石造りの塔の中に、三人の足音が響いていた。

シャンパーニの塔。

カンダタが盗んだ金の冠を取り戻すため、アレルたちはすでに塔の探索を始めていた。

壁を覆う石材はところどころひび割れ、長年の風雨にさらされた跡が残っている。細い窓から差し込む光は弱く、奥へ進むほどに薄暗さが増していた。湿った石の匂いと、どこか淀んだ空気が鼻をつく。

先を歩くシオンは、ときおり足を止めて周囲を確かめている。以前に内部を調べたという彼の言葉どおり、進む道に迷いはなかった。

「この先にも手下がいるの？」

カエデが小声で尋ねる。

「いるだろうな。上へ行くほど警戒は厳しくなるはずだ」

「そっか……。じゃあ、油断しないようにしないとね」

アレルは剣の柄に手を添え、薄暗い通路の奥へ目を向けた。

「二人とも、何かあったらすぐに知らせてくれ。俺も周囲を警戒する」

「わかった」

「了解した」

三人は慎重に進んでいった。

やがて、通路の奥から不気味な物音が聞こえてきた。

ずる、ずる、と何かを引きずるような音。

石床をこする音が、静まり返った塔の中で妙に大きく響く。三人が足を止めると、物音もぴたりと途絶えた。

その直後、天井近くから羽音が響いた。

「……来るよ！」

カエデが声を上げる。

暗がりから現れたのは、どくイモムシとこうもりおとこだった。

「ギィッ！」

こうもりおとこが翼を広げ、三人に向かって急降下する。同時に、どくイモムシが身体をくねらせながら迫ってきた。

「敵だ！」

アレルが剣を抜く。鞘から滑り出した刃が、窓から差し込むわずかな光を受けて鈍く輝いた。

「カエデ、敵の特徴を教えてくれ！」

「どくイモムシは毒の息に注意して！　こうもりおとこは動きが速いけど、攻撃のあとに隙ができるよ！」

「わかった！」

アレルはこうもりおとこの突進を紙一重でかわした。

翼が頬のすぐそばをかすめ、風が髪を揺らす。こうもりおとこは勢いを殺せないまま、通路の奥へと飛び抜けた。

敵が通り過ぎる瞬間、アレルは身体をひねって剣を振るう。

刃が翼をかすめ、こうもりおとこが体勢を崩した。

「そこだ！」

シオンが素早く間合いを詰め、短剣で追撃する。

その動きには無駄がなかった。こうもりおとこが翼を広げ直すよりも早く、シオンの刃が走る。

こうもりおとこが床へ落ちた。

一方、どくイモムシの口元が不気味に膨らむ。

「アレル、毒の息！」

カエデの声に、アレルはすぐさま横へ跳んだ。

吐き出された毒の息が、誰もいない通路へ流れていく。紫がかった不穏な気配が石壁の前を漂い、やがて薄暗がりに溶けていった。

「助かった！」

アレルは短く礼を告げ、どくイモムシへ向き直った。

硬い外皮を力任せに斬るのではなく、敵の動きに合わせて剣先を走らせる。どくイモムシが身をよじった瞬間、その隙を逃さず一撃を叩き込んだ。

剣が外皮を打つ音が響く。

どくイモムシは苦しげに身体を縮め、そのまま床へ崩れ落ちた。

戦闘が終わると、アレルは剣を収めた。

「ふう……。二匹とも倒せたな」

「うん！　毒の息を避けられてよかった」

カエデがほっと胸をなで下ろす。

張り詰めていた空気が、ようやく少しだけ和らいだ。けれど、塔の奥は相変わらず暗く、遠くから風が吹き抜ける音が聞こえてくる。

シオンは二人を交互に見た。

カエデは敵の行動を見抜き、アレルはその助言を聞いて迷いなく動く。しかも、アレルの剣技は予想以上だった。

無駄な動きが少なく、相手の隙を見つけるのも速い。単純に力が強いだけではない。敵の動きに合わせて、的確に剣を振るっている。

「……お前たち、なかなか息が合っているな」

「そう？」

カエデが嬉しそうに笑った。

「カエデが敵のことを教えてくれるからな。俺は助かってるよ」

「私にできることだからね！」

二人のやり取りを見て、シオンはわずかに目を細めた。

先ほどまでの連携は、偶然ではなさそうだった。

「先へ進もう。まだ上がある」

シオンが促し、三人は再び階段を上っていった。

石段は狭く、踏みしめるたびに靴音が壁へ反響する。手すりのない場所もあり、足を滑らせれば危険だった。

アレルはときおり後ろを振り返り、カエデがきちんとついてきていることを確かめながら進んだ。

次の踊り場に差しかかったとき、カエデが足を止めた。

「……あっ、おばけキノコ！」

薄暗い床の上に、二匹の魔物が揺れるように立っていた。

傘のような頭が、呼吸でもしているかのように上下する。近づくにつれて、甘ったるいような奇妙な匂いが漂ってきた。

「こいつら、甘い息を吐くから気をつけて！　眠らされると厄介だよ！」

「わかった。なるべく息を吸わないようにする」

アレルが剣を構え、シオンも短剣を抜いた。

おばけキノコの一匹が、ふらふらと近づいてくる。

アレルはその攻撃をかわし、剣を振るった。刃が当たり、魔物がよろめく。

もう一匹がその隙を狙って、カエデの方へと向き直った。

「えっ、こっち！？」

カエデが慌てて後ずさる。

おばけキノコの口元が開いた。

「カエデ、離れて！」

アレルが叫ぶ。

けれど、間に合わなかった。

魔物が、ふわりと甘い息を吐き出す。

白く霞むような息が、カエデの顔の前に広がった。

「わっ……！」

カエデはとっさに顔を背けたが、すでに息を吸い込んでしまっていた。

まぶたが重くなる。

「あれ……なんか、眠……」

身体がぐらりと傾いた。

「カエデ！」

アレルは剣を振るう手を止め、すぐさま彼女のもとへ駆け寄った。

倒れかけたカエデの身体を、両腕で抱きとめる。

「おい、しっかりしろ！　カエデ！」

「んん……」

返事はあった。

ただし、目は閉じたままだった。

「カエデ、聞こえるか？」

「……エビチリ……」

「……え？」

アレルの動きが止まった。

シオンも、敵を警戒しながら一瞬だけ視線を向ける。

「こんなに大きなエビチリ……食べきれないよ……」

「…………」

「でも……残したらもったいないし……」

カエデはアレルの腕の中で、幸せそうに寝言を続けた。

「あと三皿くらいなら……いける……」

「増えてるぞ」

アレルは思わず突っ込んだ。

もちろん、返事はない。

「カエデ！　今はエビチリを食べてる場合じゃないだろ！」

「……デザートは別腹……」

「そういう問題じゃない！」

アレルは呆れながらも、カエデの肩を軽く揺すった。

しかし、起きる気配はまるでなかった。

その間にも、おばけキノコたちは次の攻撃を仕掛けようとしている。傘のような頭を揺らしながら、じりじりと距離を詰めてきた。

アレルはカエデを抱きかかえたまま、周囲を確認した。

ここで彼女を戦わせるわけにはいかない。

「シオン、頼む！　カエデを下がらせる！」

「わかった」

シオンは短く答えた。

アレルはカエデをしっかりと抱きかかえ、踊り場の隅へ移動した。壁を背にして彼女を安全な場所に座らせ、頭を打たないようにそっと支える。

「少しだけ待ってろ。すぐ終わらせるからな」

「……エビチリ、おかわり……」

「……本当に大丈夫なんだろうな、お前」

アレルは深々とため息をついた。

それでも、眠ったカエデの顔を確かめてから立ち上がる。

シオンは短剣を握り直した。

「さて。二匹とも、こちらに任せてもらおう」

おばけキノコが甘い息を吐こうとする。

しかし、シオンは真正面から相手をしなかった。

魔物が息を吸い込む気配を見せた瞬間、横へ滑るように移動する。息を吐き終える前に間合いを詰め、短剣を素早く振るった。

一匹が倒れる。

もう一匹が反撃しようと身体を揺らしたが、シオンは攻撃をかわし、すれ違いざまに一撃を叩き込んだ。

二匹目も石床へと崩れ落ちた。

「終わったぞ」

シオンが声をかける。

アレルは剣を収め、カエデの様子を確認した。

「ありがとう。助かったよ」

「気にするな。それより……」

シオンは、すやすやと眠るカエデへ視線を向けた。

「さっきの見事な連携は、幻だったのか？」

「……俺も聞きたい」

アレルは疲れた顔で答えた。

「普段はちゃんと頼りになるんだ。敵のこともよく知ってるし、さっきだって――」

「大きなエビチリを食べきれない、だったか」

「聞いてたのか……」

「嫌でも聞こえる」

シオンは淡々と言った。

そのとき、カエデが小さく身じろぎした。

「……アレル……」

アレルはすぐに顔を向けた。

「カエデ？　起きたのか？」

「……そのエビチリ……アレルの分も……残してあるからねぇ……」

「俺の分まであるのかよ……」

シオンの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

「お前たち、ずいぶんと妙な旅をしているんだな」

「俺だって、そう思うときはあるよ……」

アレルは遠い目をした。

けれど、眠ったままのカエデの顔を見ているうちに、つい小さく笑ってしまう。

まったく、調子が狂う。

それでも、彼女が無事なら、それでいい。

「……カエデ。もう少しだけ寝ていていいからな」

アレルは静かに声をかけた。

「起きたら、ちゃんと歩いてもらうぞ」

「ん～……はい……」

返事だけは、やけにはっきりしていた。

しばらくして、カエデがゆっくりと目を開けた。

「……ん？」

ぼんやりと天井を見つめ、それから周囲を見回す。

「……あれ？　私、何してたんだっけ？」

「おはよう、カエデ」

アレルが腕を組んで見下ろしていた。

その隣には、何事もなかったかのような顔をしたシオンが立っている。

「お、おはよう……？」

カエデは首を傾げた。

「……もしかして、私、寝ちゃった？」

「もしかしなくてもな」

アレルは即答した。

「おばけキノコの甘い息を吸ったんだ。覚えてないのか？」

「えっ！？」

カエデは飛び起きた。

「ご、ごめん！　私、何か変なことしなかった！？」

アレルは黙った。

シオンも黙った。

二人の沈黙が、何より雄弁だった。

「……え、何？」

「大きなエビチリを食べきれないとか、デザートは別腹だとか」

「…………」

カエデの顔が、みるみる赤くなった。

「う、うそでしょ……！？」

「残念ながら本当だ」

シオンが追い打ちをかける。

「しかも、三皿目に突入していた」

「やめてええええ！！」

カエデは両手で顔を覆った。

「忘れて！　今すぐ忘れて！！」

「忘れたくても、なかなか難しそうだな」

シオンは涼しい顔で言った。

「さっきまで敵の弱点を見抜いていた人間が、夢の中ではエビチリに苦戦していたんだからな」

「そうなんだ……！」

カエデはその場にしゃがみ込んだ。

アレルは呆れたように息を吐く。

「まあ、無事に目が覚めたんだからいいよ。もう少し進めそうか？」

「……うん。大丈夫」

カエデは顔を上げた。

恥ずかしさはまだ残っていたが、いつまでも落ち込んでいるわけにはいかない。

ここは危険な塔の中だ。

自分が眠ってしまったせいで、二人に負担をかけたのは事実なのだから。

「今度は気をつける。もう、同じ失敗はしないから」

「わかった。けど、無理はするなよ」

アレルの言葉に、カエデはしっかりと頷いた。

シオンは二人を見比べてから、階段の先へ目を向けた。

「話は済んだか？　まだ上がある」

「ああ。行こう」

三人は再び塔を登り始めた。

今度はカエデも周囲への警戒を怠らなかった。

石段を上がるたび、外から差し込む光が遠ざかっていく。やがて通路はさらに狭くなり、壁に残る古い傷や崩れた石の隙間が、闇の中にぼんやりと浮かび上がった。

そして、通路の向こうから重い金属音が響いてきた。

ガシャ……。

ガシャ……。

カエデの足が止まる。

暗がりの中に立っていたのは、剣を構えた鎧の魔物だった。

「……さまようよろい」

思わず、声が漏れた。

以前、アレルを追い詰めた相手。

鋭い剣撃。押し込まれていくアレル。あと一歩間違えば、取り返しのつかないことになっていたかもしれない戦い。

あのときの光景が、脳裏によみがえる。

カエデの表情が曇った。

「……アレル」

その声に気づき、アレルが振り返る。

「どうした？」

「……あいつ、強いよ」

カエデは、さまようよろいから目を離せなかった。

「攻撃も重いし、守りも固い。油断したら危ない。前みたいに、無理はしないでね」

アレルは少しだけ目を見開いた。

そして、彼女の不安を察したように静かに頷いた。

「ああ。わかってる」

アレルは剣の柄に手を添えた。

「前に戦ったとき、俺も十分に思い知ったよ。あいつがどれだけ危険かは、ちゃんと覚えてる」

「……うん」

「だから、今回は一人でどうにかしようとは思わない。シオンもいるし、カエデもいる。三人で戦おう」

アレルはカエデをまっすぐに見た。

「敵の動きに気づいたら、教えてくれ。俺たちがちゃんと動くから」

その言葉に、カエデの強張っていた表情が少しずつ和らいだ。

「……わかった！」

シオンは短剣を構え、さまようよろいを観察していた。

「正面から力比べをする相手じゃなさそうだな」

「そうだな。俺が正面から引きつける。シオンは隙を見て攻撃してくれ」

「了解した」

アレルが剣を抜く。

金属音が、通路に響いた。

さまようよろいが動き出す。

重い鎧をまとっているとは思えないほど、剣を構える動作は鋭かった。

振り下ろされた剣を、アレルは半歩横へずれてかわす。

以前なら、その一撃を受け止めるだけで精いっぱいだったかもしれない。

だが、今回は違う。

相手の攻撃の重さを知っているからこそ、真正面から受け止めない。

アレルは剣を滑らせるようにして相手の刃をそらし、すぐさま間合いを取った。

「シオン、右から！」

カエデの声が飛ぶ。

さまようよろいが、アレルへ剣を振るうと見せかけ、身体の向きを変えた。

狙いはシオン。

しかし、シオンはすでに動いていた。

敵の剣が振り下ろされる直前、低く身を沈めて間合いの内側へ入り込む。鎧の隙間を狙って短剣を振るった。

金属が擦れる音がした。

深手には至らない。

それでも、敵の動きをわずかに鈍らせるには十分だった。

「今だ、アレル！」

シオンの声と同時に、アレルが踏み込む。

剣が一直線に走った。

鎧の胸元を斬りつけ、さまようよろいがよろめく。

だが、魔物は倒れない。

体勢を立て直すと、再びアレルへ向かって剣を振り上げた。

「アレル、下がって！」

カエデの警告に、アレルは迷わず後退した。

直後、剣が石床を叩きつける。

鈍い衝撃音が通路に響き、床の欠片が飛び散った。

「……っ、危なかった！」

「今の一撃、まともに受けたらまずかったな」

シオンが目を細める。

「だから言ったでしょ。あいつの攻撃は重いんだって！」

カエデの声には緊張がにじんでいた。

しかし、アレルは落ち着いていた。

「助かった、カエデ。次の動きも見ていてくれ」

「うん！」

さまようよろいが剣を構え直す。

その足元に、わずかな隙が生まれた。

「アレル、今！　踏み込んだ直後、右足が少し遅れてる！」

カエデの指摘に、アレルは敵の足元を見た。

確かに、重い鎧のせいか、体勢を立て直す際に一瞬だけ動きが遅れる。

「そこか！」

アレルは敵の次の攻撃を誘うように、あえて正面へ踏み込んだ。

さまようよろいが剣を振り下ろす。

アレルは刃の軌道を見極め、身体をひねってかわした。剣が空を切った瞬間、敵の懐へと一気に入り込む。

その背後から、シオンも動いた。

「逃がさない」

短剣が鎧の隙間を狙い、敵の体勢を崩す。

さまようよろいがよろめいた。

そこへ、アレルの剣が閃いた。

一撃。

そして、間髪入れずにもう一撃。

鋭い剣筋が鎧を打ち、ついに魔物は膝をついた。

重い音を立てて、その身体が石床へと崩れ落ちる。

しばらく、誰も口を開かなかった。

やがてアレルが剣を収め、ふうっと息を吐いた。

「……倒せたな」

「うん……！」

カエデは胸に手を当てた。

今度は、誰も大きな傷を負わずに済んだ。

以前の戦いが頭をよぎり、ずっと張り詰めていた気持ちが、ようやくほどけていく。

「アレル、よかった……」

「心配かけたな」

アレルは彼女に笑いかけた。

「でも、今回はカエデとシオンのおかげだ。二人がいてくれたから、落ち着いて戦えた」

「……そっか」

カエデはようやく、安心したように笑った。

シオンは倒れたさまようよろいを見下ろし、それから二人へ目を向けた。

「敵の動きを見抜くカエデ。それを迷わず活かすアレル。そして、できた隙を狙う俺……か」

「そういうことだな」

アレルが頷く。

シオンは小さく息を吐いた。

「悪くない連携だ」

それは、彼なりの素直な評価だった。

「でしょ？」

カエデが胸を張る。

「ただし、次はエビチリに負けないようにしてくれ」

「シオン！！　もう忘れてよ！！」

カエデが抗議すると、アレルはとうとう吹き出した。

塔の中に、三人の声が響く。

危険な魔物が潜む塔の探索は、まだ終わっていない。

この先にはカンダタと、その手下たちが待っている。

アレルは剣の柄を握り直し、階段の先を見上げた。

「行こう。金の冠を取り戻すまで、あと少しだ」

シオンが頷き、カエデも二人の後に続く。

三人は再び、塔の上を目指して歩き始めた。