クロードの声音は、いつもより遥かに低い。

（クロードさん、すごく怒ってる……）

わかるだけに、傍らのPrincessは気が気ではなかった。

「母とPrincessに謝りなさい。私に謝れとは言いません。私にも落ち度はありますから。でも、母とPrincessにはない。母とPrincessに謝りなさい」

もういいから、とクロードの袖を引くPrincessを、彼は見向きもしない。

式を終えたあと館に戻ってくると、リビングではすでにクロードの母とナンシーが無言で向かいあっていた。

唇をかんで、いく筋もの涙を流すナンシーにも、クロードは容赦がなかった。


「ウィル様が助けてくださったが、それで貴女がやったことがなかったことになるわけではない。謝りなさい」

怒っているはずなのに何の感情も読み取れないクロードの瞳は、かえって威圧感がある。

ナンシーは膝に額がつくほどに腰をおって、頭を下げた。

「申し訳ありません、クロード様、奥様、Princess様……私、自分でもどうしてあんなことをしてしまったのか……」


震える細い声。
愛した人に、結果、責められるナンシーが哀れに思えてならなかった。
自らのとった行動に、彼女自身も困惑しているように見えた。

……しかたない。

Princessは心の底からそう思えた。
もうとっくにナンシーを許していた。
深い愛は、いつだって狂気と紙一重なのだ。

「ナンシー、ここを出ておいき。今日でお前は解雇だ」

黙って聞いていたクロードの母親が、厳かに口をひらいた。
ナンシーが、えっ、と小さく叫んで折っていた腰を跳ね上げる。

彼女の驚いた気配は、目の不自由な母にも感じ取れたのだろう。

「何年も私とふたりきりでこの館で過ごして……それが結果として、お前のためにならなかったのだろうね。ナンシー、お前はまだ若い。たくさんの人と出会って、もっと広い世界を見知ったほうがいい。わかったね？　これは命令だよ」

老いていても有無を言わせない迫力があった。

同時に、ただの罰ではない、ナンシーへの想いも感じられた。
ナンシーの、クロードへの思慕を見抜いていたからこその解雇だった。

母はそのままクロードとPrincessに顔を向けた。


「お前たちも……私の心配はいらない。なに、６０年以上も住んだ家さ、ひとりだって何がどこにあるかわかる」

クロードとPrincessは顔を見合わせた。

でも……とPrincessが眉を寄せる。
慣れた家とはいえ、老いた母のひとり暮らしを簡単に承諾はできなかった。



「すまない。何回か呼び鈴を鳴らしたのだが」

涼やかな声に振り向くと、開け放たれたリビングの扉の向こうにウィルが立っている。

「ウィル様！」

クロードが、手のひらを胸において、すばやくこうべを垂れた。

「このたびは、お心遣いを賜り、ありがとうございました。いつ、こちらへ」

「ついさっきだ。俺も何か力になれないかと急いだのだが……残念ながら、式には間に合わなかった。素晴らしい式だったと報告を受けている。よかった。結婚おめでとう」

「ウィル王子、ご無沙汰しております。今日は本当にありがとうございました」

クロードとPrincessに交互に視線を向けるウィルに、Princessが深々と頭を下げた。

「久しぶり、だね。キミのドレス姿はさぞ美しかったのだろうな。教会で祝えなかったのが悔やまれる」

そんな、とPrincessはうつむいた。

かつての恋人が、門出を祝ってくれたことが素直に嬉しかった。

クロードの母はといえば、いたく恐縮して、小さい背中をますます丸めている。

「ウィル様……ウィル様がじきじきにお出ましになって、このような手配をしてくださって……御礼の言葉もございません」

緊張に肩を震わせる母の背中を、クロードがなでた。


「いや。俺は大切な友人たちのために、当たり前のことをしただけ」

くすりとウィルが口角を上げた。

その彼の表情が真剣なものに変わって、うなだれたままのナンシーを見つめる。

憐憫を含んだ切なげな視線だった。


「立ち聞きをして申し訳なかったが、式が挙げられなくなった、たいていの事情は想像がついた。それで？　母君がひとりでここに残ると？」

ウィルが宙を仰いだ。あまりよくないな、とつぶやく。

しばしの沈黙があった。

「この町とフィリップ城のちょうど中間くらいのところに、使っていない俺の屋敷がある。そこをクロード、お前にやってもいい。メイドも執事も、必要なだけつける。屋敷はPrincessと母君が暮らして……今後家族が増えたとしてもなお充分な広さだろう」

ウィルの突然の申し出に、皆がとまどった。
すぐには彼の意図するところがわからない。

「しかしウィル様。さすがにそこまでしていただくわけには……それに、その町からではノーブルミッシェル城にも通えません。せっかくではございますが……」

クロードが首を振った。

「いつまでノーブル様に仕えるつもりだ」

ウィルが、ぴしゃりと射抜くブルーの瞳をクロードに向けた。

「は？」

「……迷惑だ」

「……？」

「聞こえなかったか。お前がいなくなって、俺は迷惑していると言っている」

「ウィル様……」

Princessはクロードの手をとってきゅっと握った。

彼の指先が熱い。

「お前は俺の執事……だろ？」


クロードとPrincessは、同時に顔を向けて視線を絡ませた。

言葉は要らなかった。


クロードはフィリップ王室に仕えるために執事になったのだ。

Princessを思いやってフィリップ王家を離れたが、ウィルへの忠誠心が失われていない事実は、だれよりも近くでクロードを見てきたからわかっている。

ゼンに次ぐ地位と名誉を得てノーブルに仕えることと、ウィルのそばに控えること。

両方を示されたとき、クロードがどちらを望むのか。
Princessはもちろん、わかっていた。


ウィルと、クロードと自分との間に起こったすべての出来事はもう、過去だった。

誰にも、何にも、遠慮はいらない。

Princessは、そっとうなずいた。

クロードの切れ長の瞳が喜びに細められる。

クロードは、ウィルに向き直って、胸に手をあて腰を折った。


「はい。仰せのとおりにございます、ウィル様」