「みんな、迷惑かけてすまなかった。俺、もう迷わない」

秋ちゃんの作戦が上手くいき、諦めずマジン・ザ・ハンド完成させた立向居に触発されて円堂が立ち直った。
グラウンドに戻ってきて直ぐに、円堂は謝罪の言葉を告げた。

「雷門のキャプテンはお前しかいない」

そう言って鬼道が円堂の肩を叩き、みんながうんうんと頷く。

「すみませんでした、監督！もう一度よろしくお願いします！」

「これから先もチームに必要ないと思ったら、容赦なくメンバーから外すわ」

「分かりました」

瞳子さんは冷たく言い放つが、円堂の顔は晴れやかだった。
そんな彼に、立向居が駆け寄っていく。

「俺も一緒に戦わせてください！」

「え？」

「マジン・ザ・ハンドができるようになったら言おうと思ってたんです！」

「立向居…！」

立向居の肩を円堂はがっしりと掴んだ。

「いいですよね、監督！」

ええ、と瞳子さんが頷けば、ありがとうございますと立向居は深々と頭を下げた。
それから、選手のみんなの方を見てまた頭を下げた。

「みなさん、よろしくお願いします」

皆それぞれ、おう！と声を上げて立向居を歓迎した。

「一緒に頑張ろうぜ、立向居！」

「はい！頑張ります！」

「俺はもっと頑張るぜ！」

「だったらもっともっと頑張ります！」

「だったら！もっともっともっと、だ！！」

「はい！」

そんな可愛らしいやり取りをした後、練習だー！と意気込む。

「よかった」

「はい！」

「やっといつもの円堂くんね」

ほっとしたようにマネージャー3人も笑っている。

さて、円堂の問題はこれで解決、だけど……。






翌日、陽花中出発前に最後の練習をしていたら、瞳子さんが吹雪を連れて来た。

「やあ」

そう言って手を掲げた吹雪にみんなが駆け寄る。

「もう、大丈夫、なのか…？」

円堂が心配そうに聞けば吹雪は、ふ、と笑った。

「大丈夫さ。みんなには心配かけちゃったね」

『………』

「そっかぁ、じゃあこれからも頑張ろうな！」

……声が、違う。いや、実際は同じ身体から放たれる音だから違わないのだろうけど、喋り方やトーンが若干違う。私は知っているから気づいたけど……。

うん！と頷きニッコリと笑う吹雪に、私以外は誰も違和感を抱いて居ないようだった。
次に目を開いた彼の瞳が一瞬金に光った気がした。

『アツヤ……？』

ぽつり、とこぼれた言葉に気づいたのか、吹雪はこちらを見てニッコリと笑ってみせた。

……それはどっちなんだ。

笑った後目を開いた吹雪の瞳は髪と同じ銀色だった。
ぞっと、した背中に追い打ちをかけるように、突然瞳子さんの携帯が音を鳴らし、1人、びくりと肩を震わせた。

「はい、え？………分かりました」

電話の相手は響木さんだったようで、内容を聞いた瞳子さんは電話を切った。

「沖縄に炎のストライカーと呼ばれる人がいるそうよ」

「炎の……、まさか！」

ピンと来たというように円堂が大声を上げる。

「豪炎寺！！」

まあイナズマイレブンで炎のストライカーと言えば誰よと聞かれて大体は豪炎寺と答えるよね。

「いこう！」

「よぉーし！待ってろ、沖縄！豪炎寺！！」

円堂がそう言って、みんな早く行こうとキャラバンに乗り込むため片付けを始める。

「待ちなさい！それが豪炎寺くんという確証はないのよ？」

「絶対に豪炎寺です！あいつがいるなら例え地球の裏側にだって行きます！」

熱烈だな〜。

『まあ、豪炎寺だろうがなかろうが、行ってみる価値はあるんじゃないですか？現状的にメンバーが抜けた分、補充しないとキツいですし』

立向居が入ってくれたとは言え、GKだし。

「それはそうだけど……」

『まあ、欲を言えばストライカーだけじゃなくてディフェンダーも欲しいですよね……』

風丸は元々DFだし、キャラバンからはDF寄りMFとして立ち回っててもらったし、栗松もDFだったし。
吹雪の問題もあるしな。

「……わかりました。その辺りの調査も含めて私が一足先に沖縄に向かいます」

「えっ、一緒に行けばいいじゃないですか」

「キャラバンでの移動になるから沖縄に渡るのは必然的にフェリーになるわ。そうなると時間がかかるし、一重に沖縄と言ってもどこの島にいるか分からないでしょう。だから私が先に飛行機で行って調査します」

福岡から沖縄まで飛行機なら1時間40分くらいだが、福岡からキャラバンで鹿児島までの移動で大体4時間。そこからフェリーに乗って25時間……。鹿児島に着いてもフェリーの本数は決まってるだろし、急な大人数だから乗るまでかなりの時間がかかるだろうし……大方2日近くかかるだろうな。

「私が居ない間は引率は水津さん任せるわ」

古株さんには運転に集中してもらわなきゃだもんね。そうなると実質最年長の私が引率係に必然となると。

『はーい。というわけで、』

行くぞ、沖縄！
改めてみんなが、おおー！と声を揃えて返事した。