「クロード、Princessさん！」


名を呼ぶ声に顔を向けると、館から続く一本道をクロードの母が杖をつきながら近づいてきた。
足元はよろよろとおぼつかない。

母は腕に純白の布を抱えている。
ドレスだ。


「あっ、お母さん、そっちは！」


Princessの叫び声と同時に、老いた母は道端の起伏につまずいて転んだ。

杖が跳ね飛んでもなお、母はドレスを胸にかばって離さない。

片手で地面を叩き、杖を探って引き寄せると、すがるように体を預けてまた立ちあがった。

クロードが駆け寄って、丸まった母の背中を包んだ。

「母さん、何があったのです」

「ナンシーが、ナンシーがとんでもないことを……あの子の様子がおかしいと感じたからね、いや、目が見えないと声や気配でわかるものだよ、問い詰めたんだよ。そうしたら、勝手に式をキャンセルして、ドレスまで隠したっていうじゃあないか。もう、驚いて、驚いて、申し訳なくて、申し訳なくて……あの子は私のメイドだよ。メイドの失態は主人の責任だ。謝ってすむことじゃあないけれど……クロード、Princessさん、本当に申し訳ない」

差し出されたドレスは大切にかかえられ、ほのかに母のぬくもりが残っていた。

目がまだ見えたときの記憶を頼りに、ひとり、詫びるために必死でここまでやってきた母を思うと、胸がかきむしられるようだった。

涙をこらえて、Princessは首を振った。

「いいんです、もう、いいんです、お母さん。ウィル王子のおはからいで、予定通り、式はできます。だから……」

あとは嗚咽で続かなかった。

クロードが片方にPrincess、もう片方に母を引き寄せて、ゆっくりと教会へと歩みを進める。

Princessは流れる涙を手の甲でぬぐった。
抱き寄せられたクロードの胸は温かい。

（大丈夫。私は、何も失っていない）

Princessは顔を上げる。
クロードの愛、母の優しさ、ウィルの気遣いに救われた。

思わぬトラブルがおこった結婚式。
でも、Princessは、世界で一番幸せな花嫁になれるような気がするのだった。



高らかに鐘が鳴って、チャペルの扉が開かれた。
白亜の階段の最上にふたりが姿を見せると、ゲストたちから歓声があがった。

「おめでとう！」

「おめでとう！クロードさん、Princessさん」

「おめでとうございます！」

色とりどりのフラワーシャワーの中を、腕を組んだクロードとPrincessがゆっくりと下りる。

花びらが舞うたびに、甘い香りが鼻先をくすぐった。

広場は、十分すぎるほどのテーブルが備えられ、美しいバラと白いリボンで飾りつけられていた。

執事たちはぴりっと直立して、トレイにはフルートグラスに注がれた金色のシャンパーニュが細かく泡をたちのぼらせる。

ビュッフェの料理もちょうど食べごろのようで、湯気が揺らめいていた。

「なんだか、もともとのお式よりも豪華になっちゃいましたね」

Princessが微笑んでクロードを見上げた。

「本当に。私の主にはいつも驚かされます」

「ふふっ、クロードさんの主、ですか？」

今、クロードの主はノーブルだ。
なのに、ウィルを主と自然に口にしてしまう彼に思わず笑みが零れる。

「どなたにお仕えしていても、クロードさんの心はやっぱりウィル王子のそばに控えているんですね」

「そうかもしれないですね。あの方のおかげでPrincessにも出会えました。どんなに感謝してもしきれないくらいです」


Princessは小さくうなずいた。

と、クロードが段上でぴたりと足を止める。

「……雨？」
「え？」

手のひらを上に向けると、確かに細かいしずくが肌を濡らした。

雲ひとつない空だというのに、雨の粒が絹の糸になってさらさらと落ちだした。

「天気雨ですね。すぐにやみますよ。雨が降らない時期なのに……きっとジュノーが私たちを祝ってくれているのでしょう」

クロードが顔を向けた。

「そうですね。クロードさんに初めて気持ちを伝えたときも、雨でしたから」


ウィルと別れ、クロードに甘えて一つ屋根の下に暮らした。

悲しみにえぐれた心をいつの間にかクロードに癒されて、ウィルか、クロードかの選択を迫られたときにはもう、迷いはなかった。

土砂降りの雨のあとにはクロードとの穏やかな日々があった。

恵みの雨は、今度はどんな幸福を運んできてくれるのだろう。


「幸せになりましょう、Princess」

「クロードさん……」


ささめの雨にしっとりと濡らされたクロードのまつ毛が迫って、ふわり、唇が重なった。