勢いをつけて、部屋のカーテンを開ける。

早朝だというのに、青空は高く澄んで、光の粒子がこぼれるような晴天だった。

（よかった！　これならガーデンパーティーも楽しんでもらえそう）

２週間はバタバタと過ぎ、今日はいよいよ結婚式だ。

愛する人と永遠の愛を誓い合う。
背筋が伸びる思いだった。

気がかりだったクロードもナンシーも、あの日以来、表向きは主とメイドの関係にしか見えなかった。

にこりとも笑わなかったが、ナンシーはPrincessの身の回りの世話もやく。
今はそれなりに、ふたりの間で結論が出たのだと思うよりほかはない。

ウェディングドレスの入ったトランクを提げて、クロードと教会に向かった。

町の中央にある教会は、館から１５分ほどの距離で、ふたりで散歩がてら田舎道を歩く。


「この道を帰るときは、もう家族ですね」

なにげなくつぶやいたクロードの言葉がくすぐったい。
つい、ふふっと笑いが漏れてしまう。


「そうですね。嬉しいです。いろんなことがあったけど……クロードさんの奥さんになれるなんて、本当に嬉しい」

「……」


ほんのり頬をそめたクロードは無言だ。

（クロードさんが照れてる。珍しいな……）

答えの代わりに、彼はPrincessの指先をからめとって握り締める。

お互いに顔を見るのがなんだか恥ずかしい。
ふたりはまっすぐに前を向いて、教会の高い塔を目指した。


しばらくののち、正面から教会を見渡せる広場についた。

あたりはしんと静まり返っている。

式のあと、この広場でささやかなパーティーをするはずだったのにテーブルのひとつも出ていない。


「おかしいですね。手配は済んでいるはずなのに」

クロードの言葉にうなずいて、神父様に聞いてみましょうとPrincessは教会に歩みを進めた。

教会の中は、いつもの椅子と祭壇が並べられているだけだ。花もリボンも何の飾りつけも見当たらない。

人の気配に、神父が出てきて揃ったふたりに目を見張った。

「いかがなさいました？」

「いや、今日の挙式の準備が何もなされていないので。」

クロードの言葉に、神父が首を傾げる。

「お式ですか？　５日ほど前に、女性からキャンセルの電話をいただきましたよ。Princess様ご本人と名乗られて。キャンセル料もすべてお支払いいただいています」

「えっ！？」

Princessが口を片手で押さえた。

指先から力が抜け、落ちたトランクが地面で跳ねて蓋が開く。

無造作に地に散らばったのは、大量のボロ布だ。

「なに、これ……」

入れたはずのドレスはどこにいってしまった？

いつの間に入れ替えられた？

Princessは、息をすることすら苦しくなる。

クロードが、震える拳を握り締めていた。

無言のまま踵をかえして、もときた道を駆け出す。

「待ってください、クロードさん！」

☆☆☆


Princessはクロードを追って、彼の腕をつかんだ。

「待ってくださいったら！」

ふたりで肩を上下させていた。

「いきなり責めちゃダメです！」


その名を言わなかった。
”誰が”こんなことを……
言わずとも、わかっていた。

「どこまで人がいいのです、貴女は。許されるはずもない！」

常に冷静なクロードが両手を広げて怒りをあらわにする姿を初めて見た。

彼は再び館への道に、つま先を向ける。

「手に入らないなら！」

Princessはもう一度、彼の腕を強く握って引きとめた。
きっぱりとクロードを見上げる。

「……手に入らないなら、せめて誰のものにもなって欲しくない。その気持ちが、私には痛いほどわかるんです」

Princessの漆黒の瞳が揺れていた。

ウィルと別れた。
一方的に告げられて。

彼の気持ちはアナにあった。
心変わりでなく、自分に冷めたといわれたほうがよっぽどマシだった。

彼の愛がもう自分に向けられないなら、誰も愛して欲しくなかった。

彼がたったひとりの誰かのものになることで、行き場のない愛は永遠にさまよってしまう。

苦しさも、やりきれなさも、経験したものでなければわかるまい。

「……聞いちゃったんです。お屋敷に来た夜に、クロードさんとナンシーさんが、キッチンで話してるの」

クロードが息をのんだ。

「本当は、クロードさんとナンシーさんが手紙のやりとりをしていたことも気になっていました。でも、そのわけを聞くこともためらっていたんです。私が、クロードさんとナンシーさんの仲を疑っていると思われるのが怖くて」

「そうでしたか」


クロードの怒りがするすると温度をさげていくのが感じられた。

「私も、Princessに余計な心配をかけたくなくて黙っていました。それがこんな形で仇になってしまいましたね」

片方の手のひらを額に手をあてるクロードに、苦悩の色が見て取れる。

「ナンシーとは昔からの知り合いです。小さい町で歳も離れていなかったので、自然と仲が良くなりました。彼女が私の家でメイドとして雇われたあとも、お互いけじめはつけていたものの……友人でした。……私にとっては」

Princessは静かにクロードの言葉に耳を傾けた。

「ウィル様にお仕えすることが決まって屋敷を離れるとき、ナンシーから一緒に連れて行って欲しいと言われました。でも、断りました。あとは、Princessが聞いたとおりです。ナンシーからの手紙に、私信の部分がなかったわけではありません。結婚を決めた人がいると書いても、それでも待っていると言われたこともあります。私も、完全にナンシーを無碍（むげ）にはできませんでした。母が世話になっていましたから。それが、結果としてこんな……」


「もう、いいにしましょう」

Princessはクロードの言葉を遮って、明るく笑って見せた。

ナンシーの気持ちを知ったなら、せめて早々に屋敷を出て、ふたりでホテルにでも泊まればよかったのだ。
いまさらながら、毎日幸せオーラを見せつけられる彼女の胸の内を思った。
クロードと自分に非がないとは言えない。

「結婚式はまた次だってできます。今は、集まってくださるゲストのみなさんにお詫びしないと」

クロードの愛は確かに手の中にある。あせらなくたっていい。

「Princess……すまない。貴女はジューンブライドに憧れていたのに」

クロードさんのせいじゃないですよ、とPrincessは肩をあげておどけた。

とたんに、背中がきしむほどに強く、抱きしめられる。


「Princess……今のこの気持ちをどうしたらPrincessに伝えられますか。愛してる……愛しているとしか……」

「私もです、クロードさん」

一生のどんな困難もふたりで乗り越えるのだと決めて、愛を誓った。

彼さえいてくれれば、彼の気持ちが自分にありさえすれば、それでいい。