アッサラームへ到着した頃には、夜もすっかり更けていた。

　街の入口を抜けると、昼間とはまるで違う光景が広がっていた。

　建物の窓からは暖かな明かりが漏れ、通りには色とりどりのランプが吊るされている。風に揺れる布飾りが光を受け、壁や石畳に鮮やかな模様を落としていた。

　店先には異国の品々が並び、遠くからは陽気な音楽と人々の笑い声が聞こえてくる。どこからか甘い香りや香辛料の匂いが漂い、街の賑わいをいっそう引き立てていた。

「……すごいね」

　カエデは、思わず足を止めた。

　通りを行き交う人々の服装も、ロマリアとは少し違っている。ゆったりとした布を身にまとい、頭に布を巻いた商人。色鮮やかな衣装を着た女性。肩に荷物を担いで歩く旅人。

　見慣れない光景ばかりで、目を向ける先に困ってしまうほどだった。

「夜でもこんなに人がいるんだね」

「アッサラームは夜の商売が盛んだと聞いたことがある」

　アレルは周囲を見回しながら答えた。

　昼間の街の様子を知らない二人にとって、これがアッサラームの普段の姿なのかは分からない。それでも、夜になってから人が集まり始める街なのだということは、通りの活気から十分に伝わってきた。

「まずは宿を探そう。今日はもう遅い」

「うん。そうだね」

　二人は通りを進み、宿屋の看板を探し始めた。

　王様から借り受けた馬車は、街の入口で兵士たちとともに別れていた。これから先は、また自分たちの足で旅を続けることになる。

　カエデは、きらびやかな街並みを眺めながら歩いていた。

　そのときだった。

「……お前たちか？」

　聞き覚えのある声が、通りの向こうから聞こえた。

　振り返ると、街灯の下に一人の青年が立っていた。

　銀色の髪。すらりとした体つき。そして、どこか人を寄せつけないような、いつもの淡々とした表情。

「……シオン！？」

　カエデの顔がぱっと明るくなる。

　思いがけない再会に、彼女は目を輝かせた。カザーブで別れてから、まだそれほど時間は経っていない。それでも、こうして再び顔を合わせるとは思っていなかった。

「まだアッサラームにいたんだ！」

「用事が終わったところだ」

　シオンは短く答えた。

　カエデは嬉しそうに彼のそばへ駆け寄る。

「本当に会えるなんて思わなかったよ！」

「俺もだ。縁があれば会うとは言ったが……」

　シオンはわずかに口元を緩めた。

「本当に縁があるとはな」

「ふふっ。そうだね！」

　カエデは楽しそうに笑った。

　その様子を、アレルは少し離れたところから見ていた。二人の間には、別れ際のやり取りを思い出させるような、気安い空気が流れている。

「久しぶりだな、シオン」

　アレルが声をかける。

「ああ。お前も無事だったようだな」

「おかげさまでな」

　二人は短く言葉を交わす。

　以前と変わらないやり取りだった。互いに余計なことを尋ねる様子もなく、再会を大げさに喜ぶわけでもない。それでも、顔を合わせれば自然に言葉が出てくる。

「それで、お前たちは今着いたところか？」

「ああ。これから宿を探すつもりだ」

「そうか」

　シオンは通りの奥へ視線を向けた。

　そこでは、露店の商人が客を呼び込み、広場の方からは音楽が聞こえている。夜の街は、まだまだ眠る気配がなかった。

「もう眠るのか？　アッサラームの夜はこれからだぞ」

「えっ？」

　カエデの目が、きらりと輝いた。

「夜はこれからって……まだ見て回れるの？」

「店も露店も、まだ開いているところが多い。せっかく来たんだから、少しくらい見ていけばいいだろう」

「行きたい！」

　即答だった。

　カエデは通りの奥を見つめ、今にも駆け出しそうな様子である。

　アレルはそんな彼女を見て、少し困ったように息を吐いた。

「宿を取ってからでもいいんじゃないか？」

「それはそうだけど……」

　カエデは名残惜しそうに通りの奥を見つめる。

　シオンは肩をすくめた。

「この街には、旅人を狙うような店もある。値段をふっかけたり、偽物を売りつけたりな」

「えっ、そうなの？」

「ああ。お前たちだけで歩いていたら、いいように騙されるかもしれない」

　シオンは二人の様子を見比べた。どうやら、すでにカエデは街の華やかさに夢中になっている。アレルも警戒心はあるものの、こうした商売の駆け引きにはあまり慣れていない。

「じゃあ、シオンが一緒に来てくれるの？」

「俺も用事が済んだところだ。少しくらい付き合ってやる」

「いいの！？」

　カエデは嬉しそうに声を上げた。

　シオンは照れ隠しのように視線を逸らす。

「アレルには、カンダタを倒してもらった借りもあるからな」

「借りというほどのことじゃない」

「そうか？　魔物相手じゃないと、勇者様は頼りにならないだろうからな」

「お前な……」

　アレルが眉を寄せる。

　シオンは小さく笑った。久しぶりに顔を合わせても、二人のやり取りは相変わらずだった。

「まあ、そういうことだ。案内くらいはしてやる」

　アレルはカエデへ視線を向けた。

「お前が疲れていないなら、少し見て回ってもいいぞ」

「大丈夫！　まだまだ元気だよ！」

「分かった。無理はするなよ」

「うん！」

　三人は宿探しをいったん後回しにして、夜の街へと歩き出した。

　　　　　＊

　最初に向かったのは、通りの両側に露店が並ぶ一角だった。

　色鮮やかな布が頭上に張られ、その下にはさまざまな商品が並べられている。宝石や装飾品、香辛料、異国の果物、見たことのない道具。

　店先には小さなランプが置かれ、商品を照らしていた。金属の飾りが光を反射するたび、きらきらと細かな輝きが散っていく。

　商人たちは客を呼び込むために声を張り上げ、通りを歩く人々も足を止めては品物を手に取っていた。

「さあさあ、見ていきな！　どれも珍しい品ばかりだよ！」

「旅のお嬢さん、こちらの飾りはいかがです？」

「今夜だけの特別価格だ！　買わなきゃ損だよ！」

「わあ……！　いろんなものがあるね！」

　カエデは目を輝かせながら、店先を一つずつ覗いていった。

「これは何に使うんだろう？」

　小さな瓶に入った粉を指差す。

「香辛料だな。料理に使うものだ」

　アレルが瓶を眺めながら答えた。

「こっちは？」

　今度は隣に並ぶ金色の小物へ目を向ける。

「装飾品だろう」

「それは分かるよ！」

「なら聞かなくてもいいじゃないか」

「そういうことじゃないの！」

　カエデが頬を膨らませると、アレルは困ったように視線を逸らした。

　そんな二人のやり取りを聞きながら、シオンは呆れたように肩をすくめた。

「お前たち、店を見るだけでずいぶん時間がかかりそうだな」

「だって、珍しいものばかりなんだもん！」

　カエデが楽しそうに返す。

　シオンは返事の代わりに、通りの先へ目を向けた。これでは、宿屋にたどり着くまでにどれほどかかるか分からない。

　そのとき、ひときわ大きな声が聞こえた。

「そこのお嬢さん！　ちょっと見ていきな！」

　露店の主人が、カエデへ向かって手招きしている。

　店先には、小さな黄色い花が一輪、布の上に置かれていた。周囲には宝石や珍しい鉱石なども並んでいるが、その花だけは妙に目立っていた。

「これは遠い異国の地でしか咲かない、たいへん珍しい花なんだ。持っているだけで幸運が訪れると言われているよ！」

「へえ……！」

　カエデが興味深そうに覗き込む。

「それで、おいくらですか？」

「なんと、たったの五万ゴールド！」

「たんぽぽ五万ゴールド！？」

　カエデは思わず声を上げた。

　どう見ても、道端に咲いていそうな普通のたんぽぽだった。

「何を言うんだい！　これは特別な花なんだよ！」

「本当に？」

　アレルが真剣な顔で花を見つめる。

「遠い異国の珍しい花なら、それくらいの価値があるのかもしれないな」

「いや、あれはただのたんぽぽだ」

　すかさずシオンが口を挟んだ。

「えっ？」

「その辺の草地にも咲いている。珍しくも何ともない」

　シオンは花を手に取ると、葉の形や茎を確かめた。特別な細工もなければ、珍しい植物の特徴もない。

「な、何を言うんだ！　これは由緒ある……！」

「じゃあ、花の名前を言ってみろ」

「そ、それは……」

　主人の言葉が止まる。

　シオンは冷めた目で店主を見た。

「五万ゴールドも取ろうっていうのに、名前も説明できないのか？」

「ちっ……！」

　主人は気まずそうに花を布の下へ隠した。

「もういい！　冷やかしなら帰ってくれ！」

「最初から買う気はなかったけどな」

　シオンはそう言って歩き出した。

　カエデも慌てて後を追う。アレルは最後にもう一度、露店の花へ視線を向けてから二人の後に続いた。

「危なかった……。シオンがいなかったら、アレルが本気で買っちゃってたかも」

「珍しい花だと言っていたからな」

「普通のたんぽぽだよ！」

「そうだったのか」

「アレル、もう少し疑ってよ……」

　カエデが呆れたように言うと、シオンが横から口を挟んだ。

「だから言っただろう。お前たちだけじゃ危なっかしい」

「うう……。ありがとう、シオン」

「礼を言うほどのことじゃない」

　シオンは素っ気なく答えた。

　　　　　＊

　次の露店では、香辛料が売られていた。

　小さな瓶に詰められた赤や黄色の粉が、店先にずらりと並んでいる。蓋の隙間からは独特の香りが漂い、近くを通るだけで鼻の奥が少し刺激された。

「こちらは特別な香辛料です！　ほんの少し料理に加えるだけで、身体がぽかぽか温まりますよ！」

「へえ、面白そう！」

　カエデが瓶を覗き込む。

　赤い粉は鮮やかで、見た目にも辛そうだった。けれど、料理に使うものなら少しくらい試してみたい。

「試してみますか？」

　主人が小さな匙に粉をすくい、差し出してきた。

「ほんの少しだけですよ」

　カエデはためらいなく舌先につけた。

「……ん？」

　最初は、ほんのりとした辛さだった。

　けれど、数秒後。

「かっ……辛い！！」

　カエデは慌てて口元を押さえた。

　舌の奥から熱が広がり、喉までじんじんとする。思わず目に涙が浮かんだ。

「水！　水ください！」

「ははは！　これは効くだろう！」

　主人が笑いながら水の入った器を差し出す。

　カエデはそれを受け取り、一気に飲み干した。

「ふう……。びっくりした……」

「大丈夫か？」

　アレルが心配そうに覗き込む。

「うん。舌がちょっと大変なことになっただけ」

「ちょっとどころじゃなさそうだったが」

　シオンは呆れたように言った。

「だって、少しだけって言ったもん！」

「少しでも辛いものは辛いだろ」

「そうだけど……！」

　カエデはまだ少し舌を気にしながら、露店を離れた。

「もう、試食は慎重にする……」

「そうしてくれ」

　アレルが答えると、シオンが小さく笑った。

　通りには、香辛料の香りがまだ漂っていた。カエデは水を飲んだばかりなのに、口の中に残る辛さを思い出して、もう一度顔をしかめた。

　　　　　＊

　露店街の奥には、占い師の店があった。

　薄い布で囲われた小さな天幕の中に、紫色の灯りが揺れている。机の上には水晶玉が置かれ、奥に座る女性が三人の姿を見つけると、ゆっくりと手招きした。

「旅のお方。少し未来を占っていきませんか？」

「占いか……」

　アレルが興味深そうに天幕を覗く。

「お前、そういうの信じるのか？」

　シオンが尋ねた。

「信じるというほどではないが、話を聞くくらいならいいだろう」

「ふうん」

　カエデも興味を引かれたようだった。水晶玉の表面には、天幕の灯りがぼんやりと映っている。

「せっかくだし、見てもらおうよ！」

　三人は天幕の中へ入った。

　外の喧騒が布越しに遠のき、室内には香の甘い匂いが漂っていた。占い師は三人の顔を順番に見つめると、水晶玉へ手をかざした。

「……見えます。あなたたちは、長い旅を続けている」

「まあ、そうだな」

　アレルが答える。

「これから先も、いくつもの出会いと別れが待っているでしょう。そして、あなたたちの前には大きな選択が訪れます」

　占い師の指先が、水晶玉の表面をゆっくりとなぞる。

「そのとき、あなたたちは自分の心に従うことが大切です」

「……なるほど」

　アレルは真剣にうなずいた。

「どうだい？　当たっているだろう？」

　占い師が尋ねる。

　シオンは腕を組んだ。

「旅人なら、誰にでも当てはまりそうな話だな」

「な、何を言うのです！」

「まあまあ、シオン」

　カエデが苦笑する。

「でも、心に従うっていうのは大切かもね」

「そうだな」

　アレルも同意した。

　占い師は満足そうに微笑み、三人を送り出した。

　天幕を出たところで、シオンがぽつりと言う。

「結局、何を占ったんだか」

「いいじゃない。ちょっと面白かったよ」

「お前は何でも楽しめるんだな」

「それが旅のいいところです！」

　カエデは胸を張った。

　シオンは呆れたように目を細めたが、それ以上は何も言わなかった。

　　　　　＊

　露店街を抜けると、通りの雰囲気が少し変わった。

　建物の間隔が狭くなり、軒先には色鮮やかな布が飾られている。壁に取り付けられたランプが、細い路地を柔らかく照らしていた。

　露店の呼び込みの声は少しずつ遠ざかり、代わりに、通りの奥から女性たちの明るい声が聞こえてくる。

「そこのお兄さん！　ちょっと寄っていかない？」

　声をかけられたアレルが足を止めた。

　通りの端に立っていた女性が、にこやかに手招きしている。華やかな衣装をまとい、客を呼び込むように身を乗り出していた。

「うちのぱふぱふ、気持ちいいよ！」

「……ぱふぱふ？」

　アレルは聞き慣れない言葉に首を傾げた。

「そう！　疲れた身体を癒やしてあげる！」

　女性はアレルとの距離を詰め、腕にそっと手を添えようとする。

　アレルはどう対応していいのか分からず、わずかに身体を引いた。女性の笑顔と近すぎる距離に、少しばかり戸惑っているようだった。

「いや、俺は……」

「遠慮しなくていいのよ。旅で疲れているでしょう？」

　その様子を見ていたシオンが、とうとう吹き出した。

「くっ……ははっ！」

「シオン？」

　アレルが振り返る。

「いや、悪い。お前がそんな顔をするとは思わなくてな」

「何がおかしいんだ？」

「さあな」

　シオンは笑いをこらえながら、肩を震わせている。

　その一方で、カエデは女性の言葉に目を輝かせていた。

「……あのぱふぱふですか！？」

　期待に満ちた声だった。

　女性は嬉しそうに笑う。

「そうよ！　よく知ってるわね、お嬢さん！」

「本当にあるんだ……！」

　カエデは感動したように、店の入口を見つめた。

　アレルはますます困惑した表情になる。

「カエデまで何を言っているんだ？」

「え？　だって、ぱふぱふだよ？」

「だから、それが何なのか分からないんだが……」

　シオンは二人を交互に見た。

　アレルは言葉の意味が分からず、カエデは意味を知っているはずなのに、なぜか嬉しそうにしている。

（……だめだ、こいつら）

　シオンは小さく息を吐いた。

「お前、行ってこいよ。せっかく誘われてるんだから」

　カエデがアレルを促す。

「いや、俺はいい」

「えー？　せっかくなのに」

「何がせっかくなんだ」

　アレルが困ったように眉を寄せる。

　カエデは今度はシオンへ顔を向けた。

「どうせならシオンも行ってきなよ！」

「……俺はいい」

「えー、どうして？」

「どうしてもだ」

　シオンは即座に断った。

　女性は三人の様子を見て、ぱん、と手を叩く。

「あらあら！　それなら三人まとめていらっしゃい！　うちは腕がいいから、お嬢さんもお兄さんたちも大歓迎よ～！」

「えっ、三人まとめて？」

　カエデが目を丸くする。

「そうよ！　みんなで疲れを取っていって！」

　女性は三人の背中を押すように、店の中へ案内し始めた。

「いや、俺は……」

「ちょっと待て」

　シオンも何か言おうとしたが、女性の勢いに押され、結局三人そろって店の中へ入ることになった。

　　　　　＊

　店の中は、外から想像していたよりも広かった。

　奥には仕切りのある部屋がいくつか並び、柔らかな布が敷かれた寝台が置かれている。壁際には香油の瓶やタオルが整然と並び、ほのかに花の香りが漂っていた。

「こちらへどうぞ！」

　女性が案内した先には、屈強な男たちが待っていた。

　大きな腕。分厚い肩。いかにも力の強そうな男たちが、にこやかに三人を迎えている。

「……え？」

　カエデは一瞬、足を止めた。

「さあ、横になって！」

　女性が明るく促す。

「うちは全身をしっかり揉みほぐす、本格的なぱふぱふよ！」

「全身……？」

「そう！　肩も背中も腰も、疲れが取れるまでたっぷりね！」

　カエデはようやく、店の意味を理解した。

　どうやら、この街ではマッサージのことをぱふぱふと呼んでいるらしい。

　アレルも、ようやく納得したようにうなずいた。

「なるほど。そういうことだったのか」

「……おい」

　シオンが低い声を出す。

「俺たちは何をしに来たんだ？」

「疲れを取るんだって！」

　カエデはすっかり楽しそうだった。

「せっかくだし、受けていこうよ！」

「……もう好きにしろ」

　シオンは諦めたように息を吐いた。

　三人はそれぞれ寝台へ案内され、肩や背中を揉みほぐされることになった。

「力加減はいかがですか？」

「うん、気持ちいいです！」

　カエデは目を細めた。

　強い手で肩を揉まれると、旅の疲れが少しずつほぐれていく。腕や背中に溜まっていた張りが和らぎ、思わず深く息を吐いた。

「アレルはどう？」

「……思ったより気持ちいいな」

　アレルも、意外そうな顔をしていた。

　隣の寝台では、シオンが無言で天井を見つめている。表情はいつもどおりだが、肩の力は少し抜けているようだった。

「シオン？」

「何だ」

「気持ちよくないの？」

「……悪くはない」

「ふふっ」

「笑うな」

　三人はしばらく、黙ってマッサージを受けた。

　強い力で揉まれるたび、身体の奥に溜まっていた疲れが抜けていくようだった。外からは通りの音楽や人々の声がかすかに聞こえてくる。賑やかな街の中で、そこだけは不思議と落ち着いた時間が流れていた。

　やがて施術が終わり、三人は店の外へ出た。

　夜風が頬を撫でる。

「はあ……。気持ちよかったね！」

　カエデが満足そうに伸びをした。

　アレルも肩を回す。

「確かに、身体が軽くなった気がする」

　シオンは二人を見て、しばらく黙っていた。

　そして、ぽつりと呟く。

「……なんの時間だったんだよ」

「でも気持ちよかったね！」

「そうだな。この街では、マッサージをぱふぱふと言うんだな」

「いや、そういう問題じゃねえだろ」

　シオンの突っ込みに、カエデは声を立てて笑った。

　アレルも、珍しく口元を緩めている。

　シオンはそんな二人を見て、もう一度小さく息を吐いた。

「まったく……」

　　　　　＊

　さらに通りを進むと、広場の方から音楽が聞こえてきた。

　太鼓の軽快な音に、弦楽器の旋律が重なっている。リズムに合わせて手拍子を打つ人々の声も混じり、音は夜の街に広がっていた。

　広場の中央には小さな舞台が設けられ、色鮮やかな衣装をまとった踊り子たちが舞っていた。

　周囲には大勢の人が集まり、手拍子を打ちながら舞台を見つめている。ランプの明かりが踊り子たちを照らし、舞台の上には華やかな光景が広がっていた。

「わあ……！」

　カエデは思わず足を止めた。

　踊り子たちは、音楽に合わせて軽やかに身体を動かしている。長い布が腕の動きに合わせてひらめき、腰に飾られた金色の装飾が灯りを受けてきらきらと輝いた。

　髪飾りや耳飾りも揺れ、色鮮やかな衣装が舞台の上で鮮やかに映えている。

「すごく綺麗……！」

「踊りか」

　アレルも舞台へ目を向けた。

「衣装も綺麗だね。動きもすごくしなやかで……」

　カエデはすっかり見入っていた。

　踊り子たちが一斉に腕を広げると、周囲から歓声が上がる。音楽が速くなるにつれて、舞いも勢いを増していった。

　ひときわ高い太鼓の音が響く。

　踊り子たちはくるりと身体を回し、長い布を大きく翻した。舞台の上に色彩が広がり、観客たちの手拍子もいっそう大きくなる。

　シオンは少し離れた場所で、広場の様子を眺めていた。

「この街は夜になると、ずいぶん賑やかになるんだな」

「うん。ずっと見ていられそう！」

　カエデは目を輝かせたまま答える。

　やがて踊りが終わると、観客たちから大きな拍手が起こった。

　カエデも、夢中で手を叩いた。

「すごかったね！」

「ああ。見事なものだった」

　アレルも素直に感心していた。

「少し休んでいくか？」

「うん！」

　広場の端には飲み物を売る屋台があった。

　色とりどりの瓶が並び、果物の絵が描かれた札がいくつも掲げられている。甘い香りが漂い、踊りを見終えた客たちが次々と飲み物を買い求めていた。

　カエデは喉の渇きを感じ、並んでいる瓶の中から果物の絵が描かれたものを選んだ。

「これ、おいしそう！」

「甘い果実酒だよ。飲みやすいからね」

　店の主人が説明する。

「じゃあ、これを一つください」

　カエデは何も疑わずに受け取り、口をつけた。

　最初は甘い果物の味がした。

　けれど、飲み込んだあと、喉の奥が少し熱くなる。

「……あれ？」

　カエデは瓶を見つめた。

「どうした？」

　アレルが尋ねる。

「なんだか、変な感じがする」

　シオンが瓶を受け取り、ラベルを確かめた。

「おい。これ、酒だぞ」

「えっ？」

　カエデの目が丸くなる。

「果実酒って言っただろう」

　店の主人が、悪びれずに答えた。

「甘くて飲みやすいから、気づかなかったかな？」

「ちょっと！　私、ジュースだと思って……！」

「カエデ、もう飲むな」

　アレルがすぐに瓶を取り上げた。

「うん……」

　カエデは素直にうなずいた。

「一口だけだ。水を飲んでおこう」

　シオンが屋台の主人から水を受け取り、カエデへ渡す。

「ありがとう、シオン」

　カエデは水を飲んだ。

　その場では、特に変わった様子はなかった。

　しかし、しばらく歩き始めた頃。

「……んふふ」

　カエデが、突然笑い出した。

「どうした？」

　アレルが振り返る。

「なんでもなーい」

　カエデはふわふわとした足取りで、アレルの腕に寄りかかった。

「おい、カエデ？」

　アレルは足を止め、彼女の顔を覗き込む。

「アレルぅ……」

　いつもより少し甘えた声だった。

　アレルは困惑したように眉を寄せる。

「どうしたんだ？」

「アレル、死なないでね……」

「……え？」

「置いていかないで……」

　カエデはアレルの腕をぎゅっと抱きしめた。

　突然の言葉に、アレルは目を瞬かせた。何かを思い出しているような、ひどく不安そうな表情をしている。

「俺は死なない。ここにいるよ」

　アレルは困惑しながらも、彼女の身体を支えた。

「だから、落ち着いてくれ」

「ほんとぉ……？」

「ああ」

　カエデは安心したように、彼の腕へ頬を寄せる。

「よかったぁ……」

　その様子を見ていたシオンは、額に手を当てた。

「……たった一口でこれか」

「カエデ、少し酔っているみたいだな」

「見れば分かる」

　シオンは呆れたように答えた。

　カエデはアレルの腕を抱えたまま、何かを思い出したように顔を上げた。

「……勇者よ！」

「何だ？」

「死んでしまうとは情けない！」

「……は？」

　アレルの表情が固まった。

　カエデは、なぜか得意げに胸を張っている。先ほどまで不安そうにしていたのが嘘のようだった。

「勇者なんだから、もっとしっかりしてよぉ！」

「俺は死んでいないだろう」

「でも、死んじゃったら困るもん！」

「だから死なないと言っている」

「ほんとに？」

「ああ」

　アレルは何度目か分からない返事をした。

　そのまま彼女を支えていたが、カエデがまた同じことを言い始めたので、とうとう小さく息を吐いた。

「……もう分かった。俺は死なない」

　そう言って、彼女の身体をそっと離す。

　カエデは一瞬、支えを失ってふらりと揺れた。

「わっ」

　アレルはすぐに腕を伸ばし、倒れないように支え直した。

「だから、急に動くな」

「えへへ……」

「笑い事じゃない」

　アレルは困ったように眉を寄せた。

　その様子を見て、シオンが吹き出す。

「ははっ！　勇者様も大変だな」

「お前、笑っていないで手伝え」

「自分で何とかしろよ」

　シオンは笑いながらも、カエデの反対側へ回った。

　すると、カエデが今度はシオンの顔をじっと見つめた。

　街灯の光が彼の銀色の髪を照らしている。いつもと変わらない無表情を見上げ、カエデは不思議そうに首を傾げた。

「……シオン？」

「何だ？」

「シオンって、いつからさまようよろいになったの？」

「……は？」

　シオンの笑顔が止まった。

　カエデは、真剣な顔で彼を見上げている。

「だってぇ……なんか、似てる気がするぅ……」

「俺のどこがさまようよろいなんだよ！」

「えー？　だって、いつもかたい感じだしぃ……」

「それは鎧じゃなくて性格の話だろうが！」

「ふふふ……」

　カエデは楽しそうに笑った。

　アレルは、とうとう耐えきれなくなったように顔を背ける。肩が小さく揺れていた。

「……っ、悪い」

「おい、アレル。笑ってる場合か！」

「いや、悪い……。さまようよろいは、さすがに……」

「お前まで何を言ってるんだ！」

　シオンが声を上げる。

　カエデは二人の間で、まだくすくすと笑っていた。

「二人とも、仲良しだねぇ……」

「誰のせいだと思ってる」

　シオンは深く息を吐いた。

　アレルも、苦笑しながらカエデの身体を支え直す。

「もう宿へ戻ろう。これ以上、ここにいると何を言い出すか分からない」

「そうだな。今夜はもう十分だ」

　シオンも同意した。

「えー、帰るのぉ？」

「帰る」

「はーい……」

　カエデは少しだけ不満そうにしながらも、二人に支えられて歩き始めた。

　　　　　＊

　宿屋へ戻る道でも、カエデのおしゃべりは止まらなかった。

　広場の音楽は背後へ遠ざかり、通りにはまだ夜を楽しむ人々の姿があった。軒先のランプが風に揺れ、石畳の上に三人の影を長く伸ばしている。

「ねえ、アレル」

「何だ？」

「さっきの踊り子さん、すっごく綺麗だったねぇ」

「ああ。見事な踊りだったな」

「私も踊ってみたいなぁ」

「今はやめておいた方がいい」

「どうしてぇ？」

「足元がおぼつかないだろう」

「大丈夫だよぉ。ほら！」

　カエデはその場で一歩踏み出そうとした。

　すぐに身体が傾く。

「危ない！」

　アレルが慌てて支えた。

「ほら、言っただろう」

「……あれぇ？」

　シオンが横から呆れた声を出す。

「踊るのは明日にしろ」

「明日ならいいの？」

「酔いが覚めていればな」

「じゃあ、明日踊る！」

「そういう話じゃない」

　アレルとシオンは顔を見合わせた。

　カエデは二人の腕に支えられながら、楽しそうに笑っている。

「二人とも、優しいねぇ」

「今さら何を言っているんだ」

　シオンが答える。

「だって、私のこと助けてくれるからぁ」

「転ばれたら面倒だからな」

「そっかぁ。ありがとう」

　その言葉に、アレルは少しだけ表情を緩めた。

「どういたしまして」

　やがて、宿屋の明かりが見えてきた。

　窓から漏れる橙色の光が、夜の通りを柔らかく照らしている。昼間から歩き続けた疲れもあって、三人の足取りは少しずつゆっくりになっていた。

「着いたな」

「わあ、帰ってきたぁ」

「帰ってきたって、まだ一晩も泊まってないだろ」

　シオンが呆れたように言う。

「でも、ここが今日のマイハウスだよぉ」

「……そうか」

　シオンは、それ以上突っ込むのをやめた。

　宿屋の扉を開けると、主人が三人を迎えた。

「おや、お帰りなさい。夜の街は楽しめましたか？」

「はい。とても楽しかったです」

　カエデは、先ほどまでの様子が嘘のように、落ち着いた声で答えた。

　アレルとシオンは、同時に彼女へ視線を向けた。

「……もう酔いが覚めたのか？」

　シオンが尋ねる。

「うん。歩いているうちにね」

「さっきまでの騒ぎは何だったんだ」

「え？　私、何か変なこと言ってた？」

　カエデは不思議そうに首を傾げた。

　アレルは一瞬、シオンと顔を見合わせる。

「……覚えていないのか？」

「うーん……。踊りを見たことは覚えてるけど、その後はちょっと曖昧かな」

「そうか」

　シオンは、何か言いたそうに口を開きかけたが、結局やめた。

　今ここで説明しても、また騒ぎになるだけかもしれない。アレルも同じことを考えたのか、何も言わずに肩をすくめた。

「まあ、いい。今夜はもう休め」

「うん。そうするね」

　カエデは何事もなかったように、宿屋の主人へ向き直った。

「二人部屋をお願いします」

「かしこまりました。お二人ですね」

「はい」

　主人が帳面に記入しようとしたところで、シオンが少しだけ眉を上げた。

「……お前たち、同じ部屋なのか？」

　シオンはアレルへ視線を向けた。

　アレルは少しだけ肩をすくめる。

「俺も最初は驚いたけどな」

「驚いたって……」

「カエデはそういう人だから。俺と同じ部屋でも平気なんだろう」

「だって、今さら別々にする必要もないでしょ？」

　カエデは、ごく自然に答えた。

「一緒に旅をしてるんだし、いつも通りでいいよ」

　アレルも特に気にした様子はない。

　シオンは二人を交互に見つめた。

　少しの間、何かを考えるように黙っていたが、やがて小さく息を吐く。

「……まあ、カエデだしな」

「どういう意味？」

　カエデが尋ねる。

「そのままの意味だ」

　シオンはそれ以上説明しなかった。

　この二人は、互いに気を許している。

　相手を信頼しているからこそ、同じ部屋で過ごすことも特別なことではないのだろう。妙に意識したり、照れたりする様子もない。

　今さら自分が何か言うようなことでもなかった。

「俺は別の部屋を取る」

「うん。シオンもゆっくり休んでね」

「ああ。お前も、もう酒は飲むなよ」

「お酒？」

　カエデは首を傾げる。

　シオンは小さく笑い、宿屋の主人へ部屋を頼んだ。

　　　　　＊

　それぞれ部屋へ向かう前に、三人は階段の前で立ち止まった。

　宿屋の中は静かで、先ほどまで外から聞こえていた音楽や人々の声も、扉を閉めるとずいぶん遠くに感じられた。階段のそばに置かれたランプが、三人の顔を柔らかく照らしている。

「今日は楽しかったね、シオンもありがとう！」

「ああ。お前たちといると、退屈はしないな」

「それ、褒めてる？」

「好きに受け取れ」

　シオンはいつものように素っ気なく答えた。

　カエデは楽しそうに笑い、アレルも小さく息を吐く。賑やかな夜を過ごしたせいか、三人の間にはどこか気の抜けた、穏やかな空気が流れていた。

「じゃあ、また明日な」

「ああ。おやすみ」

「おやすみ！」

　シオンは軽く手を上げると、自分の部屋へ向かっていった。

　その背中を見送り、カエデとアレルも二階へ上がる。

　部屋に入ると、カエデは荷物を置き、寝台の端に腰を下ろした。

「……今日は本当にいろいろあったね」

「ああ。街を見て回るだけのつもりが、ずいぶん賑やかな夜になった」

「ふふっ。楽しかったね」

「そうだな」

　アレルは剣を手入れし、寝台のそばへ置いた。

　刃に付いた汚れを布で拭き取り、鞘に収める。いつもと変わらない旅の習慣を終えると、彼もようやく寝台のそばへ腰を下ろした。

　カエデも身支度を済ませ、布団へ入る。

　窓の外からは、まだアッサラームの夜の音が聞こえていた。

　遠くの広場では音楽が続き、通りには人々の話し声が響いている。ランプの明かりも、まだあちこちで揺れていた。

　けれど、部屋の中は静かだった。

「おやすみ、アレル」

「おやすみ」

　カエデは目を閉じた。

　久しぶりにシオンと再会し、三人で街を歩いた。

　露店で騙されかけたり、妙な店へ連れていかれたり、踊りを見たり。

　最後には、自分でも覚えていないようなことまで口にしていたらしい。

　明日になったら、シオンに何を言ったのか聞いてみよう。

　そう思いながら、カエデの意識は少しずつ遠のいていった。

　隣の寝台では、アレルも静かに目を閉じている。

　やがて、部屋の中には二人の穏やかな寝息だけが残った。

　窓の外では、夜の太陽と呼ばれる街の灯りが、まだ眠らないアッサラームを照らし続けていた。