翌朝――。

窓から差し込む柔らかな陽光が、宿屋の一室を明るく照らしていた。

アレルはゆっくりと目を開ける。旅の疲れはまだ残っていたが、窓の外から聞こえてくる人々の声や、遠くで響く鳥の鳴き声に、自然と意識が目覚めていった。

「……朝か」

身を起こし、窓辺へ歩み寄る。

そこには、昨日の夜には暗闇に沈んでいた砂漠の都が広がっていた。

白い壁の建物が朝日に照らされ、街のあちこちに立ち並ぶヤシの木が風に揺れている。遠くには壮麗な城がそびえ、その向こうには果てしない砂漠が続いていた。

乾いた空気の中に、どこか異国の香りが漂う。

「わあ……！」

窓の外を覗き込んだカエデが、思わず声を上げた。

「すごいね、アレル！　昨日は暗くてよく見えなかったけど、こんなに綺麗な街だったんだ！」

「そうだな。砂漠の中に、こんな大きな街があるなんて不思議な感じがする」

アレルは隣に立つカエデの様子を見て、穏やかに微笑んだ。

「せっかくだし、少し街を見て回るか」

「うん！」

その声に、カエデの表情がぱっと明るくなる。

一方、少し離れた場所で荷物をまとめていたシオンは、二人の様子を横目に見ていた。

「……お前ら、観光に来たわけじゃないんだぞ」

「分かってるよ。でも、せっかく来たんだから少しくらい見て回りたいじゃない」

カエデがそう返すと、シオンは小さく息を吐いた。

「好きにしろ。俺は少し周囲を見てくる」

「シオンは一緒に行かないの？」

「俺には仕事がある」

そう言い残すと、シオンは先に部屋を出ていった。

アレルとカエデは顔を見合わせ、肩をすくめる。

「じゃあ、私たちも行こう！」

「ああ」

二人は宿屋を後にした。

イシスの街は、朝から活気に満ちていた。

市場には色とりどりの布や装飾品が並び、商人たちの威勢のいい声が通りに響いている。香辛料の刺激的な香りや、焼きたてのパンの匂いが風に乗って漂ってきた。

行き交う人々の衣服も、この土地ならではのものだった。薄い布を幾重にも重ねた衣装や、鮮やかな色の頭巾を身につけた人々が、慣れた足取りで市場を行き来している。

カエデは目に映るものすべてが珍しいようで、あちらこちらに視線を向けていた。

「見て、アレル！　あのお店、すごく綺麗なアクセサリーが並んでる！」

「本当だな」

「こっちは見たことのない果物だよ。あれは何だろう？」

「さあ……店の人に聞いてみたらどうだ？」

「うん！」

楽しそうに店先を覗き込むカエデを、アレルは少し後ろから見守っていた。

その一方で、シオンは二人から少し離れた場所を歩いていた。

賑やかな市場の様子を眺めながら、住民たちの会話に注意を向ける。店先で交わされる何気ない言葉、すれ違う人々の表情、街の中に漂う空気。

表面上はいつもと変わらない街に見える。

しかし、時折耳に入る会話には、どこか沈んだ響きがあった。

「……今朝も誰かがいなくなったらしい」

「またなのかい？」

シオンの足がわずかに止まる。

その会話をしていたのは、店先に立つ二人の女性だった。

「今日は、あの家の奥さんがいなくなったのよ」

「そんな……。昨日は隣の通りの若者だったじゃないか」

「そうなの。夜のうちに、また一人……」

二人は周囲を気にするように声を潜めた。

その話を聞いていたのは、シオンだけではなかった。

「すみません。今の話、少し詳しく聞かせてもらえませんか？」

アレルが二人に声をかけた。

女性たちは驚いたように振り返る。

「旅の方かい？」

「はい。人がいなくなったというのは……？」

アレルが尋ねると、女性の一人は不安げに眉を寄せた。

「このところ、夜になると人が一人ずついなくなるんだよ。朝になって家族が気づくこともあれば、近所の人が気づくこともある。今朝もそうだったのさ」

「一人ずつ……毎晩ですか？」

「ああ。誰がいなくなるかなんて分からない。若い人も年寄りも、男も女も関係ないんだよ」

もう一人の女性も、心配そうに頷いた。

「いったい何が起きているんだろうねえ……。夜になるのが怖くて仕方ないよ」

「そうですか……。教えてくださってありがとうございます」

アレルは礼を言い、二人から離れた。

隣にいたカエデの表情からも、先ほどまでの明るさが少しずつ消えていた。

「毎晩、一人ずつ……？」

「ああ。しかも、誰が狙われるのか分からないらしい」

「そんなことが続いてるなんて……」

カエデが小さく呟く。

そのとき、後ろからシオンが近づいてきた。

「アッサラームでも同じことが起きていた」

「シオン！」

「俺が向こうで調べた限り、いなくなった人間は十人ほどだ。最初は偶然かと思ったが、こうしてイシスでも同じことが起きている」

シオンは腕を組み、周囲に視線を巡らせた。

「別々の事件とは考えにくい。犯人が同じか、少なくとも同じ原因で起きている可能性が高い」

「アッサラームでも……？」

カエデの顔から血の気が引いていく。

彼女の知るドラゴンクエストⅢの世界に、こんな事件は存在しなかった。

知っているはずの街。知っているはずの世界。

それなのに、自分の知らないところで人々が姿を消している。

ゲームの知識では、この先に何が待っているのか分からない。

「カエデ？」

アレルが隣から声をかける。

「……ううん。大丈夫」

そう答えたものの、カエデの表情には隠しきれない不安が浮かんでいた。

アレルは彼女の顔を見つめ、それからシオンへと視線を移した。

「俺たちで調べよう」

迷いのない声だった。

「このまま放っておくわけにはいかない。これ以上、誰かがいなくなる前に原因を突き止めよう」

シオンは静かに頷いた。

「俺もそのつもりだ」

カエデも二人の顔を見て、小さく頷く。

「うん。私も協力する」

こうして三人は、失踪事件の調査を本格的に始めることになった。

さらなる情報を集めるため、三人は街の酒場へ向かった。

酒場の中は昼間から何人かの客で賑わっていた。木製のテーブルを囲む人々の話し声や、食器の触れ合う音が響いている。

しかし、どの席でも事件の話題になると、声が一段低くなるようだった。

三人が店内を見回していると、入口に近い席に座る一人の女性が目に留まった。

褐色の肌に、後ろでひとつに結ばれた長い黒髪。背筋を伸ばして座る姿には、隙のない雰囲気があった。

装飾が施された鉄の槍を携え、身につけている装備も、この街の兵士のものと分かる。

女性は三人に気づくと、静かに立ち上がった。

「あなた方が、失踪事件について調べている旅人ですか？」

「はい。あなたは？」

「ジゼル。イシス城で兵士長を務めています」

ジゼルは落ち着いた声で名乗った。

「女王陛下の命令で、この事件の調査を担当しています。お名前をお伺いしてもよろしいですか」

「そうだったんですね。俺はアレルです。こちらがカエデ、そしてシオンです」

ジゼルは三人を順番に見つめ、軽く頭を下げた。

「私からも、いくつか情報を共有しましょう」

ジゼルの話によると、事件が起き始めてから、城の兵士たちも街の警備を強化しているという。

しかし、夜間の見回りを増やしても、失踪を防ぐことはできなかった。

「深夜、ピラミッドの方角へ歩いていく人影を見たという証言があります」

「ピラミッド……」

アレルが呟く。

「また、街の北側で魔物のような不気味な声を聞いたという者もいます。正体は分かっていません」

「やはり、ピラミッドが怪しいということか」

シオンが言うと、ジゼルは頷いた。

「ええ。アッサラームでの事件も含め、ピラミッドに何らかの関係があると考えられています」

「それなら、すぐに調査に向かえばいいんじゃないか？」

アレルが尋ねる。

するとジゼルは、少しだけ目を伏せた。

「もちろん、これまでにも何人もの兵士や旅人が調査に向かっています。しかし……」

彼女は一度言葉を切った。

「誰一人として、戻ってきていません」

酒場の喧騒が、急に遠くなったように感じられた。

カエデは思わず息を呑む。

「一人も……？」

「はい。向かった者たちの消息は、今も分かっていません」

ジゼルは表情を変えずに続けた。

「このまま何もしなければ、失踪者は増え続けるでしょう。私は今夜、自分の足でピラミッドを確かめに行くつもりです」

「今夜ですか？」

「ええ。そこで、あなた方に協力をお願いしたいのです」

ジゼルは三人をまっすぐに見つめた。

「今夜、城へ来ていただけませんか。女王陛下にお会いしていただいた後、出発したいと考えています」

アレルはシオンとカエデに視線を向けた。

二人とも、異論はないようだった。

「分かりました。協力します」

「ありがとうございます。では、夜に城でお待ちしています」

ジゼルは深く頭を下げた。

宿屋に戻った三人は、夜の出発に備えて準備を始めた。

アレルは剣を鞘から抜き、刃に傷や欠けがないか確かめる。布で丁寧に拭い、柄の緩みも確認した。

シオンは持ち歩いている道具を机の上に並べ、必要なものが揃っているかを一つずつ確かめている。

カエデも自分の荷物を広げ、風のブーメランや薬草、その他の道具を丁寧に確認していた。

「ピラミッドか……」

アレルが呟く。

「以前から魔法の鍵がある場所として知られているけど、今はそんな話どころじゃなさそうだな」

「うん。調査に行った人たちが誰も戻ってこないなんて……」

カエデはブーメランを手に取り、表面を確かめた。

「何が待っているか分からない。気を引き締めておこう」

シオンの言葉に、二人は頷く。

窓の外では、傾き始めた太陽が砂漠の街を赤く染めていた。

昼間の賑わいが少しずつ落ち着き、通りを歩く人々の姿もまばらになっていく。

やがて、夜が訪れた。

夜のイシス城は、昼間とは違う荘厳な雰囲気に包まれていた。

白い石壁は月明かりを受けて淡く輝き、城門の左右には篝火が焚かれている。見張りの兵士たちは槍を手に、周囲を警戒していた。

アレルたちが城門に近づくと、待っていたジゼルが姿を現した。

「お待ちしていました。こちらへ」

ジゼルに案内され、三人は城内へと足を踏み入れる。

磨き上げられた床に、壁に施された美しい装飾。柱には細かな模様が刻まれ、天井から吊るされた灯りが廊下を柔らかく照らしていた。

「すごいね……」

カエデが思わず声を漏らす。

「イシスの城は歴史のある城です。装飾の一つ一つにも意味があります」

ジゼルは淡々と説明しながら、廊下の奥へと進んでいく。

やがて女王の間へ続く大きな扉の前に、二人の人物が立っているのが見えた。

一人は、屈強な体格の男性。背中には大きな両手剣を背負っている。

もう一人は、オレンジ色の髪に緑色の瞳をした少女だった。魔法使いらしいローブとマントを身にまとい、手には杖を持っている。

「紹介します。こちらが、今回の調査に協力してくれるライザとフレミアです」

ジゼルが二人を紹介した。

「俺はライザ。よろしくな」

男は気さくな笑みを浮かべ、軽く手を上げた。

「フレミアよ。よろしく」

少女は少し顎を上げ、こちらを見た。

「アレルです。よろしくお願いします」

「カエデです」

「シオンだ」

三人もそれぞれ名乗る。

「へえ、あんたがアレルか。よろしく頼むぜ」

ライザはアレルの顔を見て、興味深そうに笑った。

「こちらこそ。ライザさん」

「さん付けなんていらねえよ。気楽に呼んでくれ」

「分かった」

その横で、フレミアが小さく息を吐いた。

「まったく、ライザは誰にでも馴れ馴れしいんだから」

「お前だって初対面からそんな調子じゃねえか」

「私は別にいいのよ！」

「はいはい」

「何よ、その返事！」

二人のやり取りを、ジゼルは真顔で眺めていた。

「お二人は、いつも仲がよろしいですね」

「「どこがよ！」」

ライザとフレミアの声が、ぴたりと重なった。

カエデは思わず口元を押さえる。

シオンは呆れたように二人を見ていた。

「……随分と賑やかな仲間だな」

「まあ、退屈はしなさそうだ」

アレルが苦笑すると、ジゼルは何事もなかったかのように扉へ向き直った。

「では、女王陛下がお待ちです。参りましょう」

大きな扉がゆっくりと開かれる。

その先には、広々とした女王の間が広がっていた。

奥の玉座には、気品に満ちた女性が腰掛けている。

「陛下。お約束していた方々をお連れしました」

ジゼルが一礼すると、アレルたちもそれに倣った。

女王は六人を見渡し、穏やかな声で話し始めた。

「よく来てくださいました。あなた方が、今回の事件の解決に協力してくださる旅人たちですね」

「はい。俺たちにできることがあれば、力を尽くします」

アレルが答える。

この場で、自分がアリアハンの勇者であることを明かすつもりはなかった。

今はただ、事件の解決を望む旅人の一人として、目の前の女王と向き合っていた。

女王は少し表情を曇らせた。

「アッサラーム、そしてこのイシスで起きている失踪事件……。人々が突然姿を消し、家族や友人を残して帰らぬ人となってしまう。そのようなことが続いていると思うと、胸が痛みます」

玉座に置かれた手が、静かに握られる。

「私は、民に平穏な暮らしを取り戻してほしいのです。夜になっても怯えることなく、安心して眠れる日々を……」

女王は一人一人の顔を見つめた。

「どうか、力を貸してください。事件を解決してくださった暁には、褒美として望むものは何でも叶えましょう」

「ありがとうございます。必ず原因を突き止めてみせます」

アレルの返事に、女王は静かに頷いた。

「あなた方の無事を祈っています」

謁見を終えた六人は、女王の間を後にした。

城の外へ出ると、夜風が頬を撫でる。

頭上には満天の星が広がり、遠くには砂漠の暗い地平線が見えた。

その先にあるのは、昼間の美しい街並みとは対照的な、静寂に包まれたピラミッド。

そこへ向かった者たちは、誰一人戻ってきていない。

アレルは剣の柄に手を添え、仲間たちを見渡した。

「行こう。みんなで必ず戻ってこよう」

「おう！」

ライザが力強く答える。

「当然よ。こんなところで立ち止まっていられないわ」

フレミアも杖を握り直した。

ジゼルは静かに頷き、シオンは周囲を警戒するように視線を巡らせる。

カエデも里のエルフから譲り受けた風のブーメランを確かめ、アレルの隣に並んだ。

こうして、アレル、カエデ、シオン、ライザ、フレミア、ジゼルの六人は、失踪事件の真相を確かめるため、夜のピラミッドへと向かっていった。

砂漠の闇の向こうで、巨大な石造りの建造物が静かに佇んでいる。

その内部に何が待ち受けているのか――。

まだ、誰も知らなかった。