朝一番。
千晶は単身、司帝国の本陣に乗り込み、帝王と一対一で直接話し合いを始めた。

「ほとんど生身で肉体労働をするってことは、怪我をするリスクも十分にあるよね？　じゃあ、薬は必要…」
「必要ない。」
「えっ。」
その一言で、千晶は、いやな汗をかいた。
司のすべての仕草が、目の前の者を萎縮させるのに十分な威圧感をもっていた。
張りのある千晶の声とは対照的に、司は一貫して柔らかな声で、話す。
「人間にはある程度の自然治癒力がある。免疫、といえばいいのかな。だからわざわざ、科学の力を借りる必要はないよ。」
「そりゃ、そうだけど。でも、それにも限界がある。」
「限界？」
「それこそ、大きな怪我とか、感染症とか。手術や処置をするには麻酔もいるし、二次感染を防ぐための抗生物質…」
「必要ない。」
「はっ？」
「大怪我で四肢の一部を欠損したとて、それはそれで、その人の運命だったと思うしかない。神が与えた、試練だ。」
「な、そんな根性論…」
「とにかく、この楽園に、薬などという科学の塊みたいなものは、許容できないんだ。僕の言いたいこと、千晶くんにならわかってもらえると思ったんだけど。」
その見下ろす目は、威圧感しかなかった。

【科学】を口にしようものなら、たとえ女子供であろうと、命すら奪いかねない。この場にいる千晶でなくても、そう思うだろう。

「……一つ、許したら、際限なく、生み出される。」
「そういうことだよ。君ほどじゃないかもしれないけど、僕もドーピング検査の関係で色々知っているんだ。僕らがいた時代では一応、危険な薬には規制がかかっていたけど、それもいたちごっこ。次々と抜け道となる新しい薬が生み出される。なら、はじめから生み出さなければいい。ただ、それだけのことだよ。」
「…実にシンプルで、わかりやすい。」
「わかってもらえて、嬉しいよ。君も、僕の描いた理想郷をきっと気に入ってくれると思うよ、うん。」
千晶の握り拳は小さく震えていた。


『勝つことにこだわるな。勝とうとするから負けるんだ。大事なのは、負けないことだ。』
旧時代。中学生になったばかりだった千晶が聴講していたのは、地元の区民ホールで執り行われたとあるプロ雀士の講演。その名も【絶対に負けない、生きるための１５のコツ】
（『絶対に負けない』って、どういうこと？　勝負事であれば、勝つも負けるも平等なのに。）
対象年齢は大人向けだったが、千晶は最年少で参加した。

『今ここに来ている皆さんは、何としても勝ちたい、という欲が全面にでています。ですが私に言わせれば、それは自ら、わざわざ負けるほうに進んでいっているようにしか見えない。』
会場からブーイングが飛んだ。
『負けないことと、勝つことは、全く別の次元の話。私は勝とうとして勝ったのではない。勝つことにこだわりすぎた相手が勝手に自滅していっただけだ。小手先の技術で勝ちたい、その技術が欲しいと思ってらっしゃるのでしたら、私の講演を聴く必要はありません。どうぞお帰りください。』
千晶は、目を輝かせて最後まで聴いていた。

それからというもの、千晶の成長は目覚ましかった。
元々、好奇心旺盛で、興味のあることは何にでもとことん調べたり、実験・検証したりと、それこそ千空やクロムのような科学少年であった。
負けず嫌いな性格もあり、将棋なども泣きながら強くなろうと努力してきたフシもある。
しかし、勝つことだけにこだわりすぎて負けた、という視点を得た千晶は、戦い方を変えた。

『大事なのは、負けないこと。』

年齢、フィジカル、技術、性差……あらゆる面で千晶は、周りから劣っている、不足していることを感じていた。知識を得て補おうとしても、これら物理的な問題を前にしては限度がある。
だからこそ、できる戦術がある。
現状をしなやかに受けて、流れを読み、本能のままに突き進むこと。
孫子の兵法に通じる、生存戦略。


絶対に、負けない。負けるもんか。

大柄な獅子に睨まれた小柄な少女は、自らを奮い立たせ、最も生き延びる可能性が高い選択をした。
生きてさえいれば、どうとでもなる。まずは、生き延びること。
……千空のような犬死には、絶対にあってはならない。

「そうだね、司。あたしにも見せてよ、理想郷。」

千晶は司帝国において、軍師として立ち回ることを選んだ。
しかしそれはあくまで、千晶にとって選択肢の一つでしかなかった。

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(♪)
"I'm a woman keep on burning
情熱の炎 果てるまで"
八神純子 - I'm A Woman 詞:阿里そのみ (1981)