クロードが扉を開けると同時に、ソファから老女が立ち上がった。

腰が曲がって身体が支えられないのか、ソファの端をつかんだまま顔を向け、老いた母は柔らかく微笑んだ。

濃いグレーの髪も、瞳も、クロードと同じだ。


「はじめまして、私は……」


Princessは頭を下げる。


「ああ、ああ、クロードから聞いているよ。Princessさんだね。こっちに来てくれないかい」

母親の片手が伸ばされて、視線は当てなく宙をさまよった。

「……？」


クロードがPrincessの耳に唇を寄せる。

「母はもう目が見えない。近くに行ってあげて欲しい」

Princessはうなずいて、母の元に近づいた。

「私、Princessと申します。よろしくお願いします」

伸ばした手をとると、母は手のひらをPrincessの腕にそって上げ、頬に当てた。

「さぞ、かわいらしいお嬢さんなのだろうねぇ。見えないのが本当に残念だよ」

シワのある手のひらから、優しい体温が感じられた。

最愛の人はこの手にいだかれて育ったのだと思うと、胸に迫るものがこみ上げる。

「私はこんな風だけどねぇ、Princessさんのお荷物になるようなことはしないからねえ、
クロードをよろしく、よろしく頼みますねぇ」

母がPrincess手のひらを両手で握って背中を丸め、何度も頭を下げた。

「クロードさんのお母さん、そんな……こちらこそ、どうぞよろしくお願いします」

たったひとり、この館で、毎日クロードの幸せを願いながら過ごしていた母の思いが痛いほどだった。
Princessは母の背中を支えながら、再びソファに座るように促した。

「今日はいい日だ、本当にいい日だねえ」

見えない目を潤ませる母に、クロードが大げさだと肩を上げてあきれるけれど、その声音は優しい。


「ところで、手紙は届いている？　こっちにもナンシーから１か月に一度は来てる。元気そうで安心していた」

クロードがPrincessにソファを勧めながら、自らも腰掛ける。

「ああ、ナンシーが読み上げてくれているよ。仕事も順調なんだね。お父さんも生きていたら喜ぶだろうに」

母は、ほぅと息をついた。

そんなふたりの会話に、Princessはハッと体を揺らした。

そうか、老いた母親は目が見えない。
だから、メイドのナンシーを介してやりとりするしかなかったのだ。

クロードが時間をかけて書いていた手紙は、母宛のものだ。

Princessはうなだれた。
ほんの少しでもクロードを疑った自分。


心をむしばむ猜疑に苦しむなら、もっと早く、はっきりとクロードに聞けばよかった。

彼と結婚しようとまでしているのに、肝心なところが口に出せずにいて、長い間、勝手に煮詰まって、勝手に誤解して。

クロードに知られずとも、彼への申し訳なさがせりあがる。
「……」
Princessは傍らのクロードの手に、無言で手のひらを重ねた。