「ねえねえ！パレオ着ようよ！」
　はしゃぎながら、しきみはトップとパレオのセットを何着か運んできた。
　顔を輝かせる沙良、その隣で、あからさまに嫌そうな顔をする鳴海と真琴。
　夏も間近に迫るこの頃、４人は京子とハルと共に、デパートにある水着ショップに来ていた。ノリの良いエモーショナルな洋楽が流れ、カラフルなスイムウェア、サンダル、レジャーグッズ等がマリンテイストの店内ににぎやかに飾られている。
「俺はこっちがいい」
　鳴海が指さした水着は、オリンピックで競泳選手が着ているようなシンプルなものだった。ほぼ紺色オンリーである。
　しきみが頬を膨らませた。
「もうっ、遊びに行くんだよ！　そんなガチなものじゃなくていいの！」
　７月の上旬、並盛町の海岸でも海開きがある。今年は京子の兄・了平が、ボクシング部のOBに誘われてライフセーバーをするという。顔を見に来るついでに遊びに来いと誘われ、綱吉、山本、獄寺、京子、ハル、そしてこの４人で海水浴に行くことになったのだ。
「で、でも、俺そんな女の子っぽいの無理だよ、似合わないよ……！」
　弱腰な鳴海の傍らで、真琴がぶんぶんと首を縦に振っている。真琴はどちらかというと水着うんぬんより、アウトドア自体遠慮したい意向であったが、しきみが「沙良に可愛い水着きせて、獄寺を振り向かせよう！」などとのたまうものだから参加を決めた。
「私、これがいいかも」
　しきみの持つ数着から、沙良がひとつを手に取る。真琴はほっと胸をなでおろした。水着だが露出があまり少ない。
「決まりました？」
　ハルがひょこっと顔を出してこちらにやってくる。その後ろには京子が。２人が選んだのは、横を紐で結んで留めるタイプ。紐ビキニだ。
　しきみがこそっと沙良に耳打ちする。
「あれくらいのにしたら？」
「え……！！」
　真っ赤になってわたわたする沙良、真琴はたいへん険しい顔で「それは駄目」とばっさり否定する。
「鳴海がさー、これがいいって」
　少しむくれながら、しきみは競泳水着（かどうかは分からないが）をずいっと差し出す。ハルもしきみと同じような顔になった。
「鳴海ちゃん！　せっかく綺麗なお顔してるんですから、もっとその美人さを引き立ててくれる水着にしましょう！」
「俺は美人なんかじゃないから……！！」
　引き下がらない鳴海。ふと、京子が訊ねる。
「鳴海ちゃん、着たくないの？」
「着たくないってわけじゃないけど……海でがっつり泳ぎたいし、可愛いのは……その……」
　一番の本音は最後に出てきた。可愛いもの。愛らしいデザインのもの。女の子らしい、もの。それは水着に限らず、服、持ち物すべてにおいて鳴海はつい躊躇してしまうのだ。
　すると、京子は何か思いついたように手を叩き、
「じゃあ、これなんてどうかな？」
　別のコーナーから取ってきたのは、上下が一体になった、ワンピースのような水着だった。黒い全体に、肩や体側に白いラインが入っている。少し胸元が開き、丈も短いがスポーティーなシルエットだ。
　あ！としきみが声を上げた。
「それなら、この帽子似合うかも！！」
　白いキャップ。額部分には小さな黒文字の外国語。鏡の前で体に合わせてみる。これを着た自分を、鳴海はすんなりと想像できた。
「……へ、変じゃないかな？」
　一応後方にいる友人たちに確認してみるが、満場一致で好評だった。
「可愛いし、かっこいいよ！」
　沙良が顔をほころばせる。真琴も真顔のままだが「似合ってる」と言ってくれた。
「鳴海ちゃんも好きになれる“かわいい”があると思うから」
　京子の言葉に、鳴海は恥ずかしそうにうつむきつつ頷いた。

＊＊＊

　そして、当日。
　駅とバスを経由して辿り着いた並盛海岸は、なかなかの賑わいを見せていた。快晴にめぐまれ、さんさんと輝く陽光に、やわらかい茶色の砂浜、寄せては返す白い波とのグラデーション、鮮やかな青い海が広がっている。
　まず海の家に行き、ロッカールームを借り、着替えを済ました綱吉達。男子より女子のほうが時間がかかるだろうということで、ビーチパラソルの場所取りに男３人はうろついていた。
「やっぱ夏はいいやなー」伸びをする山本の隣で、じじいかてめーは、と獄寺が悪態をつく。
（なんか感動だなあ……！！）
　綱吉は胸がいっぱいだった。ダメツナと揶揄され孤立していた日々、まさか自分が友達と海で遊ぶ日がくるとは。しかも好きな女の子と一緒に。
　ふと、水平線まで広がる海を眺める。
（そういえば、小さい頃海で溺れたっけ…）
　懐かしい記憶がよみがえった。子供はちょっと目を離したすきにいなくなってしまうものだ。昔家族で海に行き、奈々が一瞬別のことに気をとられたときだった。幼い綱吉が浮き輪にしがみついたまま、波にさらわれてしまったことがあった。
　はじめは無邪気に楽しんだものだが、だんだん陸が離れていくことに恐怖を覚え、泣きわめき、その場にいたライフセーバーに救助された苦い思い出である。その後、何度も、水に流される悪夢にうなされたものだ。
　あの時は肝を冷やしたわ、と奈々がよく話すネタのひとつだ。
　首を激しく左右に振り、嫌な記憶をふりきろうとする綱吉。
（せっかく友達と来たんだ、めいっぱい楽しむぞ！！）
　くるりと振り返り、ビーチパラソルの設置をしている山本を手伝おうとした時だった。
「よく来たなお前たち！！」
　元気いっぱいの声が、頭上からふってきた。近くの高い監視台に、了平が座っている。山本が軽く手を振った。
「海の平和はオレが守る！　お前たちは安心して海を楽しんでくれ！！」
「お前に守られてもな……」獄寺が憎まれ口をたたく。
　京子の話では了平は先輩に誘われ、この海岸に泊まり込みでライフセーバーをしているという。志が高い人だな、と綱吉は感心していた。
　監視台の梯子を降りながら、了平が綱吉達の元へやってきた。
「今日は素晴らしい助っ人も来てるぞ、ちょっと夏バテ気味だがな！」
　そう言った了平の視線の先には、
「パオパオ老師だ！」
「ぱ……ぱおーん……」
「リボーン！！」
　ボクシング部勧誘の際、そして体育祭の時に現れたパオパオ老師、もとい象の着ぐるみを身に付けた家庭教師の姿が。夏の暑さにやられ、監視台の下でだらけている。
「おや、先輩はどこに？」
　了平が辺りを見渡したときだった。
「困るんだよね、ゴミ捨てられると」
　物騒な声が聞こえてきた。
　十数メートル先に、ガタイのいい大学生くらいの若者３人組が、小さな子供につっかかっていた。
「俺らの仕事増えるだろうが」
「ご、ごめんなさい……！」
　子供は半泣き状態だ。プリン髪の男は子どもを離すついでに、自分たちが持っていたゴミをぽい、とこれ見よがしに放り捨ててしまった。
「じゃあ、ここら一帯掃除しとけよ」
　その様子を目撃した山本・獄寺の表情は険しく、綱吉も内心恐れおののく。
（ひ、ひどい）
　注意するにしたってもっと言い方があるだろう。その後の行動もかなり悪意がある。あんな恐ろしい連中が同じビーチにいるとは。
　だが運命とは悲しいかな、
「ああ、この人たちがライフセーバーの先輩だ！　元並中ボクシング部のな」
「よう〜！」
　了平に紹介され、ガラの悪い三人組はなんとも軽薄な雰囲気で声を上げる。
（うそー！？）
　綱吉は叫びたいのを必死に抑える。了平の先輩が、こんなに好青年とかけ離れた人種とは。
　プリンで痛みまくった髪、ドレッドヘア、スキンヘッド。日焼けサロンで焼きまくった肌は黒々とし、目もぎらつき、鍛えているのか恰幅の良い体つきをしている。人は見かけによらないとはいうが、第一印象は良いとは言えなかった。
　どうも、と軽く山本は会釈し、獄寺は黙ったままだった。なんとも気まずい空気が流れかけた、そのときだ。