さまようよろいの右脚が、わずかに動いた。

「右脚……！　アレル、攻撃する前に、そっちの脚が先に動いてる！」

カエデの声が、夕暮れの街道に響く。

アレルは乱れた呼吸を整えながら、正面に立つさまようよろいを見据えた。

何度剣を振るっても、鎧には決定的な傷を与えられなかった。斬り込めば剣を弾かれ、間合いを詰めれば重い一撃で押し返される。攻撃を受け止めるたび、腕には鈍い痛みが走った。

一度は剣を弾き飛ばされ、体勢を崩したところに追撃まで受けている。

剣の腕には自信がある。

これまでにも、さまざまな魔物と戦ってきた。相手の動きを見極め、攻撃をかわし、隙を見つけて反撃する。それがアレルの戦い方だった。

けれど、目の前の魔物は違った。

鎧に覆われた体は頑丈で、多少の攻撃では怯みもしない。こちらが攻め続けても、相手の動きが止まる気配はなかった。

力任せに斬り込むだけでは勝てない。

そのことを、アレルは身をもって思い知らされていた。

彼は剣を握り直す。

手のひらには汗が滲み、指先には力が入りにくくなっていた。それでも、剣を手放すわけにはいかない。

「……分かった。よく見ていてくれ」

「うん！」

さまようよろいが、再び剣を構えた。

重い足音が地面を踏みしめる。

鎧の部品が擦れ合い、金属の冷たい音が夕暮れの空気に響いた。

アレルはすぐには動かなかった。

剣先を相手へ向けたまま、わずかな動きも見逃さないように目を凝らす。

焦ってはいけない。

相手の攻撃を見極める。

それだけに集中した。

やがて、さまようよろいが踏み込んだ。

右脚が前へ出る。

その瞬間、アレルは横へ身をかわした。

風を切る剣が、さっきまで彼の立っていた場所を通り過ぎる。

重い一撃を空振りしたさまようよろいの上半身が、わずかに傾いた。

「今だ！」

カエデの声に背中を押されるように、アレルは踏み込んだ。

狙うのは、攻撃を終えた直後の隙。

大きく振りかぶるのではなく、相手の体勢が戻る前に、鎧の継ぎ目へ剣を叩き込む。

硬い金属音が響いた。

さまようよろいが、ぐらりと体を傾ける。

手応えはあった。

けれど、倒れない。

「まだ動くの！？」

カエデが思わず声を上げた。

さまようよろいは、地面に足を踏み直して体勢を立て直した。剣を持ち上げる動きは、先ほどまでと変わらず重々しい。

その姿に、カエデの胸が再び強張る。

一度攻撃を当てたからといって、勝てるわけではない。

目の前の鎧は、まだ戦う力を残している。

けれど、アレルの目には、もう先ほどとは違うものが映っていた。

右脚が動く。

剣が振り上げられる。

次に何が起きるのか、少しずつ分かるようになっていた。

さまようよろいが再び踏み込む。

アレルは一歩退き、攻撃をかわした。剣が地面を打ち、乾いた土が跳ね上がる。

その隙を逃さず、今度は横から斬り込む。

甲高い音が響き、鎧の体が大きく揺れた。

さまようよろいは、なおも立ち上がろうとする。

しかし、その動きは明らかに鈍くなっていた。

右脚を踏み出すまでに、わずかな遅れが生じている。

アレルは剣を構え直した。

疲労で腕は重い。呼吸も乱れている。足元も、先ほどまでのように軽くは動かない。

それでも、今度は焦らなかった。

相手の動きを待つ。

剣を振るう瞬間を見極める。

カエデの声を思い出す。

右脚が、先に動く。

その小さな癖が、今のアレルにとっては何より確かな手がかりだった。

「これで……終わりだ！」

さまようよろいが、最後の力を振り絞るように踏み込んだ。

右脚が前へ出る。

アレルはその動きを見届け、剣の軌道から身を外した。

重い剣が空を切る。

その一瞬、鎧の体勢が崩れた。

アレルはすれ違いざまに剣を振り抜く。

確かな手応えが、腕に伝わった。

さまようよろいの体が大きく傾く。

踏みとどまろうとした足が地面を滑り、重い音を立ててその場に崩れ落ちた。

しばらくの間、鎧は地面に横たわったままだった。

やがて、握っていた剣から力が抜ける。

もう動かない。

静寂が戻った。

「…………」

アレルは、すぐには剣を下ろさなかった。

相手が本当に動かなくなったことを確かめるため、しばらくその場で様子をうかがう。

やがて、ゆっくりと息を吐いた。

「……倒せた」

その声には、安堵と疲労が入り混じっていた。

「アレル！」

カエデが駆け寄ってくる。

「大丈夫！？　怪我してない？　さっき、すごい勢いで吹き飛ばされてたけど……！」

「大丈夫だ。少し打っただけだよ」

「少しって……！」

言いかけたカエデは、アレルの顔を見て口をつぐんだ。

額には汗が浮かび、呼吸もまだ落ち着いていない。剣を握る手には、わずかな震えが残っていた。

立ってはいる。

けれど、決して余裕のある状態ではなかった。

カエデは彼の腕や肩に目を向け、目立った傷がないか確かめる。

「本当に痛いところない？」

「大丈夫。心配しなくていい」

「でも……」

「それより、さっきは助かった。君が気づいてくれなかったら、あの攻撃を避けられなかった」

アレルは、さまようよろいが倒れた場所へ視線を向けた。

「右脚が先に動くなんて、全然気づかなかったよ」

「私も、最初から分かってたわけじゃないよ。何度も同じ動きをしてる気がして、よく見てたら……」

カエデはそこで言葉を止めた。

自分の声が、少し震えていることに気づいたからだ。

アレルは彼女の顔を見た。

「カエデ？」

「……よかった」

彼女は小さくつぶやいた。

「ん？」

「なんでもない！」

慌てて顔を背ける。

けれど、胸の奥に残る恐怖は、そう簡単には消えてくれなかった。

剣を弾き飛ばされ、アレルが倒れかけた瞬間。

魔物の剣が振り下ろされるのを見たとき。

自分が駆け寄らなければ、どうなっていたのだろう。

そんな考えが、何度も頭をよぎる。

ゲームの知識があっても、現実の戦いは違う。

画面の中なら、戦闘が終われば仲間の体力を回復させることができる。危なくなれば逃げることも、次の戦いに備えて準備することもできる。

けれど、ここでは違う。

目の前で誰かが傷つく。

一歩間違えれば、命を落とす。

それは画面越しに見ていたときとは、まるで違う恐ろしさだった。

まして、アレルが倒れるところなんて。

もう二度と見たくなかった。

　　　　　＊

日が沈むころ、二人は街道から少し離れた場所に野営地を決めた。

周囲を見渡しやすく、身を隠せる木立も近くにある。地面も比較的平らで、夜を過ごすには悪くない場所だった。

夕暮れの名残が空の端にわずかに残っている。

草原を渡る風は、昼間よりも冷たくなっていた。

アレルは荷物を下ろすと、まず周囲を確かめた。

魔物の気配はない。

少し離れた場所に足跡らしきものはあったが、今すぐ危険が迫っている様子ではなかった。

「今日はここで休もう。明日になれば、カザーブまで行けるはずだ」

「……うん」

カエデの返事は、どこか頼りなかった。

アレルが振り返る。

「疲れたか？」

「そりゃあ、疲れたけど……」

カエデは自分の荷物を抱えたまま、落ち着かない様子で辺りを見回した。

木々の間に、夕闇がゆっくりと広がっていく。

昼間は気にならなかった草むらの影も、暗くなるにつれて形が分からなくなっていた。

遠くから、魔物の鳴き声が聞こえた。

カエデの肩がびくりと跳ねる。

「……カエデ？」

「なんでもない。大丈夫」

そう言いながらも、彼女はアレルの近くから離れようとしなかった。

アレルは少し考えた。

今日の戦いで、彼女も疲れているはずだ。魔物の攻撃を目の前で見て、何度も声を上げていた。自分が思っている以上に、恐ろしい思いをさせてしまったのかもしれない。

それでも、無理に聞き出すことはしなかった。

彼女が話したくなったら、聞けばいい。

アレルは周囲の確認を終えると、食事の支度を始めた。

二人で簡単な食事を済ませ、使った道具を片づける。

夜風が強くなる前に荷物をまとめ、休めるように準備を整えた。

あとは眠るだけだった。

けれど、カエデはなかなか横になろうとしなかった。

膝を抱えて座り込み、火の残りをじっと見つめている。

小さな炎が、風に揺れていた。

「眠らないのか？」

アレルが声をかける。

「……うん」

「明日も歩くことになる。少しでも休んでおいたほうがいい」

「分かってるんだけど……」

カエデは言葉を切った。

言ってしまえば、きっと困らせる。

自分でも、子どもじみたことを言っているのは分かっていた。

旅に出た以上、危険な夜があることくらい分かっていたはずだ。魔物と戦うことも、野宿をすることも、覚悟していた。

それなのに。

ひとりで目を閉じるのが怖かった。

目を閉じると、夕方の光景が浮かんでくる。

アレルの剣が弾かれた瞬間。

体勢を崩し、魔物の攻撃を受けた瞬間。

自分が間に合わなかったら。

もし、あのまま倒れていたら。

考えれば考えるほど、胸の奥が冷たくなっていく。

カエデは膝の上で手を握った。

「……アレル」

「どうした？」

「その……」

一度口を開きかけて、また閉じる。

アレルは急かさず、彼女の言葉を待っていた。

「今日、近くで寝てもいい？」

アレルが目を瞬かせる。

「近く？」

「ひとりだと、ちょっと……怖くて」

声が小さくなった。

「魔物が怖いのもあるけど……今日の戦いを思い出しちゃって。目を閉じると、アレルが倒れそうになったところが浮かんでくるんだ」

口に出した途端、胸に押し込めていたものが、少しだけあふれた。

「アレルでも、あんなふうになるんだって思ったら……なんか、急に怖くなっちゃって」

自分でも、何を言っているのだろうと思った。

アレルだって人間だ。

どれだけ剣の腕が立っていても、傷つくことはある。戦いに負けることだってあるかもしれない。

そんなことは分かっていたはずなのに。

実際に目の当たりにすると、思っていた以上に怖かった。

「ごめん！　変なこと言ってるよね。分かってる、旅なんだから、いつ魔物が出るか分からないし、私だって覚悟して――」

「いいよ」

カエデの言葉を、アレルが静かに遮った。

「……え？」

「ここで一緒に休めばいい」

アレルは、ごく自然にそう答えた。

「怖いなら、無理にひとりで寝る必要はないだろう？」

カエデは、しばらく彼の顔を見つめた。

「……いいの？」

「もちろん」

「本当に？」

「本当に」

その返事に、ようやくカエデの肩から少しだけ力が抜けた。

「……ありがとう」

二人は火のそばに寝床を整えた。

カエデはアレルのすぐ隣に横になる。最初は遠慮がちに距離を取っていたものの、夜風が吹くたびに、少しずつ彼のほうへ寄っていった。

やがて、彼女の肩がアレルの腕に触れる。

「……ごめん、ちょっとだけ」

「気にしなくていい」

アレルはそう答え、外套を広げて二人の体に掛けた。

カエデはその端を握りしめる。

近くに人の気配がある。

すぐ隣から、落ち着いた呼吸が聞こえる。

それだけで、さっきまで胸を締めつけていた恐怖が、少しずつ遠のいていった。

「……アレル」

「うん？」

「明日も、ちゃんと起きてね」

「……どういう意味だ？」

「えっと……なんでもない！」

カエデは顔を伏せた。

「おやすみ」

「……ああ。おやすみ」

しばらくすると、カエデの呼吸がゆっくりと落ち着いていった。

緊張が解けたせいだろう。

あれほど眠るのを怖がっていたのに、一度安心すると、疲れが一気に押し寄せてきたらしい。

カエデは外套を握ったまま、眠りに落ちていた。

　　　　　＊

アレルは、すぐには眠れなかった。

隣で眠るカエデを起こさないように、身じろぎするのも控えていた。

火は小さくなり、周囲はすっかり暗くなっている。

時折、風が木々を揺らす音が聞こえた。

そのたびに、カエデの髪がわずかに揺れる。

アレルは、今日の戦いを思い返していた。

さまようよろい。

何度も剣を振るった。

隙を探し、攻撃をかわし、勝機を見つけようとした。

けれど、相手の動きが読めないまま戦い続けていたら、どうなっていたか。

自分の剣の腕には自信がある。

それは今も変わらない。

だが、どれほど腕が立とうと、すべての魔物に初めから勝てるわけではない。相手の強さを見誤れば、どれだけ剣を振るえても危険に陥る。

今日の自分が、まさにそうだった。

何度攻撃しても、鎧にはほとんど傷を与えられなかった。

相手の動きを見極めようとしても、次の攻撃に対応するだけで精一杯だった。

逃げることならできたかもしれない。

しかし、あの魔物を倒しきることは――カエデが弱点に気づいてくれなければ、きっとできなかった。

右脚。

攻撃の前に、必ず踏み出す脚。

自分では見抜けなかった小さな癖を、カエデは見つけた。

アレルは、隣で眠る彼女に目を向ける。

カエデは剣を振るえない。

魔法も使えない。

戦いの中でできることは限られている。

それでも、彼女にしかできないことがある。

魔物の動きを見て、何かに気づくこと。

自分では見落としてしまうものを、別の角度から見つけること。

今日の戦いで、それを改めて知った。

けれど、アレルの胸に残っているのは、戦いのことだけではなかった。

昼間、彼が危険に陥ったとき。

カエデは逃げなかった。

怖かったはずだ。

自分が傷つくかもしれない。巻き込まれるかもしれない。

それでも、彼女は声を上げてくれた。

そして今、こうして隣で眠っている。

――どうして、ここまでしてくれるんだろう。

アレルは、ふと旅立ちの日のことを思い出した。

　　　　　＊

ルイーダの酒場。

旅立ちを前に、アレルは仲間を探していた。

ひとりで魔王を倒すことが、どれほど無謀なことか。

それは彼自身にも分かっていた。

だからこそ、力を貸してくれる者を求めた。

酒場には、さまざまな冒険者が集まっていた。

腕に覚えのある戦士。

魔法を使いこなす者。

旅慣れた者や、各地を巡ってきた者。

彼らの中には、魔王の存在を知っている者もいた。

アレルは一人ひとりに声をかけた。

魔王を倒すために旅立つこと。

その旅に力を貸してほしいこと。

自分には仲間が必要だということ。

しかし、魔王討伐の旅だと伝えると、誰もが難しい顔をした。

危険な魔物が待ち受けている。

いつ命を落とすか分からない。

故郷へ帰れなくなるかもしれない。

そんな旅に、自分の命を懸けられる者は、簡単には見つからなかった。

「悪いが、俺には守らなきゃならない家族がいるんだ」

「魔王討伐か……。力にはなりたいが、今の俺では足手まといになる」

「すまない。別の目的があってな」

断られるたび、アレルは相手を責めなかった。

当然だと思った。

自分だって、誰かに同じことを頼まれたら、すぐには答えられなかったかもしれない。

命を懸けるということは、それほど簡単なことではない。

それでも、誰も仲間になってくれなかったとき。

酒場を出る背中に、ひとりきりの旅が現実としてのしかかってきた。

賑やかな酒場の声が、少し遠くに感じられた。

自分だけが、別の場所に立っているような気がした。

それでも行くしかない。

魔王を倒すと決めたのだから。

誰も一緒に来てくれないのなら、ひとりで進むしかない。

そう思っていた。

――そのときは、本当にひとりで旅をするつもりだった。

　　　　　＊

アレルは、もう一度カエデを見た。

彼女は、旅の始まりからずっと一緒に歩いてきた。

初めての土地に戸惑いながらも、前へ進んだ。

知らない魔物に驚き、怖がりながらも、必要なことを見つけようとした。

ときには、彼には分からないことを知っているような顔をする。

その知識について、まだ聞けていないことも多い。

けれど、無理に尋ねるつもりはなかった。

いつか彼女が話してくれるなら、そのときに聞けばいい。

そして今日、自分が追い詰められたときも、最後まで戦いを見ていた。

彼女がいなければ、さまようよろいには勝てなかった。

それだけではない。

彼女が隣にいることを、いつの間にか当たり前のように感じ始めていた。

道を歩くとき。

知らない町に着いたとき。

食事をするとき。

危険な魔物が現れたとき。

何かあるたびに、カエデが何を言うのか、どう動くのかを自然と気にしている。

ひとりだった頃には、なかったことだ。

仲間というのは、ただ戦力を増やすためにいるのではないのかもしれない。

自分では気づけないものに気づいてくれる。

自分が立ち止まりそうになったとき、隣で一緒に進んでくれる。

そして、自分が倒れそうになったときには、心配してくれる。

当たり前のようでいて、決して当たり前ではないこと。

アレルは、ようやくその意味を少しだけ理解した気がした。

「……ありがとう、カエデ」

小さくつぶやく。

もちろん、眠っている彼女に声が届くことはない。

それでも、言わずにはいられなかった。

アレルは外套がずれないよう、そっと端を整えた。

カエデの手は、まだ外套の端を握っている。

その手を見て、アレルはほんの少しだけ表情を緩めた。

彼女は今日、自分が倒れるところを見て怖い思いをしたと言っていた。

明日も、明後日も、同じような危険が待ち受けているかもしれない。

だからこそ、自分ももっと強くならなければならない。

剣の腕だけではない。

相手の強さを見極めること。

無理をしないこと。

そして、隣にいる仲間を危険にさらさないこと。

魔王を倒すまでの道のりは、きっと長い。

これから先、今日のような戦いが何度もあるだろう。

けれど。

今は、隣に仲間がいる。

ひとりで進もうとしていた旅に、いつの間にか誰かの存在が加わっていた。

そのことを、アレルは静かに胸へ刻み込んだ。

夜はまだ深い。

焚き火の残り火が、小さく揺れていた。

やがてアレルも、ゆっくりと目を閉じる。

明日になれば、また歩き出す。

二人で、次の町を目指して。