虎丸と共に7人前の焼きそばと飲み物を持って帰ってくれば、残っていた5人は砂浜に敷いたレジャーシートの上に座った状態で、何やら盛り上がっていた。

『ただいま〜』

「はい、焼きそばと飲み物ね！」

虎丸はなれたように5人前の焼きそばと飲み物を配って行く。荷を運ぶ時も、虎丸は出前でなれていると宣言した通り、私には焼きそばと飲み物を2人前しか持たせず、残りを全部運んでくれた。
全員に配り終えた虎丸は、はい、と私の方を見て手を伸ばしてきたので、私の持っている分を1つずつ手渡した。

「2人も座れよ」

綱海がそう言って、空いている染岡と栗松の間を指さした。
はい、と返事した虎丸が先に染岡の隣りに座ってくれて、少しホッとして栗松の隣りに腰を下ろす。

「なんか盛り上がってましたね。何の話してたんですか？」

そうそう。私たちが戻ってきたとき何か盛り上がってわ。

「え、あー……」

染岡が言葉を濁すと、私の目の前にいる土方が口元に弧を描いていた。

「恋バナでヤンスよ！子供の虎丸にはまだ早いでヤンスかね〜」

意地悪く栗松が虎丸をからかうと、彼は明らかにムッとした。

「なんですか！オレだって恋くらいわかりますよ！」

ていうか、この面子で恋バナ？嘘でしょ？と、焼きそばを食べ始めたみんなの顔を1人ずつ見渡せば、最後に染岡と目が合った。
そして、彼は頬を赤くして視線を逸らした。
うん、そうだよね、この手の話苦手だよね染岡は。
それにしても妙に土方がこちらを見て笑っているのはなんだ。

「やっぱり虎丸くんは、乃ノ美さんッスか？」

「乃ノ美姉ちゃん？」

壁山の問に虎丸はキョトンとした。

『乃ノ美さん美人だもんね。初恋キラーっぽそう』

自分に話題が来ないように、悪いが虎丸に犠牲になってもらおう。

「そうッスよね〜。年上のお姉さんって憧れあるッス」

「えっ、違いますよ！！乃ノ美姉ちゃんは近所のお姉さんってだけですからね！」

「またまた〜、そんな事言って本当はどうなんでヤンスか？？」

「だから違いますって！」

本当に違いますからね！と虎丸はぷんぷん怒っている。

「年上のお姉さんって言えば、水津もそうだろ？」

おいコラ綱海。私に話題を持ってくな！！！

「あ、そう言えばそうッスね」

『そう言えばって……、君らよりうんとオネーサンですけど？？』

なんなら乃ノ美さんよりもお姉さんだよ。

「水津さんはお姉さんっていうより、お母さんじみてますよ」

『虎丸に言われるとダメージでかいわ』

同級生で早くに結婚した子、小学生の子供いるもんな……。

『まあ、もう、お母さんでもいいわよ。あんたらみんな等しくガキだし』

そう、みんな子供だ。全員、小学生6年生から中学3年生までの子供。
そして、その頃は年上の人に憧れを持つ頃。
きっと彼の想いだって一時期のそういったモノだろう。

『私だって、そうだったし……』

「そりゃあ、大人もみんな昔はガキだろ？」

何言ってんだと綱海が首を傾げる。
ああ、口に出してたか。

『そうだね』

「水津の子供の頃ってどんなだったんだ？」

純粋な興味といった感じで土方が聞いてきた。

『私？至って普通の田舎の子供だと思うけど……？』

「ふぅん？フリスタってのはガキの頃からやってたのか？」

『うん。小学生の頃にね、ひとりでボール蹴ってた私に近所の大学生のお兄ちゃんが教えてくれたんだ』

「ひとりで？」

『田舎過ぎてサッカークラブとかなったんだよ。同級生の女の子たちはやってくれないし、男の子たちが遊びでサッカーしてる所に声掛けても「女は入れてやんねー！」って』

「えー！ひどいでヤンス！」

『ねー、ひどいよね』

それに比べてここの子たちは女子がサッカーすることにも寛容だ。

「ああ、それであの時……」

ぽつり、と染岡が呟く。
恐らく尾刈斗中との練習試合の時の事だろう。

『まあ、そういうわけでひとりでボール蹴ってた私に、そのお兄ちゃんが動画見せてくれてね。こんなのあるんだよって見たのがフリースタイルフットボールだったわけ』

ガラケーの中の今とは違う荒い画質の映像。
それでも、小学生の私を驚かせるに十分な動きだった。







「それじゃ、行ってきまーす！」

食事を終えた皆は、元気に再び海に繰り出して行った。

『土方も海行っちゃったし、染岡も行ってきていいんだよ』

レジャーシートに散らばった空のトレーと箸を片付けようとしていた染岡にそう声をかける。

「ばーか。またひとりで変なのに絡まれたらどうすんだよ」

『あんな物好きそうそういないって』

「物好きってお前なぁ……」

はあ、と大きなため息をついて染岡は集めたトレーを重ねひとまとめにした後、私の隣にまた腰を下ろした。

どうやら海に行く気はないらしい。

『そんなに心配しなくても大丈夫だよ。変なの来たら大声で叫ぶし。それに、』

隣の染岡の顔を見れば相変わらず怖い顔をしている。

『……また、助けてくれるでしょ？』

「っ、それは、まあ」

顔を真っ赤にして染岡はそっぽを向く。

うん。やっぱりちゃんと線を引かなくちゃ。
海で泳いでるみんなの方へ視線を向ける。

『私ね、さっき話したお兄ちゃんが初恋だったんだー』

「えっ、」

逸らしていた染岡の顔がぐんと、こちらを向くのが分かったが、海の方を向いたまま、続きを話すため口を開ける。

『さっきみんなと話してた、年上への憧れってやつ。私もそうだったなぁって……』

「それ……」

何か言いたげに染岡は私を見つめる。

『そういうの誰にだってあるよ。でも、きっと一時的な憧れに過ぎない。きっと、本当の好きとは違う』

「んなことねぇよ。俺は、」

『ううん、違うよ』

膝を抱えて下を向く。

だって、あの頃はお兄ちゃんの事かっこいいし優しいと思ってたし、話しかけられてフリスタ教えてくれて嬉しかったし楽しかった。褒められて頭を撫でられた時はドキドキだってした。
だけど、今みたいにこんなに苦しいことはなかった。

きっと君の向けてくる想い（それ）も、年上への憧れだよ。
前にリカちゃんだって、今日のみんなだって、そう言ってた。

だって、そう思わないと私は自分の気持ちに歯止めが効かなくなる。


そんな資格はないのに
染岡が今どんな顔をしているか、見る勇気は私にはなかった。