リバティ城の広間は、華やかなざわめきに満ちている。

中央のクリスマスツリーを取り囲むようにたくさんのフィンガーフードが並び、紳士淑女の間を、シャンパーニュをトレイに載せた執事たちがせわしなく行き交う。

去る年を振り返り、来る年に希望をつなぎ、皆が談笑にふけるなか、キースはひとり、窓辺から外を眺めた。

ビロードの空からは、ひらひらと雪が舞いだした。

ふと、Princessに与えたロシアンセーブルのケープは、もう少しボリュームがあるものにしたほうが寒さをしのげたかもしれないと考えて、すぐに首を振った。

Princessをかばう男は、別にいる。

シャルルのクリスマスパーティーも、宴酣（たけなわ）なころだろう。

今頃アイツは、エドワード王子と……

納得したはずなのに、胸がさざ波だって落ち着かなかった。
出国を許したから、もうPrincessはここに戻らないかもしれない。

欲しいものは絶対に手に入れる主義だ。
半分脅しだったり、大枚をばらまいたりしたこともある。

『庶民にだってココロはあるんです』

Princessの声が耳に残る。

まさに、彼女の心が欲しかった。
でもそれは、権力や金ではどうやっても手に入れられないものだ。

不意に、正装のジャケットの内側で、スマホが着信を告げた。
見れば液晶には“エドワード王子”の表示。

「……」

出れば告げられるであろう礼の言葉も、今の自分にとってはつらいだけだ。

このまま気付かないふりをしてしまいたいところだったが、相手が同盟国の王子となればそうもいくまい。

平静を保てと言い聞かせながら、キースは指を画面に滑らせた。

「はい」

「エドワードです。キース王子に早くお知らせしておいたほうがよいかと思いまして」

「……？」

“Princessがシャルルに残ると言っている”

“Princessと交際することになった”

キースは次の句に身構えた。

しかし、告げられたのは思いもよらない言葉。

「実は、こちらのパーティーにPrincessさんはいらしていません。電話がありまして、断られてしまいました」

「は？　断った？　アイツが？　いや、でもきちんと支度はさせて……」

キースはスマホを握り直した。

パーティーの時間に間に合うように、準備は整えた。

なんの不足もないはずだった。

「Princessさんは、今ごろお部屋でとまどっておられるのかもしれません。それで、余計なことかと思いましたが連絡を」

エドワードの言葉がぐるぐると頭を回りはじめる。

わからなかった。

少なくとも秋の日にはパーティーの誘いに喜んでいたし、ついこの間だって弱音をはくことなく、ダンスの特訓をしたばかりではないか。

「どうして、断りなんか」

独り言のようにつぶやくと、電話の向こうのエドワードが小さく笑う気配が感じられた。

「理由、ですか？　私よりも、Princessさんに直接お尋ねになったほうがよろしいかと思いますよ。……メリークリスマス、キース王子。今夜は素敵な夜になりそうですね」

途切れた電話をおさめると、キースは立ち尽くした。

視線を向けた窓の外の雪は、音もなく降り積もる。

キースは、広間を飛び出した。

廊下をゆく早足は、次第に駆け足になる。