５杯目のブランデーが少なくなっても、キースは眠れそうになかった。

小さなころから、気になる子には意地悪をしてしまう性格だ。

エレメンタリースクールでは、興味を引きたいがためにちょっかいを出し、泣かせ続けた女の子が、ある日突然、来なくなった。

転校したと聞かされた。

ショックだった。

ずいぶんあとから、王子である自分がその子を気に入らないからいじめている、でも身分の違いから、女の子のほうを転校させざるを得ないと聞いて、子どもなりに二重にショックを受けた。

気に入らなかったわけじゃない。

むしろ、好きだったのに。

また同じ過ちをしているのは明白だった。
Princessの、怒り泣きの顔がまぶたに浮かんだ。

なりゆきで連れてきた女は生意気で気に入らなかったが、次第におもしろいと思うようになった。

自分の取り巻きの女はみんな、次期王妃の地位を狙って、しなだれかかってくるヤツラばかりだ。

機嫌を損なわないように、自分が何をしようが大げさに褒めたたえ、体の出ているところやくびれたところを押し付けてくるだけの、空っぽな女たち。

うんざりだった。
けれどPrincessは違った。

まっすぐに自分の意思を持って、意に反することは頑として首を縦に振らない。なびかない。

人としての手ごたえがあった。

もしかしたら、この女となら同じ未来を見つめていけるかもしれない。

そう思った矢先に、手紙を拾った。
要するに、単純な“嫉妬”だ。

他の男とクリスマスを過ごすなんて、許せなかった。

とっさに、手紙の弱みにつけこんで、Princessを服従させようと思いついた。

想いとはまったく逆なのに。


いつでもそばにいろ。

呼ぶのは、会いたいからだ。

早く来いとつい、強い口調で言うのも、一秒でも早く会いたいからだ。

お前が……好きだ。


そう、素直に言えたなら。

「……ったく、いつまでガキなんだよ、俺は」

キースは、スマホを取り出した。Princessの番号を選択してタップする。

無視されても仕方ないと腹を決め、根気強くコールを数えていると、１０回を過ぎてPrincessの細い声と繋がった。

「はい……」

「キースだ。昼間は……その、悪かった。お前に用事がある。これが最後だ。大広間に来い」

泣いていたのか、沈黙の合間に、鼻をすする音が混じる。

「わかりました。今、行きます」

これまで反抗を重ねてきたPrincessの従順な返事が、なおさらに、最後のときを感じさせた。

嫌われているとわかっていた。

でも、全部、自分が撒いた種だった。
想いは通じなくても、決着はつける。

キースは、あの日Princessから取り上げた手紙を懐に忍ばせて、大広間に向かった。