DQ3 夜明けの果てに君と
ロマリアの朝は、穏やかな陽射しに包まれていた。
宿屋の窓から差し込む光が、部屋の床に細長い影を落としている。
カエデは身支度を整えると、向かいのベッドで眠っているアレルへ目を向けた。
「アレル、朝だよ。起きて」
声をかけてみるものの、返事はない。
「アレル？」
もう一度呼んでみる。けれど、彼は寝返りを打っただけだった。
「……もう。そろそろ出発する時間なのに」
カエデはベッドのそばまで歩み寄り、少しかがんで顔を覗き込む。
「起きてってば。置いていくよ？」
そのとき、アレルの目がゆっくりと開いた。
「……ん？」
寝起きのぼんやりした目が、目の前にあるカエデの顔を捉える。
思っていたよりも近い距離に、アレルは一瞬だけ目を見開いた。
「……っ」
「やっと起きた！」
カエデは何事もなかったように顔を離す。
「おはよう。もう準備できてるからね」
「あ、ああ……おはよう」
アレルは少しだけ間を置いてから、身体を起こした。
「……近いって」
「え？ だって起こしてたんだよ？」
「そうだけどさ」
「起きないアレルが悪いんじゃない」
「はいはい。悪かったよ」
いつもの調子で返すアレルに、カエデは小さく頬を膨らませた。
そんなやり取りをしながら、二人は出発の準備を済ませた。
＊
ロマリアの城門を抜けると、街道にはカザーブへ向かう馬車が待っていた。
ダルグとボルドの馬車とは別の、乗り合いの馬車だ。御者に声をかけて乗り込むと、すでに二人の乗客が座っていた。
白髪の老夫婦だった。
「おや、若い冒険者さんたちかい？」
男性がにこやかに声をかけてくる。
「はい。カザーブまで行くんです」
カエデが答えると、隣に座る女性も柔らかく微笑んだ。
「私たちもカザーブへ向かうところなの。あちらで暮らすことになってね」
「引っ越しですか？」
「ええ。長いことロマリアに住んでいたんだけど、これからはカザーブでのんびり暮らそうと思ってね」
「そうなんですね。新しい場所での生活、楽しみですね！」
「ふふ、そうね。少し不安もあるけれど、この人が一緒だから大丈夫よ」
女性は隣の男性を見て笑った。
男性も照れくさそうに頬をかく。
「何十年も一緒にいるんだ。今さら離れて暮らすわけにもいかないだろう」
「まあ、あなたったら」
二人のやり取りに、カエデも思わず笑みをこぼした。
馬車がゆっくりと動き出す。
ロマリアの街並みが遠ざかり、窓の外には草原と街道が広がっていった。
「お二人は、ずっと一緒に旅をしてきたんですか？」
「旅というほど大げさなものじゃないよ。ただ、暮らしていく中で色々あってね」
男性は窓の外を眺めながら話し始めた。
「若い頃は仕事がうまくいかなかったこともあったし、病気で寝込んだこともあった。そんなとき、いつもそばにいてくれたんだ」
「私だって、あなたに助けられたことが何度もあるわ」
女性が穏やかに続ける。
「一人では乗り越えられなかったことも、二人だったから何とかなったのよ」
その言葉を聞き、カエデは二人の顔を見つめた。
長い時間を一緒に過ごしてきたからこその、自然なやり取りだった。
「……おふたりは、ずっと支え合ってきたんですね」
「そうねえ。気がつけば、いつも隣にいたわ」
女性はそう言って、隣の男性の手にそっと自分の手を重ねた。
アレルはその様子を静かに見ていたが、やがてカエデへ視線を向ける。
「いい夫婦だな」
「うん。素敵だね」
カエデが頷くと、老夫婦は顔を見合わせて笑った。
＊
それからしばらく、馬車は順調に街道を進んでいた。
時折、車輪が石を踏む音が響く。窓から吹き込む風は心地よく、カエデは景色を眺めながら、老夫婦との会話を楽しんでいた。
そのときだった。
ガタンッ！！
「きゃっ！」
突然、馬車が大きく揺れた。
身体が座席から浮き上がり、カエデは慌てて手すりを掴む。
「な、何！？」
続けて、馬のいななきと御者の叫び声が聞こえた。
「魔物だ！ しっかり掴まってくれ！」
馬車が再び激しく揺れる。
アレルはすぐに立ち上がり、窓の外へ目を向けた。
「カエデ、外だ！」
カエデが窓から覗くと、黄色い身体に一本の角を生やした魔物たちが、馬車に向かって突進してくるのが見えた。
「アルミラージ……！」
「数が多いな」
アルミラージたちは、少し距離を取っては勢いをつけ、次々と馬車へ向かってきている。
「おふたりはここで待っていてください！ 絶対に外へ出ないで！」
アレルが老夫婦に声をかける。
「気をつけるんだよ！」
「ええ、無理はしないでね！」
二人の言葉に頷き、アレルは馬車の扉へ手をかけた。
「行くぞ、カエデ！」
「うん！」
二人は馬車から飛び出した。
＊
地面に降り立った途端、アルミラージの一体がこちらへ向かってきた。
「来るぞ！」
アレルが横へ跳ぶ。
アルミラージは勢いを殺しきれず、そのまま背後の地面を蹴って走り抜けていった。
「危なっ……！」
カエデも間一髪で横へ避ける。
しかし、息をつく暇もなかった。
「カエデ、右！」
「えっ！？」
別のアルミラージが、横合いから突進してくる。
カエデはとっさに身をかがめた。角が頭上をかすめ、風を切る音が耳元を通り過ぎる。
「大丈夫か！？」
「大丈夫！ でも、次から次へと……！」
一体を避ければ、もう一体が迫ってくる。
アレルが剣を構えても、アルミラージはすぐに距離を取って再び突進の構えを見せた。
「くそっ、落ち着いて攻撃する暇もないな！」
「アレル、あいつら、突っ込んでくる直前に少し頭を下げるよ！」
「それを見て避けろってことか！」
「うん！ タイミングを合わせれば、かわしやすいはず！」
言い終わるより早く、一体がアレルへ向かって走り出す。
アレルはその動きを見極め、ぎりぎりまで引きつけてから横へ身をかわした。
アルミラージが通り過ぎる。
その隙を逃さず、アレルの剣が魔物を斬りつけた。
「よし！」
だが、残りのアルミラージも黙ってはいない。
一体がアレルへ向かい、もう一体は馬車の方へと進路を変えた。
「しまった、馬車に！」
「私が止める！」
カエデは、馬車へ向かうアルミラージの進路を塞ぐように動いた。
「こっちだよ！」
魔物の注意がカエデへ向く。
その瞬間、アレルが横から飛び込み、アルミラージの側面へ剣を振り下ろした。
「助かった！」
「こっちこそ！」
二人は短く声を交わす。
アルミラージたちは何度も突進を繰り返したが、次第に動きが鈍くなっていった。
最後の一体が再び角を向けて突っ込んでくる。
「アレル！」
「任せろ！」
アレルは正面から受け止めるのではなく、直前で身体をひねってかわした。
魔物の動きが止まったところへ、カエデが攻撃を加える。
アルミラージはその場に倒れ込み、やがて動かなくなった。
周囲を見回しても、もう突進してくる魔物の姿はない。
「……終わった？」
カエデが息を整えながら尋ねる。
「ああ。どうやら全部倒したみたいだな」
アレルも剣を下ろし、馬車へ目を向けた。
すると――
ぱち、ぱち、ぱち。
馬車の中から拍手が聞こえてきた。
扉の隙間から、老夫婦が嬉しそうに二人を見ている。
「すごかったよ！」
「お二人とも、息がぴったりだったわねえ」
カエデは少し照れくさそうに笑った。
「いえ、そんな……。結構ぎりぎりでしたよ」
「そうか？ 俺はカエデが気づいてくれたおかげで助かったけどな」
「アレルだって、ちゃんと合わせてくれたじゃない」
二人がそう言い合っていると、老夫婦が顔を見合わせて、にこりと笑った。
「あなたたちも、支え合っているのね」
「え？」
カエデが目を瞬かせる。
「さっきの戦いを見ていて思ったのよ。お互いのことをよく見て、困ったときにはすぐに助けていたでしょう？」
「いや、まあ……仲間ですから」
アレルは少し困ったように笑った。
「そうそう。私たち、いつもあんな感じなんです」
カエデも頷く。
「ふふ。いいことだと思うわ」
女性は優しく目を細めた。
「これからも大変なことがあったら、二人で助け合うんだよ。旅は長いんだからね」
男性の言葉に、アレルとカエデは顔を見合わせる。
「はい。ありがとうございます」
アレルが答える。
「私も、そうします！」
カエデも明るく返した。
老夫婦は満足そうに頷くと、再び座席へ腰を下ろした。
＊
その後、馬車は再びカザーブへ向けて走り出した。
魔物に襲われたこともあり、しばらくは少し慎重な空気が漂っていたが、やがて車内にはまた穏やかな会話が戻ってきた。
「それにしても、さっきは驚いたなあ」
カエデが座席に背中を預ける。
「俺もあんなに何度も突っ込んでくるとは思わなかった」
「アルミラージって、見た目はちょっとかわいいのにね」
「かわいい？」
アレルが不思議そうに聞き返す。
「えっ、だってウサギみたいだし……角はあるけど」
「そのウサギに突進されて、さっき危うく転びそうになってたのは誰だったか」
「うっ。それは言わないでよ！」
「ははっ」
「もう！」
二人のやり取りに、老夫婦も楽しそうに笑っていた。
それからも、旅の話やロマリアでの出来事など、いろいろな話をして過ごした。
日が傾く頃には、馬車は山道の途中にある休憩場所に到着した。御者が馬を休ませる間、乗客たちも身体を伸ばし、食事を取ることになった。
翌朝。
朝の空気がまだ少し冷たい時間に、馬車は再び動き出した。
やがて前方に、高い針葉樹に囲まれた村の姿が見えてくる。
「見えてきたわね。あれがカザーブよ」
老婦人の声に、カエデは窓の外へ目を向けた。
「うん、戻ってきたね」
見慣れた木造の建物が並ぶ、自然に囲まれた村、カザーブ。
3日前に出発したときのことを思い出しながら、カエデは懐かしそうに村を眺めた。
「またここから旅が始まるな」
アレルも窓の外を眺めていた。
馬車はゆっくりと村の入口へ近づき、やがて止まった。
「ここまで一緒に来られて楽しかったよ」
男性が二人に声をかける。
「私たちもよ。おかげで楽しい旅になったわ」
女性も微笑んだ。
「こちらこそ、ありがとうございました。お二人とも、カザーブでの生活を楽しんでくださいね！」
カエデがそう言うと、老婦人はふと思い出したように荷物を探り始めた。
「そうだわ。これをあなたに渡したかったの」
取り出されたのは、小さな石だった。
「これは……？」
「命の石よ。旅の途中で手に入れたものだけれど、私たちにはもう必要ないからね」
「そんな、大切なものをいただくわけには……」
「いいのよ。あなたたちと一緒に旅ができた記念に、受け取ってちょうだい」
女性はカエデの手に、そっと石を乗せた。
カエデは手の中の石を見つめ、それから老夫婦へ笑顔を向けた。
「ありがとうございます。大切にします！」
「うん。気をつけて旅を続けるんだよ」
「あなたたちなら大丈夫よ」
老夫婦は最後まで穏やかな笑顔を浮かべていた。
二人は馬車を降り、老夫婦に手を振って別れを告げる。
馬車がゆっくりと走り出すのを見送ってから、カエデは手の中の命の石を改めて眺めた。
「素敵な人たちだったね」
「ああ。長い間一緒に過ごしてきたんだろうな」
「私たちも、あんなふうに長く一緒に旅をしていけるかな」
何気なく口にしたカエデの言葉に、アレルは少しだけ笑った。
「どうだろうな。まだまだ先は長いし」
「そうだね。まずは次の目的地まで頑張らないと！」
「そういうこと」
アレルは村の入口へ向かって歩き出す。
カエデもその後を追い、隣に並んだ。
宿屋の窓から差し込む光が、部屋の床に細長い影を落としている。
カエデは身支度を整えると、向かいのベッドで眠っているアレルへ目を向けた。
「アレル、朝だよ。起きて」
声をかけてみるものの、返事はない。
「アレル？」
もう一度呼んでみる。けれど、彼は寝返りを打っただけだった。
「……もう。そろそろ出発する時間なのに」
カエデはベッドのそばまで歩み寄り、少しかがんで顔を覗き込む。
「起きてってば。置いていくよ？」
そのとき、アレルの目がゆっくりと開いた。
「……ん？」
寝起きのぼんやりした目が、目の前にあるカエデの顔を捉える。
思っていたよりも近い距離に、アレルは一瞬だけ目を見開いた。
「……っ」
「やっと起きた！」
カエデは何事もなかったように顔を離す。
「おはよう。もう準備できてるからね」
「あ、ああ……おはよう」
アレルは少しだけ間を置いてから、身体を起こした。
「……近いって」
「え？ だって起こしてたんだよ？」
「そうだけどさ」
「起きないアレルが悪いんじゃない」
「はいはい。悪かったよ」
いつもの調子で返すアレルに、カエデは小さく頬を膨らませた。
そんなやり取りをしながら、二人は出発の準備を済ませた。
＊
ロマリアの城門を抜けると、街道にはカザーブへ向かう馬車が待っていた。
ダルグとボルドの馬車とは別の、乗り合いの馬車だ。御者に声をかけて乗り込むと、すでに二人の乗客が座っていた。
白髪の老夫婦だった。
「おや、若い冒険者さんたちかい？」
男性がにこやかに声をかけてくる。
「はい。カザーブまで行くんです」
カエデが答えると、隣に座る女性も柔らかく微笑んだ。
「私たちもカザーブへ向かうところなの。あちらで暮らすことになってね」
「引っ越しですか？」
「ええ。長いことロマリアに住んでいたんだけど、これからはカザーブでのんびり暮らそうと思ってね」
「そうなんですね。新しい場所での生活、楽しみですね！」
「ふふ、そうね。少し不安もあるけれど、この人が一緒だから大丈夫よ」
女性は隣の男性を見て笑った。
男性も照れくさそうに頬をかく。
「何十年も一緒にいるんだ。今さら離れて暮らすわけにもいかないだろう」
「まあ、あなたったら」
二人のやり取りに、カエデも思わず笑みをこぼした。
馬車がゆっくりと動き出す。
ロマリアの街並みが遠ざかり、窓の外には草原と街道が広がっていった。
「お二人は、ずっと一緒に旅をしてきたんですか？」
「旅というほど大げさなものじゃないよ。ただ、暮らしていく中で色々あってね」
男性は窓の外を眺めながら話し始めた。
「若い頃は仕事がうまくいかなかったこともあったし、病気で寝込んだこともあった。そんなとき、いつもそばにいてくれたんだ」
「私だって、あなたに助けられたことが何度もあるわ」
女性が穏やかに続ける。
「一人では乗り越えられなかったことも、二人だったから何とかなったのよ」
その言葉を聞き、カエデは二人の顔を見つめた。
長い時間を一緒に過ごしてきたからこその、自然なやり取りだった。
「……おふたりは、ずっと支え合ってきたんですね」
「そうねえ。気がつけば、いつも隣にいたわ」
女性はそう言って、隣の男性の手にそっと自分の手を重ねた。
アレルはその様子を静かに見ていたが、やがてカエデへ視線を向ける。
「いい夫婦だな」
「うん。素敵だね」
カエデが頷くと、老夫婦は顔を見合わせて笑った。
＊
それからしばらく、馬車は順調に街道を進んでいた。
時折、車輪が石を踏む音が響く。窓から吹き込む風は心地よく、カエデは景色を眺めながら、老夫婦との会話を楽しんでいた。
そのときだった。
ガタンッ！！
「きゃっ！」
突然、馬車が大きく揺れた。
身体が座席から浮き上がり、カエデは慌てて手すりを掴む。
「な、何！？」
続けて、馬のいななきと御者の叫び声が聞こえた。
「魔物だ！ しっかり掴まってくれ！」
馬車が再び激しく揺れる。
アレルはすぐに立ち上がり、窓の外へ目を向けた。
「カエデ、外だ！」
カエデが窓から覗くと、黄色い身体に一本の角を生やした魔物たちが、馬車に向かって突進してくるのが見えた。
「アルミラージ……！」
「数が多いな」
アルミラージたちは、少し距離を取っては勢いをつけ、次々と馬車へ向かってきている。
「おふたりはここで待っていてください！ 絶対に外へ出ないで！」
アレルが老夫婦に声をかける。
「気をつけるんだよ！」
「ええ、無理はしないでね！」
二人の言葉に頷き、アレルは馬車の扉へ手をかけた。
「行くぞ、カエデ！」
「うん！」
二人は馬車から飛び出した。
＊
地面に降り立った途端、アルミラージの一体がこちらへ向かってきた。
「来るぞ！」
アレルが横へ跳ぶ。
アルミラージは勢いを殺しきれず、そのまま背後の地面を蹴って走り抜けていった。
「危なっ……！」
カエデも間一髪で横へ避ける。
しかし、息をつく暇もなかった。
「カエデ、右！」
「えっ！？」
別のアルミラージが、横合いから突進してくる。
カエデはとっさに身をかがめた。角が頭上をかすめ、風を切る音が耳元を通り過ぎる。
「大丈夫か！？」
「大丈夫！ でも、次から次へと……！」
一体を避ければ、もう一体が迫ってくる。
アレルが剣を構えても、アルミラージはすぐに距離を取って再び突進の構えを見せた。
「くそっ、落ち着いて攻撃する暇もないな！」
「アレル、あいつら、突っ込んでくる直前に少し頭を下げるよ！」
「それを見て避けろってことか！」
「うん！ タイミングを合わせれば、かわしやすいはず！」
言い終わるより早く、一体がアレルへ向かって走り出す。
アレルはその動きを見極め、ぎりぎりまで引きつけてから横へ身をかわした。
アルミラージが通り過ぎる。
その隙を逃さず、アレルの剣が魔物を斬りつけた。
「よし！」
だが、残りのアルミラージも黙ってはいない。
一体がアレルへ向かい、もう一体は馬車の方へと進路を変えた。
「しまった、馬車に！」
「私が止める！」
カエデは、馬車へ向かうアルミラージの進路を塞ぐように動いた。
「こっちだよ！」
魔物の注意がカエデへ向く。
その瞬間、アレルが横から飛び込み、アルミラージの側面へ剣を振り下ろした。
「助かった！」
「こっちこそ！」
二人は短く声を交わす。
アルミラージたちは何度も突進を繰り返したが、次第に動きが鈍くなっていった。
最後の一体が再び角を向けて突っ込んでくる。
「アレル！」
「任せろ！」
アレルは正面から受け止めるのではなく、直前で身体をひねってかわした。
魔物の動きが止まったところへ、カエデが攻撃を加える。
アルミラージはその場に倒れ込み、やがて動かなくなった。
周囲を見回しても、もう突進してくる魔物の姿はない。
「……終わった？」
カエデが息を整えながら尋ねる。
「ああ。どうやら全部倒したみたいだな」
アレルも剣を下ろし、馬車へ目を向けた。
すると――
ぱち、ぱち、ぱち。
馬車の中から拍手が聞こえてきた。
扉の隙間から、老夫婦が嬉しそうに二人を見ている。
「すごかったよ！」
「お二人とも、息がぴったりだったわねえ」
カエデは少し照れくさそうに笑った。
「いえ、そんな……。結構ぎりぎりでしたよ」
「そうか？ 俺はカエデが気づいてくれたおかげで助かったけどな」
「アレルだって、ちゃんと合わせてくれたじゃない」
二人がそう言い合っていると、老夫婦が顔を見合わせて、にこりと笑った。
「あなたたちも、支え合っているのね」
「え？」
カエデが目を瞬かせる。
「さっきの戦いを見ていて思ったのよ。お互いのことをよく見て、困ったときにはすぐに助けていたでしょう？」
「いや、まあ……仲間ですから」
アレルは少し困ったように笑った。
「そうそう。私たち、いつもあんな感じなんです」
カエデも頷く。
「ふふ。いいことだと思うわ」
女性は優しく目を細めた。
「これからも大変なことがあったら、二人で助け合うんだよ。旅は長いんだからね」
男性の言葉に、アレルとカエデは顔を見合わせる。
「はい。ありがとうございます」
アレルが答える。
「私も、そうします！」
カエデも明るく返した。
老夫婦は満足そうに頷くと、再び座席へ腰を下ろした。
＊
その後、馬車は再びカザーブへ向けて走り出した。
魔物に襲われたこともあり、しばらくは少し慎重な空気が漂っていたが、やがて車内にはまた穏やかな会話が戻ってきた。
「それにしても、さっきは驚いたなあ」
カエデが座席に背中を預ける。
「俺もあんなに何度も突っ込んでくるとは思わなかった」
「アルミラージって、見た目はちょっとかわいいのにね」
「かわいい？」
アレルが不思議そうに聞き返す。
「えっ、だってウサギみたいだし……角はあるけど」
「そのウサギに突進されて、さっき危うく転びそうになってたのは誰だったか」
「うっ。それは言わないでよ！」
「ははっ」
「もう！」
二人のやり取りに、老夫婦も楽しそうに笑っていた。
それからも、旅の話やロマリアでの出来事など、いろいろな話をして過ごした。
日が傾く頃には、馬車は山道の途中にある休憩場所に到着した。御者が馬を休ませる間、乗客たちも身体を伸ばし、食事を取ることになった。
翌朝。
朝の空気がまだ少し冷たい時間に、馬車は再び動き出した。
やがて前方に、高い針葉樹に囲まれた村の姿が見えてくる。
「見えてきたわね。あれがカザーブよ」
老婦人の声に、カエデは窓の外へ目を向けた。
「うん、戻ってきたね」
見慣れた木造の建物が並ぶ、自然に囲まれた村、カザーブ。
3日前に出発したときのことを思い出しながら、カエデは懐かしそうに村を眺めた。
「またここから旅が始まるな」
アレルも窓の外を眺めていた。
馬車はゆっくりと村の入口へ近づき、やがて止まった。
「ここまで一緒に来られて楽しかったよ」
男性が二人に声をかける。
「私たちもよ。おかげで楽しい旅になったわ」
女性も微笑んだ。
「こちらこそ、ありがとうございました。お二人とも、カザーブでの生活を楽しんでくださいね！」
カエデがそう言うと、老婦人はふと思い出したように荷物を探り始めた。
「そうだわ。これをあなたに渡したかったの」
取り出されたのは、小さな石だった。
「これは……？」
「命の石よ。旅の途中で手に入れたものだけれど、私たちにはもう必要ないからね」
「そんな、大切なものをいただくわけには……」
「いいのよ。あなたたちと一緒に旅ができた記念に、受け取ってちょうだい」
女性はカエデの手に、そっと石を乗せた。
カエデは手の中の石を見つめ、それから老夫婦へ笑顔を向けた。
「ありがとうございます。大切にします！」
「うん。気をつけて旅を続けるんだよ」
「あなたたちなら大丈夫よ」
老夫婦は最後まで穏やかな笑顔を浮かべていた。
二人は馬車を降り、老夫婦に手を振って別れを告げる。
馬車がゆっくりと走り出すのを見送ってから、カエデは手の中の命の石を改めて眺めた。
「素敵な人たちだったね」
「ああ。長い間一緒に過ごしてきたんだろうな」
「私たちも、あんなふうに長く一緒に旅をしていけるかな」
何気なく口にしたカエデの言葉に、アレルは少しだけ笑った。
「どうだろうな。まだまだ先は長いし」
「そうだね。まずは次の目的地まで頑張らないと！」
「そういうこと」
アレルは村の入口へ向かって歩き出す。
カエデもその後を追い、隣に並んだ。
