ホールの中央には天井につくほどの高さのツリーが飾りつけられていた。

何重もの金のモールはぐるりと広間を一周して、正面の大きなリースにつながっている。

クリスマスパーティーの準備はほぼ終わっているようだ。

キースがすべてのシャンデリアの明かりをともすと、真夜中のホールは昼と同じ輝きに包まれる。

おずおずと扉を開けて入ってきたPrincessが、「わあ…」と口をあけてホール全体を見回した。

しかし、キースの姿を見つけると、笑みを含んでいた唇を、警戒するようにキュッと引き締めた。

「キース様。ご用はなんでしょうか」

こんな顔も、こんな声も、彼女にさせるつもりはないのに。

「これからお前にダンスの特訓をする」

キースが言うと、Princessが瞬きをした。

「……へ？」

「へ、じゃねえよ。お前な、パーティーに行ったら踊るのが常識なんだよ。お前、踊れんのか？」

「いえ」

「だろ？　大好きな王子サマの前で恥をかきたくなけりゃ、俺のレッスンをありがたく受けろ」

「だけど、私は……」

もぞもぞと、歯切れの悪いPrincessに、理由を聞く余裕がキースにはなかった。

今でももちろん、シャルルのパーティーには行かせたくない。

少しでもPrincessが、エドワードとの夜を楽しみにしている素振りを見せたら、堂々と何でもないかのように振舞えるか、自分でも自信はなかった。

「いいか。ダンスったって、基本のステップは限られている。とりあえず、いくつか覚えておけば少なくともエドワード王子の足は踏まないはずだ。
俺は今夜しか時間がとれねぇから、一回で覚えろよ。じゃ、はじめるぞ」

キースはPrincessの腰を引き寄せた。

「ひゃっ」

手のひらに感じるPrincessの身体は固く、まるで木の棒だ。

「おい、力抜け。ガチガチだとそれだけで相手は踊りにくい」

「だって」

「俺はエドワード王子じゃねえから。別に失敗したってかまわないだろが」

「……」

Princessはうつむいた。

自虐発言に黙りこくられると、かえって立場がない。
腕の中の彼女をこのまま強く、抱きしめたかった。

必ず幸せにするから他の誰かを好きになるな、と。


キースは、奥歯を噛んだ。

今は、Princessにダンスを教えることに集中しなければ。

そのために、彼女をホールに呼んだのだ。


「はじめは大概このポーズからだ。それから……よく見てろよ？　
１、２、３……でつま先の向きが変わるだろ？　こんとき、お前は……こう。片手は背中に軽く添えて、もう片方はエドワード王子の動きに任せればいい。ステップがちゃんと音楽にのれば、自然に舞える」

「これでいいでしょうか」

「ああ。よし。それから……」

Princessは、わりと筋がよかった。
２時間ほどのレッスンで、それなりの仕上がりになった。

これならば、注目の的になる王子とのダンスにも恥はかかないだろう。

冬のオリオンが西に傾くにつれ、夜は一歩引き、朝が一歩踏み込み、夜明けの空が近づいてくる。

キースが、胸ポケットの封筒をPrincessに差し出した。

Princessはおずおずと、無言でそれを受け取った。

「これ……返すわ。悪かったな。お前はもう、自由だ」
「自由……？」

Princessはつぶやいた。

「ああ。俺に呼びつけられないだけじゃない。リバティからの出国も、許す」

「出国も、ですか？　私はもう、監視の必要がないってことですか？」

Princessがキースを見上げた。

「そうだ。お前がなんの魂胆もなく抱きついたってことは、ここ何か月か、お前を見ていてわかった。
あれは、事故だった。婚約は最初から無効だ。心配するな。まだ少し騒動は続くかもしれないが、俺がおさめる」

「……」

「何シケた顔してんだよ。クリパは任せとけ。お前に似合う最高のドレスを用意してやる。ドでかいリムジンで、シャルル城に乗り付けろ。国賓級の女だって驚くぞ。どこの令嬢にも負けねえくらいに化けさせてやっから、自信持って行けよ。な？」

キースはPrincessの頭に、ポンッと手のひらを置いた。

好きな女の魅力を最大に引き出して、自分の元から送り出してやる。
後悔は……ない。