
くそっ、木暮なら簡単に抱き抱えて移動出来るのに、バカでかい図体しやがって。

「わかった！座るから！座るからとりあえず離れてくれ！」

必死で首をこちらに向け言う染岡に、ほんとに？とジト目で睨みながらそっと腕を離せば、染岡は言葉通りにベンチの方へ移動して座った。
ベンチに座った染岡は前屈みになり、真っ赤になった顔を両手で覆ってため息を吐いた。

「安静にしろっていいながら、お前わざとだろ………」

『言うこと聞かなかった染岡が悪い』

ね、と夏未ちゃんの方を見る。

「え、ええ？そうね？一応彼女はトレーナーなのだし……」

「そうだぞ」

急に話を振られて困惑した様子の夏未ちゃんの後ろから、秋ちゃんに手当してもらった円堂が顔を出す。

「なんか分かんねぇけど、ちゃんと水津の言うこと聞いとかないと後がおっかないからな」

ははは！と笑い飛ばす円堂に、フッと豪炎寺が小さく笑った。

「そうだな、水津の言うことを聞かなかったお前が悪い」

「そーそー。染岡さんが悪いよ。うししし」

悪ノリしてそう言う鬼道や木暮に対して、無言で風丸が染岡の隣に座りどんまいとその肩を叩くのであった。


最後のハーフタイム
ナチュラルにイチャついてんの誰か突っ込めよ、なんて不動がボヤいた。