DQ3 夜明けの果てに君と
老夫婦の馬車を見送った二人は、そのままカザーブの村へと足を踏み入れた。
朝の穏やかな空気が、二人を包み込む。
「まずは少し休もう。ロマリアからの移動で疲れただろう」
「うん。そうしよう」
アレルの提案に頷き、二人は村の宿屋へと向かった。
食事を済ませ、装備を確認する。傷んだ道具を整え、必要な物資を買い足すと、あっという間に時間が過ぎていった。
窓の外に目を向けると、太陽はすでに高い位置まで昇っている。
「そろそろ出発しようか」
「そうだね。あの……ノアニールまでは、どれくらいかかるの?」
カエデが尋ねると、アレルは宿屋の主人へ視線を向けた。
「この先のノアニールまで行きたいんだが、歩いてどれくらいかかる?」
「そうだな。休まず歩いても、六時間ほどはかかるだろう。道も途中から山あいに入るから、暗くなる前に着きたいなら早めに出た方がいい」
「六時間か……。分かった。ありがとう」
宿屋の主人に礼を告げ、二人は荷物を整えた。
「日が暮れる前には着けるといいな」
「うん。急ぎすぎないように気をつけようね」
二人は宿屋を出ると、村の北へ続く道へと歩き出した。
カザーブの建物が少しずつ遠ざかっていく。
これから向かうノアニールは、この先の山あいにある村だ。道のりは決して短くないが、二人は慣れた足取りで進んでいった。
*
しばらく歩いた頃だった。
「アレル、上!」
カエデの声に反応し、アレルが顔を上げる。
頭上から、鳥のような魔物が急降下してきた。
「デスフラッターか!」
緑がかった羽毛に覆われた身体。その頭には、まるで飾りのように白いドクロが乗っている。羽ばたくたびに、頭上のしゃれこうべが不気味に揺れた。
デスフラッターは翼を大きく広げ、鋭い爪を振り下ろす。
アレルは身をひねって攻撃をかわすと、剣を構え直した。
「速い……!」
デスフラッターは地面すれすれまで降下したかと思うと、すぐさま上空へ舞い上がる。二人の隙を窺うように旋回し、再び襲いかかってきた。
「アレル、次は右から来る!」
「分かった!」
アレルはカエデの声に合わせて横へ飛び退く。魔物の爪が空を切った瞬間、剣を振り上げた。
刃が翼を捉える。
体勢を崩したデスフラッターが地面へ落ちた。だが、まだ動きを止めない。片翼をばたつかせながら、地面を這うようにアレルへ迫ってくる。
「まだ動くのか……!」
アレルが剣を構え直す。
魔物は最後の力を振り絞るように飛びかかった。
アレルはその攻撃を正面から受け止めず、身体を横へずらす。すれ違いざまに剣を振り抜くと、デスフラッターは地面に崩れ落ち、今度こそ動かなくなった。
「ふう……。空を飛ぶ相手は厄介だな」
「うん。でも、ちゃんと倒せたね」
二人は周囲を警戒しながら、再び道を進み始めた。
*
太陽が傾き始めた頃、今度は道の先から唸り声が聞こえてきた。
姿を現したのは、獣のような魔物だった。
生気の感じられない荒れた毛並み。身体のところどころは傷んだように見え、口元から覗く牙だけが夕日の中で白く浮かび上がっている。
「バリイドドッグ……!」
カエデが思わず声を上げる。
魔物は二人を見つけると、低い姿勢で地面を蹴った。
「来るぞ!」
アレルが剣を構える。
バリイドドッグは鋭い牙を剥き出しにして飛びかかってきた。アレルは剣で受け止めようとするが、その巨体に押されて足元がよろめく。
「アレル!」
「大丈夫だ!」
魔物は距離を取ると、再び身構えた。
次の瞬間、その身体から不気味な気配が広がる。
「ルカナン……! アレル、守備力を下げてくるよ!」
「厄介な呪文だな……!」
アレルは魔物の攻撃をかわしながら、反撃の機会を窺う。
バリイドドッグが飛びかかってきた瞬間、アレルは横へ身を投げ出した。魔物の身体が通り過ぎる。
その隙を逃さず、アレルは剣を振り抜いた。
魔物の身体が大きく傾き、地面に倒れ込む。
それでも、バリイドドッグはすぐには動きを止めなかった。低く唸りながら前脚を動かし、もう一度立ち上がろうとする。
アレルは油断せず、剣を握り直した。
「これで終わりだ!」
振り下ろされた剣が魔物を捉える。
バリイドドッグの身体から力が抜け、今度こそ動かなくなった。
アレルは息を整えながら、剣を下ろした。
「今度は力の強い相手だったね」
「ああ。だが、これで先へ進める」
空は徐々に赤く染まり、山の向こうには夜の気配が近づいていた。
二人は歩調を速め、ノアニールを目指した。
*
やがて、木々の向こうに小さな村の姿が見えてきた。
「……ノアニールだ」
アレルが足を止める。
しかし、村の様子はどこかおかしかった。
夕暮れを過ぎたとはいえ、家々から明かりはほとんど漏れていない。人の声も、生活の音も聞こえてこなかった。
村の入口には、誰の姿もない。
風が吹くたびに、軒先に吊るされた木の看板がかすかに揺れる。その音だけが、静まり返った村に響いていた。
「静かすぎない……?」
カエデの呟きに、アレルも頷く。
「何かあったのかもしれない。少し調べてみよう」
二人は村の中へと足を踏み入れた。
道の両側には家が並んでいる。窓は閉ざされ、扉も固く閉じられていた。夕食の支度をしている家があってもおかしくない時間なのに、煙突から煙が上がっている家もない。
まるで、村全体の時間が止まってしまったかのようだった。
最初に訪れた家の扉を叩いてみる。
「すみません。誰かいませんか?」
返事はない。
アレルが扉を開けると、室内には人影があった。
年老いた男が、ベッドの上で横になっている。
「おじいさん?」
カエデが近づき、そっと声をかけた。
しかし、男は目を覚まさない。
呼吸はある。身体も温かい。けれど、どれだけ声をかけても、肩を揺すっても反応がなかった。
「眠っている……のかな?」
「ただ眠っているだけには見えないな」
アレルは男の様子を確かめたあと、部屋の中を見回した。
食卓には、食べかけの食事がそのまま残されている。椅子は引かれたまま。床には、落としたらしい食器が転がっていた。
突然、眠りに落ちたのだろうか。
別の家も調べてみた。
そこでも、同じだった。
大人も、子供も、老人も。村人たちは皆、深い眠りに落ちたまま目を覚まさない。
ある家では、幼い子供が母親の腕の中で眠っていた。母親もまた、子供を抱いたまま動かない。
別の家では、扉のすぐそばに男が倒れるように横たわっていた。まるで、外へ出ようとしたところで眠ってしまったかのようだった。
「どうして、みんな……」
カエデの表情が曇る。
彼女は知っていた。
ノアニールを襲った、眠りの呪い。
けれど、そのことをアレルに話すわけにはいかなかった。
知っているはずの場所。知っているはずの出来事。
それなのに、目の前で眠り続ける村人たちの姿は、画面越しに見ていたものとはまるで違う。
目の前にいる人たちは、誰一人として作り物ではない。
助けを求める声さえ上げられないまま、深い眠りに閉じ込められている。
「カエデ?」
「……ううん。何でもない」
そう答えたものの、胸の奥には嫌な予感が広がっていた。
そのときだった。
村の奥、建物と建物の隙間に、黒いものが動いた。
「……アレル、あそこ!」
カエデが指差す。
闇の中に浮かんでいたのは、人の形をした影だった。
灰色がかった半透明の身体。輪郭は曖昧で、顔も手足もはっきりとは見えない。そこに何かが立っているということだけは分かるのに、目を凝らすほど、その姿は闇に溶け込んでいく。
「魔物か……!」
アレルが剣を抜く。
影はゆらりと揺れた。
次の瞬間、周囲の闇が濃くなったように感じられた。
「気をつけて、アレル! あやしいかげだよ!」
影が動く。
地面を滑るように迫ってきたそれを、アレルは剣で迎え撃った。
しかし、刃が触れた瞬間、影の身体が煙のように揺らいだ。
「手応えがない……?」
影はすぐさま後方へ退く。
その身体から、黒い靄のようなものが広がった。
「アレル、離れて!」
カエデの声とほぼ同時に、影の周囲に赤い光が走る。
次の瞬間、炎の呪文が闇を切り裂いた。
「ベギラマ……!」
燃え上がる炎が二人の足元をなめるように広がり、地面を赤く照らす。
「くっ……!」
アレルはカエデの腕を引き、攻撃の範囲から飛び退いた。
炎が消えたあとも、熱気だけがその場に残っていた。
影は一体ではなかった。
建物の陰から、もう一体が姿を現す。
「二体か……!」
アレルは剣を握り直した。
しかし、暗闇の中では敵の位置を正確に捉えられない。目の前にいたはずの影が、次の瞬間には別の場所にいる。
影は地面に落ちた染みのように広がり、壁を這うように移動したかと思うと、再び人の形を取った。
「どこから来るか分からない……!」
「アレル、後ろ!」
振り返ったアレルの視界に、影が迫る。
剣を振るう。だが、刃は黒い身体の輪郭をかすめただけだった。
影が揺らぎ、その身体から白い靄が噴き出す。
「マヌーサ……!」
カエデが叫んだ。
途端に視界が歪む。
建物の輪郭がぼやけ、目の前にいるはずの影が二つにも三つにも見えた。
「くっ……どれが本物だ……!」
「アレル、無理に振らないで! よく見て!」
カエデも目を凝らすが、影の位置を捉えきれない。
そのとき、背後から冷気が押し寄せた。
「ヒャド……じゃない!これは…」
ヒャダルコ!
地面が白く凍りつき、足元から冷たさが這い上がってくる。
アレルは咄嗟に跳び退いた。だが、凍った地面に足を取られ、体勢が崩れる。
「アレル!」
カエデが駆け寄ろうとした瞬間、もう一体の影が黒い口のようなものを開いた。
低い唸り声。
次の瞬間、火の息が吐き出された。
「危ない!」
アレルはカエデの前に身体を滑り込ませ、剣を構える。
炎が二人のすぐ横を通り過ぎ、背後の壁を赤く照らした。
熱風が頬を焼くように吹きつける。
影は呪文だけではなく、息までも使う。
しかも、その攻撃は暗闇の中から突然飛んでくる。
「このままじゃ……!」
カエデは周囲を見回した。
影の動きは速い。呪文で視界や足元を乱し、炎の息で距離を取らせる。まともに戦えば、こちらが不利だった。
「アレル、右の影を!」
「ああ!」
アレルは一体に狙いを定め、剣を振るう。
今度は刃が影を捉えた。
黒い身体が大きく揺らぎ、地面へと崩れ落ちる。
しかし、残る一体は違った。
こちらの攻撃が届く前に、影は後方へと滑るように移動する。
「待て!」
アレルが追おうとした瞬間、影の身体が薄く広がった。
まるで地面に染み込むように、その姿が消えていく。
「逃がさない!」
アレルが踏み出す。
「追わないで!」
カエデが呼び止めた。
「まだ何か仕掛けてくるかもしれない。今は無理に追わない方がいいよ!」
アレルは剣を構えたまま、暗闇を見つめた。
逃げた影がどこへ向かったのか、まるで分からない。
しばらくしても、再び姿を現すことはなかった。
「……分かった」
剣を収めたアレルは、倒した魔物の方へ視線を向ける。
「それにしても、今の魔物は厄介だったな」
「うん……。普通の魔物とは違う感じがした」
カエデは、影が消えた暗闇を見つめていた。
逃げた一体。
その姿は、もうどこにも見えない。
けれど、本当にいなくなったのだろうか。
そんな疑念が、胸の奥に残っていた。
*
夜はすっかり更けていた。
村人たちは相変わらず眠ったまま。村の中に宿屋があったとしても、今の状況では安心して休めそうになかった。
家々の扉は閉ざされ、窓の向こうには人影が横たわっている。
誰も起きてこない。
誰も助けを求めない。
ただ、村全体が深い眠りに沈んでいる。
「今夜はここで休もう。村の外よりは、建物の近くの方が風も避けられる」
「そうだね……」
二人は村の広場に近い場所を選び、焚き火を起こした。
ぱち、ぱち、と薪が弾ける音だけが静かな村に響く。
火の明かりが周囲の建物を照らす。壁に伸びた二人の影が、炎の揺らぎに合わせてゆっくりと形を変えていた。
カエデはその影を見つめ、思わず視線を逸らした。
先ほどの魔物の姿が頭から離れない。
あの影は、どこへ消えたのだろう。
村のどこかに潜んでいるのだろうか。
それとも、もうこの近くに戻ってきているのだろうか。
アレルは剣を手の届くところに置き、壁にもたれて目を閉じた。
「少し眠る。カエデも休んでくれ」
「うん。アレルもね」
昼から歩き続け、何度も戦闘をこなした疲れは大きかった。
アレルはほどなくして眠りについた。
カエデも焚き火のそばで膝を抱え、静かに目を閉じる。
けれど、なかなか眠ることはできなかった。
ノアニールの村人たち。
あやしいかげ。
そして、逃げていった一体。
考えれば考えるほど、不安が膨らんでいく。
焚き火の向こうで、何かが動いた気がした。
カエデは目を開ける。
建物の壁に映る影が、炎に揺られて形を変えている。
ただそれだけのことなのに、胸の鼓動が速くなった。
そのとき。
―。
なにかの気配がした。
カエデは息を止めた。
焚き火の向こう。暗闇に沈んだ建物の陰で、何かが動いた気がした。
最初は風の音かと思った。
カエデは息を潜め、暗闇を見つめた。
そこに、灰色がかった影が浮かび上がる。
「……っ!」
あやしいかげだった。
先ほど逃げた、あの魔物。
影はゆっくりとこちらへ近づいてくる。
その進路の先には、眠っているアレルがいた。
声を出すことはできなかった。
影に気づかれれば、すぐに襲いかかってくるかもしれない。
カエデはそっと立ち上がり、焚き火へ手を伸ばした。
燃え残った枝を一本掴む。
先端には、まだ赤い火が残っていた。
カエデはそれを両手で握り、影の前へ突き出した。
「……来ないで」
小さく、震える声。
火の明かりに照らされた影は、ぐにゃりと形を歪ませた。
その動きが一瞬止まる。
カエデはその隙に、アレルの肩へ手を伸ばした。
「お願い起きて……!」
しかし、アレルはすぐには目を覚まさない。
影が再び動き始めた。
火を避けるように横へ滑り、カエデの側面へ回り込もうとする。
「だめ……!」
カエデは燃えた枝を振った。
火の粉が散り、影が一度後退する。
その瞬間、影の身体が大きく膨らんだ。
「え……?」
次の瞬間、黒い腕のようなものが闇の中から伸びてきた。
カエデは身を引こうとした。
けれど、間に合わなかった。
「あっ!」
鋭い衝撃が腕を襲う。
握っていた枝が地面へ落ち、火の粉が散った。
カエデはよろめきながらも、必死にアレルの方へ手を伸ばす。
「アレル……! 起きて……!」
影が再び迫る。
カエデは痛む腕を押さえながら、焚き火のそばに残った薪を蹴り上げた。
火が大きく跳ね、影の輪郭を照らす。
その光の中で、影の形が不自然に歪んだ。
「カエデ!」
ようやく目を覚ましたアレルが、彼女の姿を見て飛び起きた。
地面に落ちた枝。散らばった火の粉。そして、腕を押さえて立つカエデ。
その向こうに、灰色の影がいた。
「そいつは……!」
「アレル、逃げたあやしいかげ……!」
アレルはすぐに剣を掴んだ。
影が動く。
今度は、アレルへ向かって一直線に飛び込んできた。
「させるか!」
アレルの剣が夜の闇を切り裂く。
刃が影を捉え、灰色の身体が大きく弾き飛ばされた。
しかし、魔物はまだ倒れていない。
地面に広がった輪郭が、再び人の形を取り戻していく。
アレルはカエデを背に庇い、剣を構えた。
「カエデ、怪我は!?」
「大丈夫……! それより、気をつけて! こいつ、さっきと同じように呪文もブレスも使ってくる!」
「分かった。下がっていてくれ」
焚き火が揺れる。
黒い影が、ゆっくりと二人の前で立ち上がった。
次の瞬間、影の身体から赤い光が漏れた。
「また来る……!」
カエデが叫ぶ。
影の周囲に炎が走り、夜の闇を赤く染めた。
ベギラマ!
炎の帯が二人へ向かって押し寄せる。
「カエデ!」
アレルは彼女の腕を掴み、強く引き寄せた。
カエデの身体がアレルの胸元へ引き戻される。直後、炎が二人のすぐ目の前を通り過ぎ、背後の地面を焼いた。
熱風が吹き抜ける。
「危なかった……!」
「アレル、ありがとう……!」
「礼は後だ。まだ来るぞ!」
影は炎の向こうで揺れていた。
次の瞬間、周囲に白い靄が広がる。
「マヌーサ……!」
カエデの視界が歪んだ。
焚き火の明かりが幾重にも重なり、アレルの姿さえぼやけていく。
「アレル、目を閉じて!」
カエデは声を張り上げた。
アレルは一瞬だけ目を伏せ、剣を構え直す。
だが、影の姿はどこにも見えない。
音もなく移動する気配だけが、すぐ近くにある。
――ひゅう。
冷たい風が頬を撫でた。
「上……!」
カエデが叫ぶ。
アレルが顔を上げた瞬間、頭上から氷の粒が降り注いだ。
またヒャダルコ……!
地面が一気に凍りつく。
アレルは後ろへ跳び退こうとしたが、足元が滑り、膝をつきかけた。
影はその隙を逃さない。
地面すれすれまで身体を広げ、アレルの足元へ迫る。
「させるか!」
アレルは剣を地面すれすれに振り抜いた。
刃が影をかすめる。
魔物は一度後退したものの、すぐに身体を膨らませた。
低い唸り声が響く。
「火の息……!」
炎が吐き出された。
アレルは剣を構え、カエデを背後へ押しやる。
熱風が二人を包み、焚き火の薪が大きく弾けた。
「アレル、右!」
アレルは反射的に身体をひねった。
炎の向こうから伸びてきた影の一部が、剣の刃にぶつかる。
重い衝撃が腕に伝わった。
「くっ……!」
アレルの足が地面を滑る。
カエデは痛む腕を押さえながら、必死に影の動きを追った。
視界はまだ完全には戻らない。焚き火の明かりが揺れるたび、影の輪郭がいくつにも分かれて見える。
それでも、魔物の攻撃にはわずかな癖があった。
呪文を放つ直前、身体の中心に光が集まる。
火の息を吐くときには、輪郭が大きく膨らむ。
「アレル! 光が集まったら呪文が来る! 身体が膨らんだら、息を吐くよ!」
「分かった!」
アレルは影の動きを見極めようと、剣を構えたままじりじりと距離を詰める。
影が揺れた。
身体の中心に、再び赤い光が集まる。
「来るぞ!」
アレルは横へ飛び退いた。
ベギラマの炎が、先ほどまで彼が立っていた場所を焼く。
その直後、アレルは炎の途切れた瞬間を狙って踏み込んだ。
剣が影を捉える。
しかし、刃は深く入り込むことなく、黒い身体を揺らしただけだった。
影は地面へ広がり、アレルの足元をすり抜けようとする。
「逃がすか!」
アレルは身体を低くし、剣を横へ薙いだ。
刃が影の輪郭を切り裂く。
魔物は大きく震え、地面に崩れ落ちた。
だが、まだ消えない。
灰色の身体が何度も波打ち、再び人の形を取ろうとする。
「まだ……!」
アレルは息を荒くしながら剣を構え直した。
影が最後の力を振り絞るように、アレルへ向かって飛びかかる。
アレルは真正面から受け止めた。
剣を握る腕に力を込め、迫る影を押し返す。
「これで……終わりだ!」
剣が振り抜かれた。
灰色の身体が大きく裂け、黒い靄となって夜の中へ散っていく。
今度こそ、影は形を保てなくなった。
残されたのは、何もない地面だけだった。
しばらくの間、二人はその場から動けなかった。
焚き火の薪が崩れ、ぱちりと小さな音を立てる。
「……倒せた、のかな」
カエデが小さく呟く。
「ああ。今度こそ倒したはずだ」
アレルは剣を下ろした。
それでも、周囲への警戒を解くことはなかった。
カエデは痛む腕を押さえたまま、ゆっくりと息を吐く。
「カエデ。腕を見せてくれ」
「え……?」
「怪我をしているだろう」
アレルは彼女のそばへ寄り、傷の具合を確かめた。
腕には、影に打たれた痕が残っている。深い傷ではないものの、皮膚は赤く腫れ、少し血も滲んでいた。
「ごめん。気づくのが遅れた」
「そんなことないよ。アレルが起きてくれたから、助かったんだよ」
「それでも、カエデを一人で戦わせてしまった」
アレルの表情には、悔しさが滲んでいた。
カエデは小さく首を振る。
「アレルはずっと戦って疲れてたんだもん。眠っていて当然だよ」
「だが……」
「もう大丈夫。少し痛むけど、動かせるから」
そう言って笑おうとしたものの、腕を動かした瞬間に顔が歪んだ。
アレルはそれ以上何も言わず、傷の手当てを始めた。
布を巻き、きつくなりすぎないように整える。
「無理はしないでくれ。痛みが強くなったらすぐに言うんだ」
「うん。ありがとう」
手当てが終わると、アレルは焚き火のそばへ戻った。
先ほどまでの静けさが戻っている。
けれど、カエデにはもう、先ほどと同じ夜には思えなかった。
ノアニールの家々には、今も眠り続ける村人たちがいる。
そして、村を覆う不気味な静寂は、何も変わっていない。
あやしいかげを倒したからといって、この村の恐ろしさが消えたわけではなかった。
「カエデ、もう少し休もう。今度は俺が起きている」
「でも、アレルも疲れてるでしょ?」
「その怪我もある。少し様子を見てから休むよ」
「……分かった」
アレルは剣を手の届く場所に置き、焚き火の向こうへ視線を向けた。
カエデもその隣に腰を下ろす。
やがて、夜の冷たい空気が二人の間を通り抜けていった。
*
どれほど時間が経っただろう。
アレルはカエデの様子を確かめたあと、再び壁にもたれて目を閉じた。
疲労は限界に近かったのだろう。ほどなくして、その呼吸は静かに落ち着いていった。
カエデはすぐには眠らなかった。
焚き火の周囲を見回す。
建物の陰。村の奥へ続く道。閉ざされた家々の窓。
どこにも動くものはない。
それでも、目を離すことはできなかった。
先ほどの影は、確かに倒した。
けれど、ノアニールにはまだ何かが潜んでいるような気がしてならない。
カエデは膝を抱え、焚き火のそばで目を閉じた。
しばらくして、浅い眠りに落ちる。
けれど、長くは続かなかった。
ふと目を覚ます。
まず周囲を見回し、村の奥に何もいないことを確かめる。
次に、隣で眠るアレルへ視線を向けた。
呼吸は落ち着いている。
剣も、手の届く場所にある。
大丈夫。
そう自分に言い聞かせ、再び目を閉じる。
しかし、またしばらくすると目が覚めた。
今度は焚き火の向こうだけでなく、背後の建物の陰まで確かめる。
何もいない。
それでも、安心はできなかった。
カエデは何度も目を覚ました。
眠りに落ちては、周囲を確認する。
村の様子を確かめ、アレルが無事に眠っていることを確かめる。
その繰り返しだった。
腕の傷はまだ痛む。
身体も疲れている。
それでも、眠っているアレルの姿を見ると、少しだけ気持ちが落ち着いた。
(次も、ちゃんと気づけるようにしなきゃ……)
カエデは焚き火の向こうを見つめた。
静まり返ったノアニールの村。
眠り続ける人々。
そして、夜の闇。
この村で何が起きているのか。
その答えは、まだ見つかっていない。
カエデはアレルのそばで、再び目を閉じた。
ノアニールの夜は、まだ明けない。
