人生は愛という蜜をもつ花である。 byヴィクトル・ユーゴー



　爆弾少年、５歳児のヒットマン、毒料理美女……次から次へと濃いメンツが集まってくる中、今日もまた、不思議な出会いがあるものである。
　綱吉、鳴海、しきみ、沙良、真琴ら５人が登校中の朝のことだった。住宅街を歩いていると、前方から並中ではない制服を着た、ポニーテールの可愛らしい少女が現れた。
　彼女は目の前に立ちはだかると、すぐ横の塀によじ登り、バランスを取りながらリボーンと対峙したのだ。一体何をするのか、綱吉たちが固唾を呑んで見守っていると、
「こんにちはっ、私、三浦ハルと申します！」
　元気よく挨拶をしてきた。
「知ってるぞ、ここんちの奴だろ？」
　リボーンが塀の向こう側の一軒家を指さす。自分を認知してもらえていたのが嬉しいらしく、三浦ハルは感激しながら、
「私と、お友達になってくれませんか？」と申し出た。リボーンは「いいぞ」とあっさり承諾。
　その瞬間、
「はひーっ……やったあー！」
「ちょっと、大丈夫！？」
　感極まり、弊から倒れそうになる三浦ハルに、鳴海があわてて駆け寄る。が、彼女は地面へ綺麗に着地し、ガッツポーズをとる。
「不思議な子だね」しきみがぽつりと零す。沙良もこくこくと頷いていた。
　喜びのあまり挙動不審になりつつ、ハルはリボーンに頼みごとをしてきた。
「あ…あの、ぎゅってしても、いいですか？」
（なにそれ…）
　綱吉たちの心が一つになる。が、リボーンはハルの頼みを無情にも断った。
「気安く触るな。オレは殺し屋だからな」
　そう言って、わざわざ拳銃まで取り出してみせた。ハルの顔からさあっと血の気が引く。
「おい、白昼堂々そういうことを…！」綱吉が嗜めようとしたその時だった。
　パアン。
　小気味よい乾いた音が響いた。
　綱吉がよろめいて、後ずさる。その場にいた全員が言葉を失った。ハルが、綱吉を情け容赦なく平手打ちしたのだ。
「最っ低です！　あなた、何てこと教えてるんですか！？」
「はあ！？」
「殺しなんて教えて！　いたいけな純情を、あなたは腐ったハートでデストロイですか！？」
　綱吉の胸元をつかみ、グラグラと強くゆさぶる。どうやらハルは、綱吉がリボーンに良からぬことを吹き込んでいると勘違いしたようだ。
「ちがうって！　何か誤解してるよ！」
「何が違うのよ！　あなたリボーンちゃんのお兄ちゃんでしょ！　よく一緒に居るの見てるんだから！」
「いや、リボーンは綱吉くんちの居候で、二人は兄弟じゃないよ？」
　フォローを入れたつもりの鳴海だったが、余計にハルをヒートアップさせた。
「じゃあなおさら最悪じゃないですか！　他人の赤ちゃんをデビル化なんて！！」
　綱吉は頭を抱えた。まったく話が通じない。ハルはずいっと身を乗り出し、綱吉をにらみつける。
「いいですか？あなたはもうリボーンちゃんと会っちゃダメですよ！悪影響です！」
「そうはいかねえぞ」
「え？」
「ツナをマフィアの１０代目ボスに育てるのがオレの仕事だ。それまでツナから離れられないんだ」
　リボーンはあくまで事実を述べただけであったが、間髪入れず今度はハル渾身の右ストレートが綱吉に炸裂した。「おいおい、落ち着いてよ」あわてて鳴海がハルの後ろから止めに入る。
「何がマフィアですか、不良の遊びにもほどがあります！　リボーンちゃんの自由まで奪って！」
　彼女の中では、完全に綱吉＝他人の赤子を巻き込む悪者、という図式が出来上がっているようだ。
　生まれて初めて女子に殴られ、綱吉のショックは大きかった。
「違うってば……」声を絞り出すも、ハルの敵意に満ちたまなざしは鋭い。
「はいはい、そこまでー！」
　しきみがパンパン、と手を叩く。真琴がため息をつく。
「俺たち学校に行かなきゃ。君もそうでしょ」鳴海がハルを羽交い絞めした腕を緩める。
「あの……何か誤解してます、綱吉くんは、そんな悪い人じゃないですよ」
　沙良も何とか言ってみるものの、ハルは悔しそうな表情をしながら、走り去っていった。
「あー…痛い…」
　一回目はビンタ、二回目は拳を受け止めた綱吉の右頬は赤くはれていた。沙良があわてて死ぬ気の炎で治療する。
　遠ざかるハルの背中を見つめつつ、真琴が鳴海に問う。
「……今の子、どうする」
「んー……まあ、様子見かな。俺が簡単に背後とれたから、たぶんマフィア関係者じゃないと思うし」
　ここ数日間でランボ、ビアンキ、綱吉とリボーンの命を狙ってきた連中が立て続けに来襲している。あの三浦ハルもそうなのかと一瞬疑っていたが、どうやらリボーンに熱を上げているちょっと不思議な一般人のようだ。
「なんていうかさ、今の鳴海と真琴のセリフ、すっごくマフィアっぽいよね！」
　しきみが何故か嬉しそうにはしゃいでいた。


＊＊＊


　沙良としきみは、暗い夜道を小走りで通っていた。
　学校も終わり、自宅前に到着したとき、しきみがいきなり「あ！今日ブラペパのCDの発売日じゃん！」と叫んだのだ。
　ブラッドペッパー、略してブラペパは、しきみがこの世界にやってきてから好きになった海外バンドだ。パワフルなボーカルと、幅広い曲調が魅力の人気グループだ。
「明日買ったら？」との鳴海の助言を一蹴し、どうしても今手に入れて聞きたいとしきみはごねた。こうなれば頑として言うことを聞かないのが彼女である。
「ネットで聞けば」という真琴の助言も、効かなかった。CD限定のノベルティがあるらしい。
　一人で出歩くのも危ないから、と沙良が付き添い、二人でCD店に飛び込み、今に至る。辺りもだいぶ暗くなり始めていた。
「ホントごめんね沙良、ありがとう」
「いいのいいの。それより買えてよかったね」
「うん！……なんかね、こういうの、あたし、嬉しいんだ」
「え？」
　しきみはCDの入ったレジ袋を、ぎゅっと大切に両手で抱きしめる。
「この世界に来てからさ、なんか……家族いなくて、頼れるの鳴海と沙良と真琴だけで……ここに居ていいのかって疑問が尽きなかったの。でも、こうしてブラペパとか、この世界で好きなものを見つけられるたびに、自分の居場所が増えていくような気がして」
「……」
　沙良はしきみをまじまじと見つめた。この世界をいちばん楽しんでいそうな彼女が、そんなことを言うだなんて。
「……しきみ、」
「あ！　見て見て！　あそこ、屋台出てる！」
　しきみの指さす方向に、「おでん」の垂れ幕がかかった屋台が営業していた。この夏も迫った季節に。