アッサラームの町を出てから、しばらくが経った。

目の前に広がるのは、どこまでも続く砂の大地。

朝の砂漠には、まだ夜の名残を感じさせる涼しさがあった。柔らかな風が砂丘の表面を撫で、陽の光を受けた砂粒がきらきらと輝いている。

「わあ……！」

思わずカエデの口から感嘆の声が漏れた。

「すごいね。見渡す限り砂ばっかり！」

「そんなに珍しいか？」

隣を歩くシオンが、少し呆れたように尋ねる。

「珍しいよ！　こんなに広い砂漠、実際に歩くのは初めてだもん」

「へえ。ずいぶん楽しそうだな」

「だって、冒険って感じがするじゃない？」

カエデが笑うと、少し前を歩いていたアレルも振り返った。

「今のうちはな。昼になると、そんな余裕もなくなるぞ」

「え、アレルまでそんなこと言うの？」

「宿屋の主人も言っていただろ。昼間は暑く、夜は冷え込むって」

「わかってるよ。ちゃんと水も持ったし！」

カエデは背負った荷物を軽く叩いてみせる。

その様子に、シオンが小さく笑った。

「その調子がいつまで続くか、見ものだな」

三人の間に、軽い笑い声が広がる。

まだ、このときは誰もが余裕を持っていた。

砂漠の旅がどれほど過酷なものになるのか。
その本当の意味を知るのは、もう少し先のことだった。

---

太陽が高く昇るにつれ、砂漠の景色は少しずつ表情を変えていった。

朝の涼しさはすっかり消え、頭上から降り注ぐ日差しが容赦なく肌を焼く。

足元の砂は熱を帯び、歩くたびに靴の中へ細かな砂粒が入り込んだ。乾いた風が吹いているはずなのに、頬を撫でる空気は熱く、息を吸うだけでも喉が渇いていく。

「……暑い」

カエデがぽつりと呟いた。

「だろうな」

シオンは短く返す。朝のように軽口を叩く余裕は、彼にもあまり残っていないらしい。

アレルも額に浮かんだ汗を手の甲で拭った。

「少し休もう。水も飲んでおいた方がいい」

三人は大きな岩の陰に入り、荷物を下ろした。

カエデは水筒を取り出し、少しずつ水を口に含む。冷たさはもうほとんどなかったが、乾いた喉を潤すには十分だった。

「水、思ったより減るね……」

「無駄遣いはするなよ。まだ先がある」

「うん。わかってる」

シオンの言葉に頷き、カエデは蓋を閉めた。

休憩を終え、再び歩き出す。

遠くの景色が揺らいでいた。砂丘の向こうに何かが見えた気がしても、近づくにつれてその姿は曖昧に溶けてしまう。

「……あれ？」

カエデが目を凝らす。

「どうした？」

「向こうに何か見えた気がしたんだけど……」

「陽炎だろう。砂漠じゃ珍しくない」

シオンが答える。

アレルも遠くへ視線を向けたが、そこには波打つように揺れる砂の景色しかなかった。

「先を急ごう。日が傾く前に、できるだけ進んでおきたい」

三人は再び歩き始めた。

---

そのときだった。

頬を撫でていた風が、突然強くなった。

「……ん？」

カエデが足を止める。

砂丘の向こうで、何かが唸るような音がした。

最初は遠くの風の音だと思った。しかし、それは次第に大きくなり、砂の表面を波立たせながら三人の方へ迫ってくる。

「おい、あれを見ろ」

シオンが空を指した。

遠くの空が、黄色く濁っている。

砂を巻き上げた巨大な風の壁が、こちらへ向かっていた。

「砂嵐だ！」

アレルが声を上げる。

「近くに岩場がある。急ぐぞ！」

三人は風に逆らうように走り出した。

だが、砂嵐の勢いは想像以上だった。

強烈な風が身体を押し戻し、細かな砂が顔や腕に叩きつけられる。カエデは思わず目を閉じた。

「わっ……！」

足元を取られ、身体が大きく傾く。

その腕を、アレルがとっさに掴んだ。

「カエデ！　こっちだ！」

「う、うん！」

アレルに引かれるまま、カエデは必死に足を動かす。

シオンも風に煽られながら、少し先にある岩場を目指していた。

やがて三人は、どうにか大きな岩の陰へと滑り込んだ。

身体を低くし、砂が吹き込まないように身を寄せる。

外では風が唸り続けていた。

岩に叩きつけられる砂の音が、まるで無数の小石を投げつけられているかのように響く。

「……ひどいな」

シオンが目を細める。

「これじゃ、しばらく動けそうにない」

カエデは砂の入り込んだ髪を手で払いながら、外の様子を窺った。

視界はほとんどない。

つい先ほどまで見えていた砂丘も、太陽も、すべてが黄色い砂の向こうに隠れてしまっていた。

---

どれほど時間が経っただろう。

吹き荒れていた風の勢いが、少しずつ弱まってきた。

しかし、砂嵐が止んだわけではない。

風は依然として砂を巻き上げ、辺り一面に細かな砂が漂っている。数歩先の景色さえぼやけ、遠くを見通すことはできなかった。

「……少しは落ち着いたか」

シオンが岩陰から外を覗く。

「でも、まだ危険だね」

カエデも目を細めた。

そのとき。

砂の向こうで、何かが動いた。

「……魔物か？」

アレルが剣の柄に手をかける。

ぼんやりとした影が、こちらへ近づいてくる。

一つ、二つ。

やがて砂の中から姿を現したのは、猫のような魔物だった。

「キャットフライ……！」

カエデが息を呑む。

キャットフライたちは、砂嵐の中でも構わずこちらへ向かってくる。

アレルは剣を抜いた。

「二人とも、構えろ！」

カエデもブーメランを手に取る。シオンは短剣を構え、魔物の動きを警戒した。

しかし、砂は絶えず視界を遮っている。

キャットフライの姿が見えたと思えば、次の瞬間には砂の向こうへ消えてしまう。距離も、動きも、正確に掴めない。

「くっ……！」

アレルの剣が空を切った。

その隙を狙い、別のキャットフライが横から飛び込んでくる。

「アレル、右！」

カエデの声に、アレルは身体をひねって攻撃をかわした。

だが、反撃に移ろうにも敵の位置が定まらない。

砂嵐の中では、普段なら見切れるはずの動きさえ、ひどく曖昧に感じられた。

まるで全員にマヌーサがかかっているようだ。

「このままじゃ、まともに戦えない！」

シオンが声を張り上げる。

アレルは一度、剣を構え直した。

敵の数も、位置も、はっきりとはわからない。

この状況で戦い続けるのは危険だ。

「……逃げるぞ！」

アレルが叫んだ。

その声を聞き、カエデはすぐに頷く。

アレルはカエデの手を握ったまま、岩陰の奥へと走り出そうとした。

そのとき、カエデは反対側の手をシオンへ伸ばした。

「シオン！」

「……なんだ？」

「手、貸して！」

シオンは差し出された手とカエデの顔を交互に見た。

「……なんで俺まで」

呆れたような声が漏れる。

「だって、仲間だもの！」

砂埃に負けないよう、カエデは真剣な声で言い切った。

一瞬、シオンの表情が止まる。

それから彼は、小さく息を吐いた。

「……わかったよ」

シオンはカエデの手を取った。

アレル、カエデ、シオン。

三人は互いの手を繋ぎ、砂嵐の中を走り出した。

視界は悪く、足元も覚束ない。

それでも、誰かの手が繋がっている。

その確かな感触だけを頼りに、三人は魔物から距離を取っていった。

---

砂嵐の中を、三人は必死に走り続けた。

吹きつける砂が頬を叩き、目を開けることさえままならない。足元の砂は風に流され、踏みしめても踏みしめても、身体が思うように前へ進まなかった。

それでも、三人は手を離さなかった。

「こっちだ！」

アレルの声が風の向こうから聞こえる。

カエデはその手を強く握り返し、シオンもまた、繋いだ手を離さないように走った。

やがて、風の音が少しずつ遠ざかっていく。

頬を打ちつけていた砂の勢いも弱まり、視界の向こうに岩場の輪郭が浮かび上がった。

「……あそこだ！」

アレルが声を上げる。

三人は最後の力を振り絞り、岩場の陰へと駆け込んだ。

「はあっ……はあっ……！」

カエデは膝に手をつき、大きく息を吐いた。

喉が乾いている。髪にも服にも砂が入り込み、肌がざらざらしていた。

「……なんとか、逃げ切れたな」

シオンが背後を振り返る。

砂嵐はまだ完全には収まっていなかったが、先ほどのような激しい風は弱まっている。

「二人とも、怪我はないか？」

アレルが確認する。

「うん、大丈夫……」

「俺も問題ない」

二人の返事を聞き、アレルはほっとしたように息をついた。

「よかった」

カエデは繋いでいた手を見下ろした。

アレルの手も、シオンの手も、砂で汚れている。

「……ありがとう、二人とも」

「礼を言うほどのことじゃない」

シオンはそう言って、肩についた砂を払った。

「そうだな。まずはここで少し休もう」

アレルも岩陰に腰を下ろす。

三人はしばらく、荒い呼吸を整えることに専念した。

---

どれほど休んだだろう。

岩陰から外を覗くと、砂嵐はようやく弱まり始めていた。

風はまだ砂を巻き上げているものの、少し先の景色なら見渡せるようになっている。

「そろそろ行けそうだな」

シオンが立ち上がった。

「うん。いつまでもここにはいられないしね」

カエデも荷物を背負い直す。

アレルは周囲を確認してから、二人に声をかけた。

「無理はするなよ。少しでも具合が悪くなったら言ってくれ」

「わかった」

三人は再び砂漠を歩き始めた。

砂嵐を抜けた先には、夕暮れの景色が広がっていた。

西の空は赤く染まり、太陽は砂丘の向こうへ沈みかけている。昼間の強烈な日差しは弱まっていたが、長時間歩き続けた身体には、もう十分な疲労が蓄積していた。

「……もう夕方なんだね」

カエデが空を見上げる。

「砂嵐のせいで、思ったより時間を取られたな」

シオンが答えた。

「イシスまでは、もう少しだ。暗くなる前に進もう」

アレルの言葉に、二人は頷いた。

そのときだった。

足元の砂が、不自然に盛り上がった。

「……何かいる！」

シオンが短剣を抜く。

次の瞬間、砂を押しのけるようにして、赤い身体をした巨大なムカデの魔物が姿を現した。

「かえんムカデ……！」

カエデの表情が引き締まる。

「知っている魔物か？」

アレルが剣を構える。

「うん。でも、気をつけて！」

かえんムカデは無数の脚を蠢かせながら、三人へと迫ってくる。

アレルが正面に立ち、シオンが側面へ回り込む。カエデもブーメランを手に、攻撃の隙を窺った。

かえんムカデが大きく身体を反らす。

その口元に、赤々とした炎が集まり始めた。

「来るぞ！」

アレルが叫ぶ。

「待って！　あれは火の息じゃない！」

カエデは魔物の口元を見て、声を張り上げた。

「燃え盛る火炎だよ！　散って！」

アレルとシオンはすぐさま左右へ飛び退いた。

直後、かえんムカデの口から激しい炎が放たれた。

ごうっ、と空気が震える。

炎は砂地を舐めるように広がり、周囲を赤く染め上げた。熱風が頬をかすめ、カエデは思わず腕で顔を庇う。

「くっ……！」

アレルは炎の届かない位置で体勢を立て直した。

「助かった、カエデ！」

「ううん！　まだ来るよ！」

かえんムカデは身体をくねらせ、再び三人へ向かってくる。

しかし、今度は先ほどのように不意を突かれることはなかった。

アレルが剣を振るい、魔物の動きを押さえる。その隙にシオンが側面へ回り込み、鋭い一撃を加えた。

カエデもブーメランを投げ、魔物の動きを牽制する。

一体だけだったこともあり、戦いは長引かなかった。

アレルの剣がかえんムカデを捉える。

魔物は苦しげに身体をよじらせたあと、砂の上に崩れ落ちた。

「……倒せたね」

カエデはブーメランを拾い上げ、ようやく息をついた。

「さっきの砂嵐に比べれば、まだ戦いやすかったな」

シオンが短剣を収める。

「それでも、今の炎は危なかった。カエデの声がなかったら、まともに受けていたかもしれない」

アレルが言う。

「役に立ててよかった」

カエデは少し照れくさそうに笑った。

アレルは彼女の様子を確かめてから、再び前方へ目を向ける。

「行こう。日が沈みきる前に、できるだけ進んでおきたい」

三人は再び歩き始めた。

---

夜の帳が降りる頃。

三人の目の前に、町の灯りが見えてきた。

暗い砂漠の向こうに浮かび上がる、いくつもの光。

その先には、異国情緒あふれる建物の影が広がっている。

「……あれが、イシス？」

カエデは疲れた顔を上げた。

「ああ。間違いない」

アレルが答える。

長い砂漠の道のりを越え、三人はようやく目的地へとたどり着いた。

町へ入ると、夜のイシスは静かな賑わいに包まれていた。昼間の暑さを避けていた人々が、涼しくなった夜風の中で行き交っている。

しかし、三人には町を見て回る余裕などなかった。

「……宿屋に行こう」

アレルの言葉に、カエデもシオンも迷わず頷いた。

宿屋に着くと、主人が三人を迎えた。

「いらっしゃい。お泊まりかい？」

「二人と一人で一晩、頼みたい」

アレルが答える。

主人は宿帳を確認すると、申し訳なさそうに眉を下げた。

「すまないね。今夜は一人部屋が全部埋まっていてね。空いているのは大部屋だけなんだ」

「大部屋か……」

シオンが小さく呟く。

「三人で使えるなら、それで構わない」

アレルがそう答え、宿の主人から部屋の鍵を受け取った。

「ありがとうございます」

カエデも頭を下げた。

部屋へ案内されると、三人は荷物を下ろした。

砂漠を歩き続けた身体は、もう限界に近い。

「まずは砂を落としたいな……」

カエデが袖についた砂を払う。

「風呂があるらしい。順番に入ってくるといい」

アレルが宿の主人から聞いた話を伝えた。

「助かる……！」

カエデの顔がぱっと明るくなる。

「お前が先に入っていいぞ」

「え？　いいの？」

「女性なんだから、先に使えばいいだろ。俺たちは後で構わない」

「ありがとう、シオン！」

カエデは礼を言い、着替えを持って浴室へ向かった。

湯船に身体を沈めると、ようやく全身の力が抜けていく。

「あぁ……生き返る……」

温かい湯が、砂漠でこわばった身体をゆっくりとほぐしていった。

髪に絡みついた砂を洗い流し、頬や腕についた汚れを落とす。

湯気の向こうで、カエデはぼんやりと今日一日のことを思い返していた。

アッサラームを出発したときは、あんなに余裕があったのに。

砂漠の景色に感動して、シオンと冗談を言い合って。昼間の暑さに参って、砂嵐に巻き込まれて、キャットフライに襲われて。

「……本当に大変だったなあ」

思わず独り言がこぼれる。

けれど、思い返すのは苦しいことばかりではなかった。

アッサラームで、アレルが買ってくれた髪飾り。

赤と金の小さな花があしらわれた、可愛らしい髪飾りだった。

あのときは驚いたし、嬉しかった。

今も荷物の中に大切にしまってある。明日になったら、また髪につけよう。

それから、焚き火を囲んだ夜のこと。

シオンと二人で話した、あの時間。

彼が語ってくれた過去。妹のこと。そして、ずっと胸の内に抱えていた思い。

今まで知らなかったシオンの一面に触れた気がした。

今日、砂嵐の中で手を差し出したときも、彼は呆れながら手を取ってくれた。

『だって仲間だもの！』

自分で口にした言葉を思い出し、カエデは小さく笑った。

「……仲間、か」

湯の表面に揺れる灯りを眺めながら、カエデはそっと目を閉じた。

砂漠での一日は、思っていた以上に長かった。

それでも、こうして三人でイシスまでたどり着けた。

それが、今は何より嬉しかった。

---

カエデが入浴を終えたあと、アレルとシオンも順番に浴室へ向かった。

三人とも砂と汗を洗い流し、ようやくさっぱりした姿で部屋に戻ってくる。

寝具を整え、荷物をまとめて部屋の隅に置く。

大部屋には三人分の寝床が並んでいた。

「それにしても、今日は長かったな」

シオンが寝床に腰を下ろす。

「うん。朝はあんなに元気だったのにね」

カエデは苦笑した。

「砂嵐には参ったな。あれほど視界が悪くなるとは思わなかった」

アレルはそう言いながら腰を下ろし、手袋を外した。

「キャットフライが出てきたときは、本当に焦ったよ。あの視界じゃ、どこから来るのか全然わからなかったし……。もう、ここまでかって思ったもん」

「あの状況で戦い続けていたら危なかったな」

シオンは既に既に横になっているアレルに視線を向ける。

「俺一人の判断じゃない。二人がすぐに動いてくれたから、無事に抜けられたんだ」

あの戦闘を思い返すように天井を見つめるアレルの言葉に、カエデは頷いた。

「それに、シオンも手を繋いでくれたしね」

「……まだ言うのか」

シオンが眉を寄せる。

「だって、仲間でしょ！」

カエデが笑顔で言い返すと、シオンは呆れたように息を吐いた。

「はいはい。わかったよ」

その声には、先ほどのような拒む響きはなかった。

アレルも二人のやり取りを見て、かすかに笑う。

砂漠での出来事を振り返りながら、三人はしばらく他愛のない話を続けた。

やがて、疲労が再び身体を包み込む。

「明日は、少し町を見て回れるといいね」

カエデが寝具に潜り込みながら言った。

「ああ。まずはゆっくり休もう」

アレルが灯りを落とす。

部屋の中が暗くなり、窓の外から夜風の音が聞こえてきた。

長い砂漠の旅を終えた三人は、それぞれの寝床で目を閉じる。

明日からは、イシスでの新しい時間が始まる。

今夜だけは、砂漠の熱と風を忘れて。

三人は静かな眠りについた。