朝。

　小鳥のさえずりが、木々の間から聞こえてきた。

　夜露に濡れた草の匂い。頬を撫でる涼しい風。焚き火の跡からは、かすかに煙が立ち上っている。

　カエデは、ゆっくりと目を開けた。

「……ん……」

　まだ眠い。

　昨日はさまようよろいとの戦いで、心も体もすっかり疲れ切ってしまった。地面の硬さにも慣れないまま、ようやく眠りについたのだ。

　もう少しだけ寝ていたい。

　そう思って、寝返りを打とうとした。

　――目の前に、人の顔があった。

「…………」

　カエデは瞬きをした。

　もう一度、瞬きをする。

　赤い外套。

　見慣れた髪。

　そして、すぐ目の前にあるアレルの顔。

「…………えっ？」

　数秒間、頭が真っ白になった。

「えっ、ちょっ……ええっ！？」

　カエデは飛び起きた。

「ちょっと待って！？　なんでこんなに近いの！？」

「……うるさい」

　隣で横になっていたアレルが、眉間にしわを寄せた。

「朝から騒がしい奴だな……」

「騒がしくもなるでしょ！　なんでこんな距離で寝てるの！？」

「お前が隣で寝たいって言ったんだろう」

「そ、それはそうだけど！」

「なら、文句を言うな」

「そういう問題じゃないんだけど！？」

　カエデは自分の寝ていた場所と、アレルの寝ていた場所を交互に見た。

　どうやら、夜中に寒くなったのか、自分からアレルのほうへ寄っていったらしい。外套も二人の体に掛かっている。

　記憶はない。

　まったくない。

「うそ……私、そんなに近づいてた……？」

「知らない。俺が起きたときにはこうなっていた」

「うわああ……！」

「だから、うるさいって」

　アレルは上体を起こし、乱れた髪を手で整えた。

「眠れたならいいだろう。昨日は怖がっていたんだから」

「そ、それは……そうだけど……」

　カエデは言い返せなくなった。

　確かに、昨日はひとりで眠るのが怖かった。アレルのそばにいたいと頼んだのは自分だ。

　それでも、朝起きたら顔が目の前にあるなんて、心臓に悪すぎる。

「……もう！　次からはちゃんと距離を取るから！」

「好きにしろ」

　アレルはあっさりと荷物をまとめ始めた。

　カエデは頬を膨らませながら、その背中を睨んだ。

「絶対、今のこと忘れてね……！」

「忘れるほどのことか？」

「そういうところだよ、もう！」

　朝の静かな山道に、カエデの声が響いた。

　　　　　＊

　出発の準備を終えた二人は、カザーブへ続く山道を歩き始めた。

　カザーブは山々に囲まれた大きな村だ。ロマリアから北へ向かう旅人にとって、休息と補給に欠かせない場所でもある。

　昨日の戦いの疲れは、まだ完全には抜けていない。

　アレルはいつも通りの足取りを保っていたが、剣を持つ腕には、わずかに重さが残っていた。

　カエデも足元を確かめながら、周囲を警戒する。

「……ねえ、アレル」

「どうした？」

「今日も魔物、出るよね」

「この辺りならな」

「だよね……」

　できれば、今日は何事もなく村までたどり着きたい。

　そんな願いを抱きながら、カエデは木々の間に続く道を見た。

　そのときだった。

「……あれ？」

　道の先に、大きな木が立っていた。

　山道の脇に根を張り、枝を広げている。周囲の木々よりもひときわ大きく、幹も太い。

　少し変わった形の木だな。

　カエデはそう思いながら、横を通り過ぎようとした。

　――枝が、動いた。

「……え？」

　風は吹いていない。

　なのに、枝がゆっくりと持ち上がっている。

　そして、太い幹に浮かび上がったものを見た瞬間。

「ひっ……！？」

　木の幹に、人の顔のようなものがあった。

　いや、違う。

　顔だ。

　大きく歪んだ口。ぎょろりと動く目。木の表面から浮き出たような、恐ろしい顔。

　その巨大な木が、ゆっくりと二人のほうへ向き直った。

「ぎゃあああああっ！？」

　カエデは悲鳴を上げ、その場に尻もちをついた。

「な、なにあれ！？　木！？　木なのに動いてるんだけど！？」

　巨大な木の魔物――じんめんじゅが、枝を振り上げた。

　カエデは腰が抜けて、すぐには立ち上がれない。

「む、無理無理無理！　あんなの聞いてない！　怖い怖い怖い！！」

「……何してるんだ？」

　アレルは不思議そうにカエデを一瞥した。

「何してるんだ、じゃないよ！　あれ見てよ！！」

「見てる」

　アレルは剣を抜いた。

　じんめんじゅが枝を振り下ろす。

　その攻撃を軽々とかわし、アレルは懐へ踏み込んだ。

　剣が閃く。

　幹に深い傷が走り、じんめんじゅが不気味なうなり声を上げた。

　もう一度、枝が振り回される。

　アレルは後ろへ跳んでかわし、着地と同時に斬り返した。

　鋭い一撃が魔物を捉える。

　大きな体がぐらりと揺れ、じんめんじゅは地面へ倒れ込んだ。

　枝が地面を打ち、葉がばさばさと散る。

　そして、動かなくなった。

「…………」

　カエデは口を開けたまま、呆然とその光景を見ていた。

　あんなに恐ろしい魔物を。

　アレルは、あっという間に倒してしまった。

「……終わったぞ」

「えっ、もう！？」

「もうって……大した相手じゃなかっただろう」

「大した相手じゃない！？」

　カエデは信じられないものを見る目でアレルを見上げた。

「木が動いたんだよ！？　顔があったんだよ！？　あんなの普通に怖いでしょ！！」

「魔物なんだから、動くこともあるだろう」

「そういう話じゃないってば！！」

　アレルは小さく息を吐いた。

「……騒いでないで、立てるか？」

「た、立てるよ！」

　そう言いながらも、カエデは地面に手をついて、どうにか立ち上がった。

　膝が少し震えている。

　アレルはそれに気づいたが、何も言わなかった。

　ただ、倒れたじんめんじゅを確認し、剣を鞘に収める。

「行こう。まだ先がある」

「山道、嫌い……」

　カエデはぶつぶつ言いながら、その後を追った。

　　　　　＊

　それからしばらく歩いたところで、二人は道の先に荷馬車を見つけた。

　馬車の周囲には、数匹の魔物がうろついている。

　その前に立っているのは、二人の男だった。

　一人は荷馬車の手綱を握り、馬をかばうように立っている。もう一人は少し離れた場所で、魔物に向かって石を投げていた。

「こっちだ、こっち！　荷馬車には近づけさせねえぞ！」

　男が石を投げる。

　石は魔物の頭に当たり、注意を引いた。

　その隙に、もう一人の男が馬を誘導し、荷馬車を道の脇へ移動させようとしている。

「アレル、助けよう！」

　カエデが声を上げた。

「ああ！」

　二人は駆け出した。

　アレルが剣を抜き、魔物の群れへと斬り込む。

　襲っていたのは、アニマルゾンビの群れだった。

　不気味なうなり声を上げながら、腐臭を漂わせて迫ってくる。

「助太刀する！」

　アレルの剣が、先頭のアニマルゾンビを斬り払った。

「おおっ、助かる！　こいつら、しつこくてかなわねえ！」

　石を投げていた商人が声を上げる。

「そっちの兄ちゃん、剣が使えるのか！　なら、正面を頼む！」

「分かった！」

　アレルは魔物の動きを見ながら、次々と攻撃をかわしていく。

　しかし、アニマルゾンビは一匹ではない。横から別の個体が回り込み、アレルの背後を狙った。

「アレル、後ろ！」

　カエデの声が飛ぶ。

　アレルは身をひねり、振り向きざまに剣を振るった。

　魔物が倒れる。

　その間にも、商人は石を投げ続けていた。魔物の注意を引きつけ、アレルが攻撃しやすいように動いている。

「よし、今だ！」

　商人の声に合わせて、アレルが踏み込む。

　残ったアニマルゾンビも、ほどなくして動かなくなった。

　山道に静けさが戻る。

「……ふう」

　アレルが剣を下ろす。

　カエデもようやく息を吐いた。

「大丈夫ですか？」

　荷馬車を守っていた商人が、二人に頭を下げた。

「いやあ、本当に助かった。俺は荷馬車を引いてる商人でね。こっちは相棒だ」

「おう、助かったぜ！　俺も商人だ。まあ、剣を振るうより道具を使うほうが得意だがな」

　石を投げていた男が、懐から小袋を取り出して見せた。

「商人……」

　カエデは、彼の手元を見た。

「さっきの石、わざと注意を引いていたんですね」

「そういうことだ。相手がこっちを見てくれりゃ、味方が動きやすくなる。商売も戦いも、頭を使わなきゃ損するからな」

　男は得意げに笑った。

「俺はダルク。こっちはボルドだ。二人でカザーブまで商品を運んでるところさ」

「俺はアレル。こっちはカエデです」

「よろしくな。……ところで、あんたたちもカザーブへ？」

「はい。これから向かうところです」

　カエデが答えると、ボルドは困ったように頭を掻いた。

「なら、よかったら一緒に行かないか？　この先も魔物が出るだろうし、人数が多いほうが安全だ」

「俺たちも助かります」

　アレルがうなずいた。

　こうして二人は、商人たちと一緒に山道を進むことになった。

　　　　　＊

　道中、ダルクとボルドは旅慣れた様子で歩いていた。

　ボルドは荷馬車の馬を気遣いながら、道の状態を確かめる。ダルクは腰に下げた袋を何度も確認し、必要な道具をすぐ取り出せるようにしていた。

「商人って、そんなに道具を持ち歩くんですね」

　カエデが尋ねる。

「そりゃそうさ。商品を運ぶだけが商人の仕事じゃない。旅の途中で何が起きるか分からないからな」

　ダルクは袋を軽く叩いた。

「石に、薬草に、煙を出す道具。それから、こいつだ」

　彼が取り出したのは、小さな包みだった。

「どくがのこなだ。魔物に使えば、混乱させられることがある」

「そんなものまで……！」

「魔物と正面からやり合うのは、できるだけ避けたいからな。剣がなくても、工夫すりゃ生き残れる」

　アレルは黙って聞いていた。

　剣で戦うことが当たり前だった彼にとって、商人の戦い方は新鮮だった。

　強い武器がなくても、戦況を変える方法はある。

　そのことを、ダルクの身のこなしが教えてくれていた。

　しかし、山道の旅は、そう簡単には終わらなかった。

　少し先へ進んだところで、道の脇から羽音が聞こえてきた。

「……来るぞ！」

　ダルクが叫ぶ。

　木々の間から、鋭い針を持つキラービーの群れが飛び出してきた。

「うわっ、今度は蜂！？」

　カエデが声を上げる。

「キラービーだ！　刺されるなよ！」

　ダルクが小袋を取り出した。

　キラービーたちは、空中を素早く飛び回りながら、一斉にこちらへ襲いかかってくる。

　アレルは剣を構えた。

「カエデ、ボルドさんの近くに！」

「分かった！」

　アレルが一匹を斬り落とす。

　しかし、残りのキラービーは左右に分かれ、彼の死角から迫ってきた。

「こいつら、速いな……！」

　剣を振るっても、すべてを捉えることはできない。

　そのとき、ダルクが石を投げた。

「ほら、こっちだ！」

　石が地面に当たり、乾いた音を立てる。

　一部のキラービーがそちらへ向きを変えた。

　ダルクは間髪入れず、どくがのこなを撒く。

　粉を浴びたキラービーたちが、ふらつきながら飛び回った。互いの動きを妨げるように、群れの連携が崩れていく。

「今だ、アレル！」

　カエデが叫ぶ。

　アレルは踏み込み、動きの乱れたキラービーを次々と斬り払った。

　だが、その瞬間だった。

　別の一匹が、アレルの腕へ飛びついた。

「っ！」

　鋭い針が、腕に突き刺さる。

　アレルは反射的に剣を振るい、そのキラービーを叩き落とした。

　しかし、直後。

「……っ、なんだ……！？」

　腕が、急に重くなった。

　剣を握る指に力が入らない。

　肘から先がしびれ、思うように動かせなくなっていく。

「アレル！？」

　カエデが駆け寄ろうとする。

「来るな、まだ……！」

　アレルは残った力で剣を構えようとした。

　だが、腕が動かない。

　キラービーの群れが、再びこちらへ向かってくる。

「くそっ……！」

　アレルが歯を食いしばる。

　剣を振れないままでは、身を守ることすら難しい。

「カエデ、これを彼に！」

　ダルクが叫んだ。

　彼は懐から丸い薬草を取り出し、カエデへ向かって投げた。

「まんげつそうだ！　麻痺を治せる！　早く使ってやれ！」

「分かった！」

　カエデは受け取ると、アレルのそばへ駆け寄った。

「アレル、腕を見せて！」

「でも、魔物が……！」

「今は腕を治すのが先！」

　カエデは、彼の腕に刺さった針の跡を確かめた。皮膚の周囲がわずかに赤くなり、指先はまだ震えている。

「じっとしてて！」

　まんげつそうを手に取り、カエデはその薬効を確かめるように、慎重に患部へ塗り込んだ。

　アレルは顔をしかめたが、動かずに耐えていた。

「痛む？」

「……いや。大丈夫だ」

「大丈夫って顔じゃないよ……！」

　カエデは焦る気持ちを押し込め、薬草を丁寧に塗り広げていく。

　やがて、アレルの指がわずかに動いた。

「……動く」

「本当！？」

　アレルは手を握り、開いてみせた。

　まだ完全ではないが、しびれは少しずつ引いている。

「よし……！」

　カエデは安堵しかけた。

　しかし、戦いはまだ終わっていない。

「二人とも、まだ来るぞ！」

　ボルドの声が響いた。

　キラービーの群れが乱れたまま、なおも襲いかかってくる。その後ろから、硬い甲羅を持つぐんたいがにまで姿を現した。

「今度はカニまで！？」

　カエデが叫ぶ。

　ぐんたいがには、横歩きで道を塞ぐように迫ってきた。硬い甲羅は、剣で簡単に切り裂けそうにはない。

　アレルは、動きを取り戻しつつある腕を確かめた。

「……まだいける」

「無理はしないで！」

「分かってる」

　アレルは正面から斬り込むのではなく、ぐんたいがにの動きを見ながら距離を取った。

　その隙に、ダルクが再び道具を取り出す。

「こいつらは硬いからな！　まともに斬ろうとするなよ！」

　彼は石を投げて注意を引き、どくがのこなを使ってキラービーの動きをさらに乱す。

　ボルドは荷馬車を安全な場所へ誘導しながら、声を張り上げた。

「道を空けろ！　馬車を通すぞ！」

　カエデは魔物の動きを見極め、アレルへ声を届ける。

「アレル、ぐんたいがには横から！　正面は甲羅が硬いよ！」

「分かった！」

　アレルは横へ回り込み、甲羅の隙を狙って攻撃する。

　ダルクが注意を引きつけ、カエデが隙を見つけ、アレルが剣を振るう。

　それぞれの動きが、少しずつ噛み合っていった。

　やがてキラービーの群れは散り、ぐんたいがにも動かなくなった。

　戦いが終わると、アレルは大きく息を吐いた。

「……助かりました。ありがとうございます」

「礼を言うのはこっちだ。あんたたちがいなかったら、荷馬車を守り切れなかったかもしれない」

　ダルクは笑い、空になった小袋をしまった。

「それにしても、兄ちゃん。麻痺したときは肝が冷えたぞ」

「……すみません」

「謝ることじゃないさ。旅に危険はつきものだ。大事なのは、ひとりで抱え込まないことだな」

　アレルは、その言葉を静かに受け止めた。

　隣では、カエデがまだ心配そうに彼の腕を見つめている。

「本当に動く？　しびれ、残ってない？」

「ああ。もう大丈夫だ」

「絶対に無理しないでよ」

「分かったって」

　アレルは少し困ったように笑った。

　カエデはようやく、ほっと息を吐いた。

　　　　　＊

　その後も、山道は険しかった。

　木々が道を覆い、足元には石が転がっている。荷馬車が通れる場所は限られ、何度も進路を確かめながら歩かなければならなかった。

　疲労がたまるたび、四人は短い休憩を挟んだ。

　ダルクとボルドは、商人らしく道中の話をしてくれた。どこで商品が売れるか、どの町の宿屋が安いか、どの街道が危険か。

　カエデは時折笑い、アレルも短く相槌を打った。

　そして、空が夕焼けに染まり始めたころ。

　木々の向こうに、家々の屋根が見えた。

「あれが……カザーブ？」

　カエデが足を止めた。

　山々に囲まれた大きな村。

　夕日に照らされた建物からは、煙が立ち上っている。人々の声も、かすかに聞こえてきた。

「そうだ。ようやく着いたな」

　ボルドが笑った。

「いやあ、今日は長かった！」

「本当に……」

　カエデは、心の底からそう思った。

　昨日はさまようよろいとの死闘。

　今日はじんめんじゅに腰を抜かし、アニマルゾンビ、キラービー、ぐんたいがにと連戦。

　もう、魔物の顔を見るのも嫌だった。

「……早く宿屋に行きたい」

　ぽつりとこぼす。

「まずは道具の補充だろう？」

　アレルが言う。

「そのあと！　まずはベッド！　ちゃんとしたベッドで眠りたい！」

「……分かった分かった」

　アレルは呆れたように肩をすくめた。

　村の入口に着くと、ダルクとボルドは荷馬車を止めた。

「ここまで助かったよ。二人とも、ありがとうな」

　ダルクが手を差し出す。

「こちらこそ。二人がいなかったら、もっと苦労していたと思います」

　アレルはその手を握った。

「カザーブにはしばらく滞在するつもりだ。もしまた会ったら声をかけてくれ」

「うん！　本当にありがとう！」

　カエデも頭を下げた。

　二人の商人は笑いながら、荷馬車を引いて村の中へ入っていった。

　アレルとカエデも、その後を追うように村へ足を踏み入れる。

　夕暮れのカザーブは、旅人や村人たちの声で賑わっていた。

　人のいる場所にたどり着いた。

　魔物のいない場所で、ようやく休める。

　そう思った瞬間、カエデの足から力が抜けた。

「……ベッドだ」

「ん？」

「ベッド……！　幸せ……！」

　アレルは、彼女の顔を見てため息をついた。

「まだ宿屋に着いてないぞ」

「分かってる……！　でも、ベッド……！」

「……本当に騒がしい奴だな」

　そう言いながらも、アレルは歩く速度を少しだけ落とした。

　二人は村の通りを進み、宿屋の看板を探す。

　今日の旅は、ようやく終わろうとしていた。