ナイルの悪魔が崩れ落ちてから、しばらくの間、誰も動くことができなかった。

　広間には、先ほどまで響いていた激しい雷鳴の余韻が残っている。

　壁や床には黒く焦げた跡がいくつも刻まれ、石造りの柱には細かな亀裂が走っていた。天井から落ちた砂埃が、松明の明かりを受けながら、ゆっくりと空気の中を漂っている。

　焦げた石の匂いと、焼けつくような熱気。

　つい先ほどまで、ここでは凄まじい戦いが繰り広げられていた。

　広間の隅には、砕けた石片が散らばっている。床に刻まれた焦げ跡は、まるで何本もの稲妻が走り抜けたかのように、複雑な形を描いていた。

　その中心に、ナイルの悪魔が倒れている。

　もう、動かない。

　アレルは剣を手にしたまま、倒れたナイルの悪魔を見つめていた。

　ようやく、終わった。

　そう思っても、すぐには実感が湧かなかった。

　握っていた剣の柄から、少しずつ力が抜けていく。肩で息をしながら、アレルはゆっくりと周囲を見渡した。

　全身に残る疲労と、まだ身体の奥に残っている魔力の余韻。先ほどまで張り詰めていた神経が、戦いの終わりとともに少しずつ緩んでいく。

　それでも、まだ気を抜くことはできなかった。

　カエデたちの姿がない。

　彼女たちが無事なのか。それを確かめるまでは、本当の意味で安心することなどできなかった。

「……すごいもんを見たな」

　先に沈黙を破ったのは、シオンだった。

　彼は短剣を手にしたまま、アレルの横顔を見ている。

　普段のアレルなら、どれほど危険な状況でも冷静さを失わない。仲間が慌てているときでさえ、落ち着いて周囲を見渡し、的確に判断を下す。

　だが、先ほどの彼は違った。

　目の前の敵を倒すことだけに集中し、これまで見たことのないほど強い感情を露わにしていた。

　カエデたちを助けるためなら、どんなことをしてでもナイルの悪魔を倒す。

　そんな強い意志が、彼の表情から伝わってきた。

　シオンは、あのときのアレルの姿がまだ頭から離れなかった。

　雷が広間を覆い尽くした瞬間。強烈な光の中で、アレルが一歩も退かずに敵を見据えていた姿。

　あれは単なる怒りや焦りだけではなかった。仲間を失いたくないという思いが、彼の中で強い力になっていたように見えた。

　一方、ライザは少し離れた場所で腕を組み、静かに二人を見守っていた。

　大剣を肩に担いだまま、広間の壁や床に残る焦げ跡を眺めている。その口元には、わずかな笑みが浮かんでいた。

　彼もまた、先ほどの戦いを思い返していた。

　あの状況で、あれほどの力を引き出したアレル。そして、その力を最後まで敵に向け続けた姿。

　驚きはあった。だが、それ以上に、仲間を救おうとするアレルの意志が強く印象に残っていた。

　やがて三人は、広間の中央へと集まった。

「二人ともありがとう……」

　アレルが、シオンとライザを見て言った。

　まだ呼吸は完全には整っていない。額には汗が浮かび、頬には砂埃が付着している。剣を握る手にも、戦いの余韻が残っていた。

　アレルは二人の顔を順番に見た。

　自分だけの力では、あの魔物を倒せなかった。二人が最後まで戦いを支えてくれたからこそ、あの一撃を放つ機会を得られたのだ。

「俺一人では、あいつを倒せなかった」

「……ああ」

　シオンは短く返事をすると、アレルの肩を軽く叩いた。

　普段なら、こんなことをわざわざする男ではない。

　それでも今は、言葉を重ねる必要はなかった。

　シオンの手はすぐに離れたが、その仕草には、戦いを共にした仲間としての確かな労いが込められていた。

　ライザも腕を組んだまま、静かに頷く。

　アレルは二人の様子を見て、ほんの少し表情を和らげた。

　それから、自分の手のひらへ視線を落とす。

　先ほどまで、全身から溢れるような力が流れ込んでいた。

　指先から腕へ、そして身体の奥へ。今まで経験したことのないほど強い力が、一気に満ちていくような感覚だった。

　その余韻は、今もまだ手のひらに残っている。

　あの瞬間、確かに自分の中にあった力。それがどうして引き出されたのか、まだ完全には分からない。

「これがライデイン……」

「ライデイン？」

　シオンが聞き返した。

「ああ。さっき放った雷の呪文だ」

「……あの雷は呪文だったのか」

　シオンは、広間の床に残る焦げ跡を見渡した。

　黒く焼けた石床には、雷が通った跡がいくつも残っている。あれほどの雷を、一人の人間が呪文で生み出したというのか。

　その光景を思い返すだけでも、身体の奥に緊張が戻ってくるようだった。

「そうだ。俺にも、あんな力が使えるとは思わなかった」

　アレルは自分の手を見つめたまま答えた。

「今までとはまるで違う感覚だった。あのときは、どうしてもみんなを助けなければと思って……」

　そこまで言って、アレルは一度言葉を切った。

　自分でも、あの瞬間に何が起きたのか、すべてを理解できているわけではない。

　ただ、いくつもの条件が重なったことで、普段よりもはるかに強い力を引き出すことができたのだろう。

「まるで、体の奥に眠っていた力を一気に引き出したようだったな」

　ライザが口を開いた。

「俺は魔法使いじゃないが、フレミアと旅をしているからな。魔力の変化くらいは分かる。あの瞬間のお前からは、今まで感じたことのないほどの力が放たれていた」

「そうか……」

「ただし、あれほどの力を何度も使えるとは思わない方がいい。相当な負担がかかっているはずだ」

　ライザの言葉に、アレルは小さく頷いた。

「分かっている。あれは、最後の手段にしておくよ」

「そうしてくれ」

　シオンは腕を組み、改めて先ほどの光景を思い返す。

「俺はてっきり、あのバケモノに神様の天罰が下ったのかと思ったぜ」

「そんな大げさなものじゃない」

　アレルが苦笑する。

「いや、あれは十分に大げさだったと思うがな」

　シオンはそう言うと、いったんアレルから視線を外した。

　そして、何かを思いついたように再び振り返る。

「これからアレルを怒らせると、ライデインが降ってくるんだな」

「お前な……」

　アレルが呆れたように眉を寄せる。

「こわいこわい」

　シオンはわざとらしく両手を上げた。

　その様子に、ライザがとうとう声を上げて笑った。

　アレルもつられるように笑う。

　張り詰めていた空気が、ようやく少しだけ和らいだ。

　いつもの三人らしい雰囲気が戻ってきたようだった。

　それでも、アレルの表情にはまだわずかな緊張が残っている。

　笑い合っていても、彼の意識はどこか別の場所へ向いていた。

　カエデたちを探さなければならない。

　その思いが、頭から離れなかった。

　ふと、アレルはナイルの悪魔が倒れていた場所へ目を向けた。

　そこには、ひとつの鍵が落ちている。

「……あれは」

　近づいて拾い上げると、手のひらにずっしりとした重みが伝わった。

　金属の表面には細かな装飾が施され、古びてはいるものの、まだ十分に使えそうだった。

　松明の光を受け、鍵の表面に刻まれた模様が鈍く輝く。

「魔法の鍵だ」

　アレルは鍵を握りしめた。

　これがあれば、ピラミッドの中にある扉も開けられるかもしれない。

　だが、今はそれよりも優先すべきことがあった。

「カエデたちを探そう」

「ああ。そろそろ合流しないとな」

　シオンが頷く。

「よし。先へ進もう」

　ライザも剣を持ち直した。

　三人は広間を出て、通路へと向かった。

　　　　　＊

　広間を出た瞬間、アレルたちは足を止めた。

「……あれ？」

　シオンが周囲を見回す。

　先ほどまで薄暗かった通路に、明かりが灯っていた。

　壁際に並ぶ松明が、奥まで続く道を照らしている。炎は風もないのに小さく揺れ、石壁に刻まれた古代の模様を橙色に浮かび上がらせていた。

　床に積もっていた砂も、松明の光を受けて淡く輝いている。

　まるで、長い間眠っていた場所が目を覚ましたかのようだった。

　先ほどまで通路を覆っていた重苦しい気配も、少しずつ薄れているように感じられる。

「どういうことだ……？」

　シオンが眉を寄せる。

　そのとき、通路の奥から淡い光が漂ってきた。

　三人は思わず足を止める。

　光はゆっくりと近づき、やがて人の姿を形作った。

　そこに現れたのは、気品ある衣装を身にまとった女性だった。

　身体は半透明で、足元は淡い光に包まれている。

「あ……」

　アレルは、その姿を見て目を見開いた。

「以前の……」

　シオンも思い出したように女性を見つめる。

　かつて、このピラミッドで出会った初代イシスの女王だった。

　以前に会ったときと変わらない、穏やかで気品のある佇まい。けれど、その身体は以前よりもいっそう淡く、今にも光の中へ溶けてしまいそうだった。

　女王は三人の姿を認めると、穏やかに微笑んだ。

「またお会いしましたね」

　その声は、長い年月を越えて届いてくるような、不思議な響きを帯びていた。

「あなた方が、あの者を倒してくださったのですね」

　女王はゆっくりと広間の方へ目を向けた。

「このピラミッドに囚われていた魂たちも、ようやく解放されました。長きにわたる苦しみから、ようやく……」

　彼女の表情には、深い安堵が浮かんでいた。

　長い間、この場所に縛られていた魂たち。自分と同じように、自由を奪われ、安らかな眠りにつくことさえ許されなかった者たち。

　その苦しみが、ようやく終わったのだ。

「これで私たちは安らかに眠り続けられます。ありがとう……」

　女王は三人に向かって、静かに頭を下げた。

　アレルたちも、自然と姿勢を正す。

「いえ。俺たちは、できることをしただけです」

　アレルが答える。

　女王は優しく目を細めた。

　その身体は、次第に淡い光を帯び始めていた。

「どうか、この先もお気をつけて……」

　最後にそう告げると、彼女の姿は小さな光の粒となり、松明の明かりに溶け込むように消えていった。

　三人は、その場にしばらく立ち尽くしていた。

　光の粒が消えたあとも、女王が立っていた場所には、かすかな温もりが残っているようだった。

「……ようやく、安らかに眠れるんだな」

　シオンが小さく呟く。

「ああ」

　アレルは頷いた。

　先ほどまで感じていた不気味な気配は、もうない。

　長い間、このピラミッドを覆っていた何かが、ようやく取り払われたのだろう。

　そのときだった。

「……っ！」

　アレルが突然、右手を握りしめた。

　指先に、鋭い痺れが走る。

　手のひらから手首にかけて、細かな針で刺されているような感覚が広がっていった。

「アレル？」

　シオンが振り返る。

「どうした？」

「いや……手が」

　アレルは左手で右手首を押さえた。

　試しに指を動かそうとするが、思うように力が入らない。

　剣の柄を握ろうとしても、指先がうまく動かなかった。

「さっきのライデインの反動か？」

　ライザが尋ねる。

「……おそらくな。これほど痺れるとは思わなかった」

「剣は持てるか？」

　シオンが確認する。

　アレルはもう一度、柄を握ろうとした。

　しかし、指先に力が入らず、剣をしっかりと握ることができない。

「今は無理だ」

「だったら、俺たちが前を歩く」

　シオンは迷わず答えた。

「そうだな。ここからは俺たちに任せておけ」

　ライザもアレルの隣に立つ。

「すまない」

「気にするな。さっきはお前が俺たちを助けたんだ。今度は俺たちの番だろ」

　シオンはそう言って、先へ進み始めた。

　ライザもその隣につく。

　アレルは二人の後ろを歩きながら、痺れの残る手をそっと握った。

　指先を動かすたびに、鈍い痺れが手首から腕へと広がる。剣を握れないことに、わずかな不安もあった。

　先ほどのライデインは、確かに強大な力だった。

　けれど、その代償も小さくはない。

　今後、同じような力を使うことがあれば、十分に注意しなければならないだろう。

　三人は慎重に通路を進んでいった。

　松明の炎が壁に映る三人の影を揺らしている。

　先ほどまで聞こえていた魔物のうなり声も、爪が石床を引っかく音も、もう聞こえない。

　どこまでも続く通路には、三人の足音だけが静かに響いていた。

　途中、魔物の姿は一度も見かけなかった。

　気配さえ感じられない。

　先ほどまであれほど不気味だったピラミッドが、今は静かな遺跡へと戻っているようだった。

　　　　　＊

　しばらく歩いた頃だった。

　通路の向こうから、複数の足音が聞こえてきた。

　タッ、タッ、タッ――。

　こちらへ向かって、かなりの速さで近づいてくる。

「……誰かいるな」

　シオンが足を止めた。

　アレルとライザも、すぐに前方へ目を向ける。

　足音は次第に大きくなり、やがて人の声まで聞こえてきた。

「ちょっと待ってよ、そんなに急がなくてもいいでしょう！？」

　聞き覚えのある声だった。

　その直後、通路の角から飛び出してきたのは、フレミアだった。

　彼女は走りながら、なぜか楽しそうに笑っている。

「もう、ジゼル！　速すぎるってば！」

　その後ろから、顔に包帯をぐるぐると巻いたジゼルが現れた。

「これでは前が見えない！」

　包帯の隙間からわずかに覗く目を頼りに、彼女は両手を前へ伸ばしながら走っている。

　さらにその後ろから、カエデが追いかけてきた。

「こんな速いミイラ男とか最強すぎる……」

　息を切らしながら、カエデがぼそりと呟く。

「それを言うならミイラ女じゃない？」

　フレミアが笑いながら振り返った。

「もう、どっちでもいいよ！」

　カエデはそう言い返しながら、前を走る二人についていく。

　やがて、三人は通路の向こうに立っている人影に気づいた。

「あれ……？」

　フレミアが目を凝らす。

　そして、目の前にいる三人の姿を認めた瞬間、ぱっと表情を変えた。

「え！？　あんたたち何してたの！？　探したんだから！」

　フレミアは足を止めた。

　その後ろで、ジゼルも立ち止まる。

「それは……こっちのセリフだ」

　ライザはフレミアを見つめ、呆れたように返した。

「え？　何よ、その顔」

　フレミアはライザの表情を不思議そうに眺めた。

「変なの」

　そう言って、彼女は顔を逸らした。

　ジゼルは顔を覆っていた包帯に手をかけた。

「お前たち……！」

　そして、包帯を自分でほどき始める。

「無事だったのか！」

　露わになった顔には、いつもの落ち着いた表情が戻っていた。

「いや、自分で取れるのかよ」

　シオンが思わず突っ込む。

「当然だ。巻いたのも自分だからな」

「……自分で巻いたのか？」

「そうだ」

　シオンが困惑しながら問うと、ジゼルは何事もなかったかのように包帯をまとめた。

　その様子を見て、フレミアがまた笑い出す。

「だって、カエデがずっと笑ってくれるんだもの。途中から私まで楽しくなっちゃって！」

「えっ、私のせいなの！？」

「ふふ。おかげで退屈しなかったわ」

　ジゼルはわずかに口元を緩めた。

　どうやら、二人を楽しませるために、わざと包帯を巻いてふざけていたらしい。

　シオンは呆れたように息を吐き、ライザはそんなジゼルを見て小さく笑った。

　アレルも、ようやく緊張の解けた表情を見せた。

　そして、その視線がカエデへと向く。

　彼女がそこにいる。

　立っている。自分の足で歩き、いつものように話している。

　その姿を認めた瞬間、アレルの胸の奥で、張り詰めていた何かが大きく揺れた。

「……カエデ」

　カエデもアレルに気づき、顔を上げた。

「あっ、アレル――」

　呼びかけようとした、そのときだった。

　アレルはすでに彼女のそばまで歩み寄っていた。

　彼の足取りは、先ほどまでよりも少しだけ速くなっていた。周囲の仲間たちの声も、今は遠くに聞こえる。

　目の前にいるカエデの姿を、確かめるように見つめる。

　髪は少し乱れ、頬には砂埃が残っている。衣服にも汚れがついていた。

　けれど、顔色は悪くない。

　自分の名前を呼ぼうとしてくれた声も、いつもと変わらなかった。

　それでも、アレルの胸から不安が完全に消えることはなかった。

　彼は、痺れの残る手をそっと伸ばす。

　指先は思うように動かなかったが、カエデの頭に触れるくらいなら、なんとかできた。

　ぽん、と優しく頭を撫でる。

「……！」

　突然のことに、カエデは驚いて一歩後ろへ下がった。

「どっ、どうしたの？」

　アレルは彼女の顔をじっと見つめた。

　その目には、安堵と心配が入り混じっている。

「怪我はないか？」

「え？」

「魔物と戦ったのか？　どこか痛むところは？」

　その声には、心配が滲んでいた。

　ただ無事を確かめたい。それだけのはずなのに、問いかける声には、抑えきれない焦りが残っていた。

　カエデは一瞬だけ目を丸くし、それから小さく笑った。

「ミイラ男と鬼ごっこしてただけだよ」

「鬼ごっこ？」

「うん。追いかけられて、ずっと逃げ回ってたの」

「……そうか」

　アレルはカエデの顔や腕を確かめるように見た。

　目立った怪我はない。

　衣服に多少の汚れはあるものの、血が滲んでいる様子もなかった。

　髪には砂埃が絡み、頬にも薄く汚れがついている。それでも、彼女の表情にはいつもの明るさが戻っていた。

　それを確かめて、ようやく肩の力が抜けた。

「よかった……」

　アレルは小さく息を吐く。

　その一言を口にするまでに、どれほど気を張っていたのか。本人でさえ、うまく説明できないほどだった。

　彼女たちの姿が見えなくなったとき、頭の中が一瞬真っ白になった。

　すぐ後ろを歩いていたはずだった。

　声も足音も聞こえていたはずなのに、振り返ったときには誰もいなかった。

　何が起きたのか分からない。どこにいるのかも分からない。

　ただ、カエデがいないという事実だけが、胸の奥に重くのしかかっていた。

　再び彼女を見つけられなかったら。

　もし、もう二度と声を聞けなかったら。

　そんな考えが頭をよぎるたび、アレルはそれを振り払うように歩き続けていた。

「俺が見失ったせいで、危険な目に遭わせてしまった。すまない」

　アレルは視線を落とし、静かに謝った。

「そんなことないよ」

　カエデはすぐに首を横に振った。

「アレルはいつも私を守ってくれてるよ」

　その言葉に、アレルは何も返さなかった。

　カエデは続ける。

「私だって、前よりは強くなったんだよ。今回はアレルと離れちゃったけど、それでもちゃんと生きてここまで来られたんだから」

　そう言って、少しだけ胸を張る。

「もちろん、フレミアちゃんやジゼルさんが一緒にいてくれたからだけど……」

　カエデはアレルの顔を見上げた。

　彼に心配をかけたくない。自分だって、少しずつ強くなっているのだと伝えたかった。

　以前なら、アレルがいなければ何もできなかったかもしれない。けれど今は違う。自分で考え、仲間と協力して、危険な場所から逃げることもできた。

　それを分かってほしかった。

「だから、大丈――」

「ダメだ。」

　アレルは、カエデの言葉を遮るように言った。

　その声は強かった。

　けれど、怒っているわけではない。

　先ほどの戦いで、彼女を失うかもしれないと思った恐怖が、まだ胸の奥に残っているのだろう。

　アレルの手が、カエデの頭に触れたまま止まっていた。

　指先にはまだ痺れが残っている。それでも、彼はその手をすぐには離さなかった。

　もう少しだけ、こうして彼女がここにいることを確かめていたかった。

　カエデは、アレルの表情を見つめた。

　彼がどれほど心配していたのか、今なら分かる。

　普段のアレルは、危険な状況でも冷静で、感情を大きく表に出すことは少ない。

　けれど今の彼は違った。

　いつもの落ち着いた表情の奥に、まだ消えきらない不安が見える。

　それ以上、強がる必要はなかった。

「うん……わかった」

　カエデは小さく頷いた。

　そして、アレルを安心させるように微笑む。

　アレルも、ほんの少しだけ表情を和らげた。

　言葉を交わしたあとも、二人の間には短い沈黙が残った。

　けれど、それは気まずいものではなかった。

　互いの無事を確かめ、ようやく同じ場所に立てた。そのことを静かに受け止めるための時間だった。

　その様子を少し離れた場所から見ていたフレミアが、にやりと笑う。

「盛り上がってるところ悪いけど、まだ助けてないわよー」

　その声に、カエデははっとして周囲を見回した。

　いつの間にか、シオンたち四人は先へ歩き始めている。

「おい、俺たちのことは気にするな」

　シオンが振り返らずに言った。

「またな」

　ライザも軽く手を上げる。

　ジゼルは一度だけこちらを振り返り、静かに頷いた。

「えっ、ちょっと待って！」

　カエデは慌ててアレルを見る。

「行こう、アレル！」

「ああ」

　二人は急いで四人の後を追い始めた。

　ところが、少し歩いたところで、カエデはアレルの様子に違和感を覚えた。

　いつもより歩き方がぎこちない。

　腕も、あまり動かしていないように見える。

「……アレル？」

「ん？」

「どうかしたの？」

「いや、あとで説明する」

「あとで？」

「今は少し、両手が使えないだけだ」

　アレルは何でもないことのように答えた。

　しかし、その言い方がかえって怪しかった。

「だめ！！　今話しなさい！！」

　カエデがぴしゃりと言う。

　アレルは一瞬、言葉に詰まった。

「……ラリホーで眠らされたときに、寝違えて手が痺れたんだ」

「絶対違う！！　なんで寝違えて腕が痺れるの！？　普通は首とか肩でしょ！」

　カエデは思わず声を張り上げた。

　アレルは彼女の勢いに少し目を丸くしたあと、とうとう笑ってしまった。

「……ははっ」

「笑いごとじゃないよ！」

「いや、どう説明したものかと思って」

「ちゃんと説明してよ！」

　アレルは笑みを残したまま、痺れの残る手を少しだけ持ち上げた。

「実は――」

　その先を話そうとしたところで、前を歩くシオンの声が聞こえた。

「おい、置いていくぞ！」

「今行く」

　アレルは返事をして、カエデとともに歩みを速めた。

　詳しい話は、もう少し先ですることになりそうだった。

　　　　　＊

　一方、先を歩く四人は、少しずつ歩調を落としていた。

　後ろの二人が追いつくのを待ちながら、シオンが口を開く。

「それにしても、あの魔物のせいで、ずいぶん面倒なことになっていたな」

「その、ナイルの悪魔ってやつのこと？」

　フレミアが尋ねる。

「ああ。あいつが、このピラミッドを支配していた」

　シオンは歩きながら、これまでに分かったことを説明し始めた。

「ナイルの悪魔は、魔王バラモスの配下だった。ピラミッドに眠る人々を利用して、魔物を生み出していたんだ」

「眠る人々を……？」

　ジゼルが眉を寄せる。

「棺に入れられていた人間たちだ。眠っている間に、あいつの力で魔物へと変えられていたらしい」

　フレミアの表情が曇る。

「じゃあ、ピラミッドの中にいた魔物たちは……」

「元は人間だった可能性が高い」

　シオンは短く答えた。

　ジゼルは、しばらく何も言わなかった。

　このピラミッドには、長い間、多くの人間が調査に訪れていた。

　その中には、自分の部下たちもいる。

　彼らもまた、ナイルの悪魔の手にかかっていたのかもしれない。

　そう考えると、胸の奥に冷たいものが広がった。

　部下たちは、今どこにいるのだろう。

　無事なのか。それとも、すでに魔物へと変えられてしまったのか。

　まだ確かなことは何も分からない。

「アッサラームとイシスで起きていた失踪事件も、あいつの仕業だ」

　シオンは続けた。

「夜のうちに人々をさらい、ピラミッドの地下へ閉じ込めていた。そこで眠らせ、魔物に変えていたんだろう」

「そんな……」

　フレミアは唇を結んだ。

「それじゃあ、さらわれた人たちは、まだ地下にいるの？」

「ああ。ナイルの悪魔を倒したことで、あいつらを縛っていた力も消えているはずだ」

　ジゼルは足を止めた。

「一刻も早く救出せねば……！」

　その表情からは、先ほどのふざけた様子はすっかり消えていた。

　仲間を失ったかもしれないという不安と、まだ助けられるかもしれないという希望。その二つが、彼女の胸の中でせめぎ合っているようだった。

「一度外に出るぞ！　地下への階段はピラミッドの外にある。そこから地下へ向かう！」

　ライザが頷いた。

「そういうことか。なら、急いだ方がいいな」

「私も行くわ。まだ地下に残っている人がいるんでしょう？」

　フレミアも迷わず答える。

　ジゼルは三人を見渡し、深く頷いた。

「ありがとう。私の部下たちも、まだ戻ってきていない。無事でいてくれればいいが……」

　その声には、心配と焦りが滲んでいた。

　いつも冷静なジゼルの表情にも、わずかな不安が浮かんでいる。

「きっと大丈夫だ」

　ライザが静かに言う。

「今は、一人でも多くの人を助けよう」

　ジゼルは短く頷いた。

　少し歩いたところで、フレミアがふと疑問を口にする。

「そういえば、ピラミッドの中が急に明るくなったのはどうして？」

「俺たちがナイルの悪魔を倒したからだろう」

　ライザが答えた。

「えっ？」

「俺とアレルとシオンの三人で、あいつを倒した。あの魔物がいなくなったことで、ピラミッドを覆っていた力が消えたんだと思う」

「あなたたち三人で……？」

　フレミアは驚いたように目を見開いた。

「そうだ」

　ライザは簡潔に答えた。

「そっか……。やるじゃない！」

　フレミアは、ぱっと笑顔を見せた。

「アレルもシオンも、もちろんライザも！　無事でよかったわ」

「俺たちだけじゃない。お前たちも無事でよかった」

　ライザはそう返した。

　ジゼルも二人へ向き直る。

「シオン、ライザ。ありがとう。あなたたちがナイルの悪魔を倒してくれなければ、この事件は終わらなかった」

「礼を言うなら、全員で戻ってからにしてくれ」

　シオンが肩をすくめた。

「まだ救出が残っているんだろ」

「……そうだな」

　ジゼルは頷き、再び前を向いた。

　　　　　＊

　やがて、通路の先に大きな出口が見えてきた。

　外から差し込む光が、石床の上に細長く伸びている。

　出口に近づくにつれ、砂漠の風の音が少しずつ大きくなっていった。外の空気が、石造りの通路の奥まで流れ込んでくる。

　四人はその光へ向かって歩き、ついにピラミッドの外へと出た。

「……ああ」

　ジゼルが、思わず空を見上げる。

　そこには、朝日が昇り始めた砂漠の景色が広がっていた。

　夜の間は暗闇に沈んでいた砂丘が、東の空から差し込む光を受けて、少しずつ黄金色に染まっていく。

　遠くの岩山は朝靄の向こうにぼんやりと浮かび、砂丘の稜線には淡い光が差していた。夜の冷たさを残した砂の表面が、朝日を受けてきらきらと輝いている。

　冷たい夜風は弱まり、代わりに柔らかな朝の風が頬を撫でた。

　閉ざされた石造りの通路に長くいたせいか、外の空気は驚くほど新鮮に感じられる。

　フレミアは大きく息を吸い込んだ。

「はあ……！　やっと外に出られた！」

　彼女は両腕を広げ、朝の空気を全身で受け止める。

「一生ここで暮らすのかと思ったわ」

「世界一巨大な墓付きのマイホームか……」

　シオンがぼそりと呟いた。

「そんなところに住みたくないわよ！」

　フレミアがすぐに言い返す。

　ライザは二人のやり取りを聞きながら、砂漠の向こうを見つめていた。

「出られたな……」

　その言葉には、安堵が滲んでいた。

　ジゼルも空を見上げ、しばらく朝日を眺めていた。

　長い間、失踪事件に悩まされてきた。

　何人もの兵士や旅人がピラミッドへ向かい、帰ってこなかった。

　その原因が、ようやく明らかになったのだ。

　まだ救出しなければならない人々は残っている。

　それでも、ひとつの大きな脅威を取り除くことができた。

「……必ず、みんなを助け出そう」

　ジゼルは静かに呟いた。

「ああ」

　ライザが頷く。

「当然だろ」

　シオンも短く答えた。

　そのとき、後方から足音が聞こえてきた。

「みんな！」

　カエデの声だった。

　振り返ると、アレルとカエデがピラミッドの出口から姿を現した。

「お待たせ！」

　カエデは少し息を切らしながら、仲間たちのもとへ駆け寄ってくる。

　頬にはまだ砂埃が残り、髪も少し乱れていた。それでも、朝日を浴びた顔には、無事に仲間と合流できた安堵が浮かんでいる。

「無事に出られたんだね！」

「当たり前だろ」

　シオンが答える。

「それはこっちの台詞よ。ずいぶん遅かったじゃない」

　フレミアが笑う。

「ごめんね。ちょっと話してたの」

　カエデはそう言って、アレルの隣に並んだ。

　アレルも仲間たちを見渡す。

　シオン、ライザ、フレミア、ジゼル。

　誰一人欠けていない。

　その姿を確かめると、アレルは静かに息を吐いた。

　自分たちだけでなく、彼らも無事だった。

　それぞれ別の場所で戦い、危険を乗り越えて、こうして再び同じ場所に立っている。

「みんな、無事でよかった」

「それはこちらの台詞だ」

　ライザが笑う。

「まったく。心配させないでよね」

　フレミアは背伸びをし、ライザの肩に手を置く。

　ジゼルは六人を順番に見渡し、最後にピラミッドへ視線を向けた。

「ここからは、地下に閉じ込められている人々の救出に向かう。その後に城へ戻り、兵士たちと合流しよう」

「分かった」

　アレルが答える。

「地下への階段は、このピラミッドの外にあるんだね？」

　カエデが確認する。

「ああ。建物の外側に地下へ続く入口がある。そこから中へ降りられる」

　ジゼルが答えた。

「なら、すぐに向かおう。まだ助けを待っている人たちがいる」

　ライザの言葉に、全員が頷く。

　朝日が、六人の姿を明るく照らしていた。

　長い夜を越え、ようやく全員が地上へ戻ってきた。

　砂漠の空には、夜の名残を残した月がまだ薄く浮かんでいる。けれど東の空はすでに明るく、砂丘の向こうから昇る太陽が、広大な大地を少しずつ照らし始めていた。

　まだ、すべてが終わったわけではない。

　地下には助けを待つ人々がいる。

　けれど、今度は六人で力を合わせて救い出すことができる。

　それぞれが違う場所で戦い、違う危機を乗り越えてきた。

　それでも、こうして再び同じ場所に立っている。

「行こう。みんなを助けに」

　アレルの言葉に、五人が頷いた。

　六人はピラミッドの外壁に沿って、地下へ続く階段の入口を目指して歩き始めた。

　朝の砂を踏む足音が、静かな砂漠に重なっていく。

　ピラミッドに閉ざされていた長い夜は、ようやく明けようとしていた。