クロードの視線がPrincessに向けられた。

戸惑いに揺れるグレーの瞳の中のPrincessも、揺らめいている。

「ずっと私のこと、支えてくださって、ありがとうございました。クロードさんがいなかったら、私、今でも普通に生きていたかどうかわかりません。今日、ウィルに会ってわかったんです。クロードさんに感謝してる、すごく。でも、感謝だけじゃないって。私……クロードさんが好き。離れたくないです。このまま、ふたりで一緒に暮らしたい」

Princessはクロードに歩み寄った。

「クロードさんは？　クロードさんは、私がいつかウィルのところに戻るからって理由だけで私を守って……そばにいてくれたのですか？　お願い、答えてください」

潤んだ漆黒の視線が、探るようにクロードの両目を交互に見た。

「それは……」

彼は顔を背けて言いよどむ。

「困りましたね。私は、貴女のその表情に弱いのです」

小さく息を吐いてから、クロードは口をひらいた。

「いつのころからでしょうか。貴女のお人柄に魅かれ、気がつけば目で追うようになったのは。でも、貴女はウィル様のものだった。おふたりが別れたあとも、いつか、ウィル様は貴女をお妃として迎えるだろうと思っていました。なにより、貴女がそれを望んでいた。ですから、その日が来るまでウィル様のかわりに貴女を守り、慈しもうと心に決めました。それが私の役割だと言いきかせて。なのに……」

大きな手のひらがPrincessの頬にふれた。

染み入る体温が温かい。

「貴女はなんの遠慮もせずに、私の心に入り込んできました。焦がしてばかりのフレンチトーストも、おかしなところにシワをつけてしまうアイロンがけも、決まったところがはねる寝癖すらも……愛おしくて。貴女を手放したくない、この暮らしがずっと続けばいいと、願う自分がいました。……もう認めるしかありませんね。私が、ひとりの男として貴女を愛している、と」

Princessの瞳は、涙で潤んでいた。

泣き顔のまま両手を伸ばすと、クロードがその腕を引き寄せてPrincessの背中を包む。

「クロードさん！」

「Princess……」

息ができないほどに抱きしめあって、ふたりは互いの胸に宿るクロードを、Princessを確かめあう。

近くて遠かった、最愛の人――

クロードの指先がPrincessのあごにかかって、ゆっくりと彼の顔が近づいた。

長くそばにいながら、合わせることもなかった唇がそっと重なる。

「何度、キスしてしまいそうになったか……貴女は本当に罪なかただ」

窓を叩いていた雨はいつの間にか上がり、小さな部屋に夕暮れの光が差し込んでいた。

「あ……虹？」

クロードの肩越しにPrincessがつぶやいてベランダに寄った。

雨上がりの空に、七色の架橋が大きく弧線を描いていた。

クロードがPrincessの肩を抱いて、空を見上げる。

「きっと明日は晴れでしょうね」
「じゃあ、おいしいサンドイッチ持って公園に行きましょう、クロードさん」
「そのサンドイッチを作るのは、また私ですか？」

笑いを抑えながらクロードが言う。

クロードが長身をかがめて、Princessの頬に軽くキスを落とした。

「残念ながら、明日は行けませんね。今夜は貴女を離せそうにない」

抱きしめあい、唇を合わせても、最奥だけはウィルのままだった。

それも今夜限りだと予感させるクロードの魅惑的な瞳に、Princessの心臓は一気に跳ね上がる。

Princessは虹がうつる水たまりを見つめた。

空を映した雨水に、光の帯が揺れていた。

ウィルとの別れは通り雨。

クロードという虹に出会うための。

胸を濡らした雨はあがった。

これから歩む空には、七色の橋が輝いている。

長いトンネルからようやく抜け出せたすがすがしさが、雨上がりの空気に似ていた。

今日からは、愛する人との新しい毎日が始まる。

満たされた想い。

傍らに白い花が揺れる。

Princessはクロードを見上げ、肩を包む彼の手に、自身の手のひらをそっと重ねた。

--fin