イシスの街を出発したのは、既に日が沈んだ後だった。

昼間は容赦なく照りつけていた太陽も、今は砂丘の向こうへと姿を消している。空には星が瞬き、頭上には大きな月が浮かんでいた。

昼の熱気が嘘のように、砂漠には冷たい風が吹き抜けている。

六人は月明かりを頼りに、北へと続く砂地を進んでいた。

先頭を歩くのはジゼル。その後ろにはアレルとライザが並び、少し間を空けてフレミア、カエデ、シオンが続いている。

砂を踏む音と、装備が触れ合う小さな音だけが夜の静寂に響いていた。

「それにしても、夜の砂漠ってこんなに寒いんだね」

カエデは両腕を軽くさすりながら、隣を歩くシオンへ顔を向けた。昼間の暑さを思い出すと、同じ砂漠とは思えないほどの変わりようだ。

「昼間の暑さを考えれば、これくらいで済んでいる方だろうな」

シオンは前方に目を向けたまま答えた。いつもと変わらない落ち着いた声だった。

「砂漠は昼と夜の寒暖差が大きいからな。油断していると体力を奪われてしまう。」

先頭を歩くジゼルが、振り返らずに言った。夜道でも迷いのない足取りで、時折、槍の石突きで砂地の様子を確かめている。

「そうそう。宿屋の人も言ってたもんね。夜は冷えるから気をつけろって」

カエデがジゼルの背中に向かって返すと、すぐ後ろを歩いていたフレミアが、横から彼女の顔を覗き込んだ。

「それにしても、あなたって本当に旅慣れていないのね」

「え？」

突然の言葉に、カエデはフレミアへ顔を向ける。

「砂漠を歩くのも大変そうだし。さっきから周りをきょろきょろ見てばかり。ひよっこちゃんには、ちょっと刺激が強かったかしら？」

フレミアは口元に小さな笑みを浮かべ、からかうようにカエデを見ていた。

「ひよっこって……」

カエデが困ったように眉を下げる。

「だって、そう見えるんだもの。まさか本当に遊びに来たわけじゃないでしょうね？」

少し前を歩いていたアレルが、二人の会話を聞きつけて振り返ろうとした。

そのときだった。

「お前は人を見た目で判断するのが好きだな」

アレルより先に、後方からシオンが口を挟んだ。

フレミアが肩越しに振り返り、眉を上げる。

「あら。あなたには関係ないでしょう？」

「あるさ。カエデの凄さは今にわかる」

シオンは淡々と言い切る。カエデの方を一瞥したものの、それ以上は何も付け加えなかった。

「へえ。随分と自信があるのね」

フレミアは興味深そうに目を細める。

「事実を言っただけだ」

「ちょっと、二人とも」

カエデが慌てて二人の間に声を差し込んだ。フレミアとシオンを交互に見て、小さく首を振る。

「私は大丈夫だから。そんなに言い合わなくてもいいよ」

「……本人がそう言っているんだから、もういいわ」

フレミアは肩をすくめ、再び前を向いた。

シオンもそれ以上は何も言わず、視線を進行方向へ戻す。

その様子を少し前から見ていたライザが、隣を歩くアレルへ顔を向けた。

「ところで、アレル」

「ん？」

アレルが横目でライザを見る。

「君は何者なんだ？　さっきから見ていて思ったんだが、相当腕がたつように見える」

ライザの視線は、アレルの腰にある剣へと向けられていた。歩くたびに揺れる鞘と、そこに添えられた手。その構えには無駄がない。

「特別なところで学んだわけじゃない。旅をしながら、剣を振るってきただけだ」

アレルは前を向いたまま、穏やかに答えた。

「それだけで、その身のこなしを身につけたのか？」

「俺より強い人はたくさんいる」

「謙遜するな。剣を扱う者なら、君の実力が並外れていることくらいわかる」

ライザは感心したように笑った。戦士として、アレルの剣の腕には興味があるらしい。

「今度、手合わせしてみたいものだな」

「機会があれば」

アレルは短く答え、ライザへ小さく笑みを返した。

二人の会話を聞きながら、カエデは少しだけ笑みを浮かべた。

そのときだった。

「止まって」

先頭を歩いていたジゼルが、片手を上げた。

その合図に、後ろを歩く五人も一斉に足を止める。

ジゼルは槍を構え、前方の暗がりに目を凝らした。月明かりの届かない砂丘の陰で、何かが動いたように見えたのだ。

「魔物だ！」

ジゼルの声が響く。

砂丘の陰から、複数の影が姿を現した。

大きな鋏を持つ甲殻の魔物――じごくのはさみ。

そして、その周囲を飛び回るのはキャットフライだった。

「じごくのはさみに、キャットフライ……！」

カエデの表情が変わる。

じごくのはさみは守備力が高い。普通の剣ではなかなか傷をつけられない相手だ。

一方、キャットフライは呪文を封じるマホトーンを使ってくる。

まずい組み合わせだった。

カエデは敵の数と位置を素早く確かめると、仲間たちへ向けて声を張った。

「フレミアちゃんは安全な場所から、じごくのはさみに攻撃呪文をお願い！　みんな、キャットフライを押さえて！　絶対にマホトーンを使わせないで！」

「わかった！」

アレルがすぐさま剣を抜いた。月明かりを受けた刃が、鋭く光る。

「任せろ」

シオンは短剣を構え、ライザも肩に担いでいた両手剣を下ろした。

ジゼルは槍を前に突き出し、敵との距離を測る。

「フレミア、後方から頼む！」

ライザが振り返らずに声をかける。

「言われなくてもわかってるわよ！」

フレミアは杖を握り直し、カエデの指示に従って少し後ろへ下がった。

カエデも風のブーメランを手に取り、前方へと駆け出す仲間たちの背中を見送った。

最初に動いたのはキャットフライだった。

羽音を立てて低空を滑るように飛び、アレルたちへと襲いかかる。

「来るぞ！」

アレルの声と同時に、剣が横へと振り抜かれた。

飛び込んできた一匹の爪を受け流し、そのまま横薙ぎに斬り払う。

しかし、別の一匹がすぐさま背後へ回り込んだ。

「後ろだ！」

先頭から戦況を見ていたジゼルの声と同時に、槍が鋭く伸びた。

穂先がキャットフライの進路を塞ぎ、体勢を崩したところへシオンが踏み込む。

短剣が月明かりを反射した。

「一匹！」

シオンが短く告げる。

その間にも、じごくのはさみが鋏を大きく振り上げていた。

「させるか！」

ライザが真正面から受け止める。

重い衝撃が腕に伝わり、砂が足元から舞い上がった。

「こいつ、硬いな！」

鋏を押し返したライザは、すかさず両手剣を振り下ろす。

鈍い音が響いたものの、じごくのはさみの甲殻にはわずかな傷しかつかなかった。

「無理に正面から攻めないで！　フレミアちゃん、お願い！」

カエデが後方から声を張る。

「わかってるわよ！」

フレミアは杖を掲げた。狙いを定めるように、じごくのはさみへと杖の先を向ける。

呪文を唱える声が夜の砂漠に響いた。

「ヒャダルコ！」

次の瞬間、冷気が一気に広がった。

鋭い氷の塊がじごくのはさみへと降り注ぎ、硬い甲殻を打ち砕くように襲う。

魔物たちの身体が大きく揺れた。

「効いてる！」

カエデが思わず声を上げる。

じごくのはさみは動きを鈍らせ、今にも倒れそうになっていた。

しかし、そのうちの一匹が最後の力を振り絞るように鋏を持ち上げた。

「……ギギッ！」

甲高い鳴き声が砂漠に響く。

「何だ？」

アレルが剣を構えたまま、鳴き声のした方へ目を向ける。

直後、遠くの砂地が動いた。

新たなじごくのはさみが、砂の中から姿を現す。

「仲間を呼んだのか！」

ライザが舌打ちする。

その瞬間だった。

前衛が新たな敵へと意識を向けた隙をつき、キャットフライが一匹、低く身を滑らせるようにして彼らの間をすり抜けた。

向かった先は、後方にいるフレミア。

「フレミアちゃん！」

カエデが叫ぶ。

フレミアが振り向くより早く、キャットフライの口から呪文が放たれた。

不気味な光がフレミアを包み込む。

「きゃっ……！」

杖を構え直したフレミアが呪文を唱えようとする。しかし、魔力がうまく集まらない。

「嘘でしょ……！？」

「フレミア！」

ライザが声を上げ、彼女の方へ振り返る。

フレミアは悔しそうに唇を噛んだ。

「呪文が……使えない！」

カエデの顔から血の気が引いた。

じごくのはさみには攻撃がほとんど通らない。唯一まともにダメージを与えられるフレミアが、呪文を封じられてしまった。

一気に形勢が傾いた。

「くそっ、数が増えてる！」

ライザが新たなじごくのはさみの鋏を受け止める。

アレルとシオンもキャットフライを追い払おうとするが、敵の数が多く、後衛へ近づかせないだけで精一杯だった。

「フレミアちゃん、下がって！」

カエデはブーメランを構えながら、必死に周囲を見渡す。

何か方法はないか。

何か、別の手段が――。

そのとき、ふと昔の記憶がよみがえった。

じごくのはさみ。高い守備力。呪文でなければ倒しにくい敵。

確か、バギ系の呪文も有効だったはず。

「……そうだ」

カエデは自分の手にある風のブーメランを見つめた。

本来、このブーメランは攻撃に風をまとわせるもの。

ならば。

「フレミアちゃん！」

カエデはブーメランを手に、彼女のもとへ駆け寄った。

「これを使って！」

「はあ！？　何を言ってるのよ！」

フレミアは驚いたように目を見開き、カエデの手元を見た。

「いいから、受け取って！」

カエデは風のブーメランをフレミアに投げ渡した。

フレミアは戸惑いながらも、それを受け止める。

「呪文が使えないって言ったでしょ！」

「わかってる。でも、もしかしたらできるかもしれない！」

カエデはじごくのはさみを見据えたまま、言葉を続けた。

「このブーメランは、もともと攻撃に風をまとわせるものなの。だったら、魔法使いのフレミアちゃんが魔力を込めて投げれば、呪文と同じことが起こるかもしれない！」

「そんなの、聞いたことないわよ！」

フレミアは手の中のブーメランと、カエデの顔を交互に見た。

「私だって、試したことはないよ。でも、今はほかに方法がない！」

カエデは真剣な眼差しでフレミアを見つめる。

フレミアはブーメランを見つめた。

魔法使いとして、呪文を封じられたことは屈辱だった。

けれど、今は迷っている時間などない。

「……失敗しても知らないわよ！」

「うん。お願い！」

フレミアはブーメランを両手で握り直した。

杖を持つときとは違う感触。

それでも、魔力を扱うことには慣れている。

彼女は目を閉じ、手の中に意識を集中させた。

風のブーメランが、かすかに震える。

「いくわよ……！」

フレミアが腕を大きく振り抜いた。

ブーメランは夜空へと飛び出し、じごくのはさみの群れへ向かっていく。

その瞬間、周囲の空気が大きく揺れた。

「なっ……！？」

砂が巻き上がり、激しい風が渦を巻く。

ブーメランを中心に生まれた旋風は、瞬く間に大きくなり、鋭い風の刃となって魔物たちを包み込んだ。

まるでバギマが巻き起こったかのような、凄まじい風だった。

「ギギィィッ！」

じごくのはさみの甲殻に風が叩きつけられる。

硬い身体が大きく揺れ、砂の上へと倒れ込んだ。

やがて旋風が収まり、ブーメランが弧を描いて戻ってくる。

フレミアは驚いた表情のまま、それを受け止めた。

「……何、今の」

「やった……！」

カエデが思わず声を上げる。

「本当にできた……！」

フレミアは自分の手元を見つめ、それからカエデへと視線を移した。

「あなた……これを考えたの？」

「うん。でも、フレミアちゃんが魔力を込めてくれたからだよ」

その言葉を聞いたフレミアは、一瞬だけ目を丸くした。

だが、まだ戦闘は終わっていない。

「話はあとだ！　残りを片付けるぞ！」

前方で敵を押し返していたライザの声が飛ぶ。

アレルは最後のキャットフライへと駆け寄り、剣を振り抜いた。

シオンも別の一匹を短剣で仕留める。

ジゼルは槍を構え、砂の上に残ったじごくのはさみの動きを封じた。

「今よ！」

フレミアがブーメランをカエデへ返す。

カエデはそれを受け取ると、勢いよく投げ放った。

風をまとったブーメランが最後の魔物へと飛んでいき、鋭い一撃を浴びせる。

その直後、ライザの両手剣が振り下ろされた。

大きな音とともに、じごくのはさみが砂の上へ沈む。

しばらくして、周囲から魔物の気配が消えた。

ようやく戦闘が終わったのだった。

「……ふう」

カエデは息を吐き、ブーメランを握り直す。

「今のは驚いたな」

ライザが剣を下ろし、カエデの方へ歩み寄ってきた。

「まさか、そんな使い方があるとは思わなかった」

「私もびっくりしたよ。うまくいくかどうか、確信はなかったから」

カエデは苦笑しながら、手の中のブーメランを見下ろした。

「それでも、あの状況で思いついたんだ。大したものだよ」

ライザは素直に感心した様子だった。

フレミアも、手に残るブーメランの感触を確かめるように見つめている。

「……あんた、なかなかやるじゃない」

フレミアはブーメランから顔を上げ、カエデを見た。

「最初はひよっこちゃんだと思っていたけど、少し見直したわ」

「ありがとう。でも、みんなが戦ってくれたからだよ」

カエデは仲間たちを見回した。

「前でキャットフライを押さえてくれたから、フレミアちゃんが攻撃できた。ジゼルさんも敵の動きを見てくれていたし、ライザさんやシオンも隙を作ってくれた。アレルも……みんながいたから、あの方法を試せたんだと思う」

「なるほどな。自分一人の手柄ではない、ということか」

ライザが小さく笑った。

「そういうところも、悪くないわね」

フレミアはそっぽを向きながら言った。

「ふふっ。カエデ、あなたって案外面白い子ね」

「案外って何？」

カエデが首を傾げると、フレミアは悪戯っぽく笑った。

「そのままの意味よ」

カエデもつられて笑う。

その様子を少し離れたところから見ていたアレルは、ほっとしたように表情を和らげた。

「無理はするなよ」

アレルがカエデへ声をかける。

「わかってる」

カエデは彼の方を向いて頷いた。

アレルは小さく頷き返し、再び前方へ視線を向けた。

一方、フレミアはカエデの隣へやってくると、何気なくその手を取った。

「さ、行くわよ」

「え？」

突然手を握られ、カエデは目を瞬かせる。

「何よ。置いていかれたいの？」

「そういうわけじゃないけど……」

「ならいいでしょ」

フレミアはカエデの手を引き、歩き始める。

カエデは少し驚いたものの、すぐにその手を握り返した。

女性の仲間と手を繋いで歩く。

それはカエデにとって、初めての経験だった。

今までの旅では、アレルやシオンたち男性陣と行動することが多かった。こうして同じ目線で話せる女の子の仲間ができたことが、なんだか嬉しかった。

「ねえ、カエデ」

「なに？」

フレミアはカエデの方へ顔を向け、ふと思いついたように尋ねた。

「アレルとシオン、どっちが好きなの？」

「えっ！？」

思いがけない質問に、カエデの足が止まりかける。

しかもフレミアは、声を潜めるどころか、前を歩く二人にも聞こえるくらいの声量で言っていた。

「ちょ、ちょっとフレミアちゃん！」

カエデは慌ててフレミアの手を引き、彼女の耳元へ顔を寄せる。

「あら、何よ？」

「声が大きいってば！」

「別にいいじゃない。気になるんだもの」

フレミアは悪びれる様子もなく、少し前を歩くアレルとシオンの背中をちらりと見た。

「それにしても、シオンって本当にイケメンよね。カエデが羨ましいわ」

「えっ？」

カエデが思わず聞き返す。

「でもアレルも、系統は違うけど整った顔立ちだし。さっきの戦いでわかったけど、天才的に強いし、いいと思うわよ」

「だから、そういう話を大きな声でしないでってば！」

カエデは繋いだ手を引き、フレミアに小声で訴える。

すると、少し前を歩いていたライザがとうとう振り返った。

「……いい加減にしろ、お前は」

ライザは呆れた顔でフレミアを見ていた。

「あら、何よ？」

フレミアは涼しい顔で首を傾げる。

「本人たちにも聞こえているだろうが」

「なにー？　自分が候補にないから嫉妬ですかー？」

フレミアがわざとらしく笑いながら、ライザの顔を覗き込む。

「誰が嫉妬するか！」

ライザは思わず声を荒らげた。

「はいはい。そういうことにしておいてあげる」

フレミアは楽しそうに笑う。

「お前な……！」

ライザは呆れたように額を押さえた。

その横で、アレルは困ったように笑っている。どう反応すればいいのか迷っているようだった。

シオンはというと、露骨に面倒そうな顔をしていた。

「……くだらない」

その一言を聞き逃さなかったフレミアが、すかさず彼の方へ顔を向ける。

「あなたはどうなのよ、シオン？」

「俺を巻き込むな」

「照れちゃって」

「誰がだ」

カエデは二人の手を握ったまま、深く息を吐いた。

「もう……フレミアちゃんには敵わないよ」

「ふふ。気に入ったわ、あなた」

フレミアはそう言って、繋いだ手を軽く揺らした。

カエデも、今度は素直に笑った。

それから一行は、再びピラミッドを目指して歩き始めた。

＊＊＊

どれほど歩いただろうか。

夜はさらに深まり、月は空の高いところへ昇っていた。

砂漠の風は冷たく、歩き続けた足には少しずつ疲れがたまっている。

それでも六人は歩みを止めなかった。

そのとき。

「止まって！」

先頭を歩いていたジゼルが、再び足を止めた。

後ろを歩く五人も、彼女の声に反応して立ち止まる。

「どうした？」

アレルが前方からジゼルへ尋ねた。

「……砂の動きがおかしい」

ジゼルは槍を構え、足元へ視線を落とした。

月明かりに照らされた砂地。その一角が、まるで水面のようにゆっくりと波打っている。

「何かいるのか？」

ライザが剣の柄に手をかけた。

次の瞬間だった。

砂の中から、干からびた手が伸びてきた。

「きゃっ！」

カエデの足首が掴まれる。

強い力で引かれ、身体が大きく傾いた。

「カエデ！」

アレルが即座に駆け寄る。

剣を抜き、砂から伸びた腕を斬り払うと、カエデの身体を支えた。

「大丈夫か！」

「う、うん……！」

カエデが息を整える間もなく、砂の中から別の影が這い出してくる。

腐敗した包帯を全身に巻きつけた魔物――ミイラ男だった。

一体、二体。

さらにその後ろから、もう一体が砂をかき分けて現れる。

「ミイラ男か！」

ライザが両手剣を構える。

「数は少ないように見えるが……」

シオンが短剣を構えながら、周囲を警戒した。

「油断しないで。砂の中にまだいるかもしれない」

ジゼルが槍を構えたまま告げる。

その言葉を裏付けるように、少し離れた場所で砂が大きく盛り上がった。

「来るぞ！」

アレルの声と同時に、ミイラ男が砂の中から飛び出してくる。

ライザが一歩踏み込み、両手剣を横薙ぎに振るった。

重い刃がミイラ男の身体を捉える。

吹き飛ばされた魔物は砂の上を転がり、そのまま動かなくなった。

「一体！」

ライザが剣を構え直す。

しかし、倒れた魔物の向こう側から、さらに二体が現れる。

「まだいるの！？」

フレミアが杖を構える。

「フレミア、後ろだ！」

ジゼルの声に、フレミアが振り返る。

足元の砂から腕が伸びていた。

「くっ！」

咄嗟に飛び退くフレミア。砂を突き破って現れたミイラ男が、彼女のいた場所へと手を伸ばす。

その隙を逃さず、シオンが背後から接近した。

短剣が鋭く閃き、ミイラ男の身体を斬り裂く。

「助かったわ」

フレミアがシオンへ礼を言う。

「周りを見ろ。まだいる」

シオンは短剣を構えたまま、彼女の背後へ視線を向けた。

「わかってるわよ！」

二人が言い合う間にも、砂地のあちこちが盛り上がっていく。

「右側にもいる！」

ジゼルが声を上げた。

槍を大きく振り、砂から這い出したミイラ男を押し返す。

「散開しないで！　互いの死角を補いなさい！」

彼女の指示に、全員が位置を調整する。

「アレル、左を頼む！」

ライザが前方の敵を引き受けながら叫ぶ。

「わかった！」

アレルはその横を抜け、二体のミイラ男へと向かった。

一体が腕を振り下ろす。

アレルは身体を低くしてかわし、踏み込む勢いのまま剣を斜めに振り上げた。

続けてもう一体が迫る。

アレルは剣を返し、相手の腕を弾き飛ばすと、間髪入れずに胸元へ刃を突き込んだ。

二体が砂の上に崩れ落ちる。

「まだ来るぞ！」

シオンが叫んだ。

砂の中から現れたミイラ男が、彼の背後へと回り込もうとしていた。

シオンは振り向きざまに短剣を構える。

敵の腕が届く寸前、身をひねってかわし、その懐へ滑り込む。

短剣が包帯を切り裂き、ミイラ男の動きが止まった。

一方、ライザは複数の敵を相手にしていた。

両手剣を大きく振り抜き、一体を押し返す。

その反動を利用して身体を回転させ、もう一体へと刃を叩きつけた。

「まとめて来るなら、まとめて相手をしてやる！」

豪快な一撃が砂を巻き上げる。

その後方では、フレミアが杖を掲げていた。

「まとめて吹き飛ばしてあげるわ！」

呪文の詠唱とともに、周囲の空気が揺らぐ。

「イオ！」

爆発が砂地を揺らした。

ミイラ男たちの身体が大きく吹き飛び、砂煙が夜空へ舞い上がる。

しかし、爆発の煙が晴れた先で、まだ二体が立ち上がろうとしていた。

フレミアが舌打ちする。

「フレミア、無理をするな！」

ライザは声をかけながらフレミアの元へ走り、彼女を守るように再び大剣を構え直した。

「その言葉、そのまま返すわよ！」

フレミアはライザの背中越しに、杖を構え直す。

ライザは苦笑する余裕もなく、迫る敵へと向き直った。

一方で、ジゼルは前方から迫る敵を槍で牽制しながら、周囲を見渡していた。

「左後方、砂が動いている！」

その声にカエデが振り向く。

月明かりの下、砂の表面が不自然に盛り上がっていた。

「シオン、後ろ！」

カエデが声を張る。

「わかってる！」

シオンが振り返り、飛び出してきたミイラ男の腕をかわす。

カエデはブーメランを投げた。

風をまとった刃が弧を描き、ミイラ男の肩を打つ。

体勢を崩した敵へ、シオンが短剣を突き立てた。

「助かった」

「うん！」

カエデは戻ってきたブーメランを受け止める。

しかし、足元の砂が再び動いた。

「また……！」

今度はカエデのすぐ横から、二本の腕が伸びてくる。

「カエデ、下がれ！」

アレルが駆け寄り、剣で腕を斬り払った。

そのままカエデの前に立ち、迫ってきたミイラ男を受け止める。

「アレル！」

「大丈夫だ。ここは俺に任せろ！」

アレルの剣が月明かりの中を走る。

ミイラ男の攻撃を受け流し、懐へ踏み込むと、鋭い一撃で敵を斬り伏せた。

カエデは一歩後ろへ下がり、周囲を見渡した。

敵はまだ残っている。

けれど、最初のような混乱はなくなっていた。

ジゼルが敵の出現を知らせ、ライザが前方を押し返す。アレルとシオンが隙を埋め、フレミアが後方から攻撃を重ねる。

六人がそれぞれの役割を果たし、少しずつ敵の数を減らしていた。

「残りは正面！」

ジゼルが声を上げる。槍の穂先で敵を牽制しながら、最後の群れへと視線を向けていた。

「よし、押し切るぞ！」

ライザが両手剣を構え直した。

アレルがその隣に並ぶ。

「シオン、右を頼む！」

「言われなくてもわかってる」

「フレミア、準備はいいか！」

アレルが後方へ声を飛ばす。

「いつでもいいわよ！」

フレミアは杖を掲げ、狙いを定めた。

ジゼルは槍を構え、最後のミイラ男たちの動きを封じるように前へ出た。

カエデもブーメランを握り直す。

「いくよ！」

フレミアの杖が掲げられる。

「イオ！」

爆発が敵の群れを襲う。

その爆風に乗るように、ライザが踏み込んだ。

両手剣が大きく振り抜かれ、ミイラ男たちをまとめて薙ぎ払う。

逃れた一体へアレルが斬りかかり、別の一体はシオンの短剣が仕留めた。

最後に残った魔物へ、ジゼルの槍が突き出される。

動きを止めた敵の脇を、カエデのブーメランが通り抜けた。

鋭い風の音とともに、ミイラ男が砂の上へ倒れる。

それきり、砂の中から新たな手が伸びてくることはなかった。

「……終わったか」

ライザが剣を下ろす。

「どうやらね」

フレミアは杖を肩にかけ、息を整えた。

ジゼルは槍を構えたまま周囲を見渡し、敵の気配がないことを確かめてからようやく構えを解いた。

「全員、怪我はない？」

ジゼルが一人ずつ顔を確かめるように見回す。

「大丈夫だ」

アレルが答える。

「こちらも問題ない」

シオンも短く返した。

カエデは足元に目を落とした。

先ほど掴まれた感触が、まだ残っているような気がする。

「カエデ？」

隣からフレミアが覗き込んだ。

「大丈夫？」

「うん。ちょっとびっくりしただけ」

「まったく。砂の中から手が出てくるなんて、気味が悪いったらないわ」

フレミアは顔をしかめながら、カエデの手を取った。

「今度は私が隣にいるから、気をつけなさいよ」

「ありがとう」

カエデは彼女の手を握り返した。

その様子を見ていたライザが、少しだけ口元を緩める。

「ずいぶん仲良くなったな」

「何よ。悪い？」

フレミアがライザを見上げる。

「いや。別に悪くない」

「ならいいじゃない」

フレミアは胸を張った。

シオンが小さく息を吐く。

「まるでパレードだ」

「シオンも混ざればいいのに」

カエデが笑いながら声をかけると、彼はすぐに顔を背けた。

「遠慮しておく」

その返事に、フレミアが楽しそうに笑った。

こうして六人は、再びピラミッドへ向かって歩き始めた。

＊＊＊

それからしばらくして。

砂漠の向こうに、巨大な影が浮かび上がった。

最初は夜の闇が作り出したものかと思った。

しかし、近づくにつれて、その輪郭ははっきりと姿を現していく。

巨大な石造りの建造物。

幾重にも積み重なった石壁が月明かりを受け、暗い砂漠の中にそびえ立っていた。

「……あれが」

アレルが足を止める。

「到着しました、ピラミッドです」

ジゼルが静かに答えた。

六人は、目の前にそびえる建造物を見上げた。

夜の闇に包まれた巨大なピラミッドは、昼間に見るものとはまるで違っていた。

月明かりに照らされた石壁は冷たく、長い年月を経た建造物の威圧感が、遠くからでも伝わってくる。

その姿は、まるで砂漠そのものを見下ろしているかのようだった。

「……大きいね」

カエデがぽつりと呟く。

「ここまで大きな建造物は、そうそうないな」

ライザも感心したように見上げていた。

これが、調査に向かった者たちが戻らなかった場所。

ジゼルの表情が引き締まる。

「中に何がいるのか、わかりません。十分に警戒してください」

「そうだな」

アレルは剣の柄に手を添えた。

ここからが本番だ。

そう思った、そのとき。

「ねえ、カエデ」

フレミアが隣から声をかけた。

「なに？」

カエデがフレミアの方へ顔を向ける。

「それにしても、シオンって本当に顔がいいわよね」

「……またその話？」

シオンが少し離れたところから、呆れたように視線を向けた。

「だって本当のことでしょう？　アレルもなかなかだけど」

「フレミアちゃん！」

カエデは慌ててフレミアの腕に触れる。

「何よ。褒めてるだけじゃない」

「本人たちがいるところで言わなくても……」

カエデが小声で訴えても、フレミアは気にした様子もない。

「いいじゃない。どうせ聞こえてるんだから」

シオンが呆れたように振り返った。

「お前は本当に口が減らないな」

「あら、褒め言葉として受け取っておくわ」

「褒めてない」

「ふふっ。そういうところも含めて、いい男ってことかしら？」

「……勝手にしろ」

シオンは再び前を向いた。

その様子を見て、カエデは思わず口元を押さえる。

「もう、二人とも……」

「何よ、カエデ。あなたも気になるでしょう？」

「だから、そういう話は今じゃなくていいでしょ！」

「はいはい。わかったわよ」

フレミアは悪戯っぽく笑い、カエデの手を軽く握った。

少し離れたところでは、ライザが呆れたように息を吐いている。

「お前たちは、こんな場所でもよく喋れるな」

「何よ。緊張しているよりいいでしょう？」

フレミアが振り返る。

「それはそうだが……」

ライザはピラミッドへ視線を戻した。笑っているようにも、呆れているようにも見える表情だった。

「ライザも少しは笑ったら？」

「俺は十分笑っている」

「どこがよ！」

フレミアの声に、カエデがとうとう小さく吹き出した。

アレルも、シオンも、張り詰めていた表情をほんの少しだけ緩める。

ジゼルはそんな一同を見渡し、静かに息を吐いた。

「……出発前より、ずいぶん賑やかになったな」

「そうですね」

アレルが答える。

けれど、彼らの目の前にそびえるピラミッドは、相変わらず静かに闇の中へと立ち尽くしていた。

笑い声が収まると、夜風が砂漠を吹き抜ける。

カエデはもう一度、巨大な建造物を見上げた。

ここから先に何が待っているのか。

どんな危険が潜んでいるのか。

それは、まだ誰にもわからない。

六人はそれぞれ武器を確かめ、目の前のピラミッドを見据えた。

長い夜は、まだ終わらない。