不意に、クロードが体を揺らしてキッチンに駆け込んだ。

鼻をつく焼けきったにおいがリビングにまでただよっている。

「焦げてしまいましたね」

言いながらクロードは、グラタンをオーブンから取り出すと、コルクのマットの上に置いて、それからひとり、食卓についた。

「捨ててください。そんなもの」

立ち尽くし、つぶやくPrincessに、クロードは寂しげな笑みを浮かべた。

彼がグラタンをすくいあげるフォークをとめる気配はなかった。

淡々と、焦げたホワイトソースを口に運ぶ。

「やめてくださいったら。まずいですから」

口調が強くなる。

しかしクロードは顔を上げて、穏やかな視線をPrincessに向けた。

「それが不思議なのですよ。あなたが私のために作ってくださったと思うと、どんなものでも……焦げていても、おいしく感じてしまうのです。ですから、このままいただいてもよろしいでしょうか」

クロードのまなざしに偽りはないと知りながら、頑なな心は解けなかった。

「まずいものは、まずいって言って！　同情なんてしないでください！」

語気荒く言うと、Princessはテーブルの上のグラタンを苛立ちのままに弾き飛ばした。

陶器が甲高い音をたてて、床に落ちて砕ける。

限界だった。
心の糸がまた、切れてしまった。

まぶたが一気に熱くなって、涙がこぼれる。

Princessは両手で顔を覆った。

「……帰ってください。無理、ウィルを忘れるなんて……クロードさんからウィルの香りがする気がするんです。嫌なの……つらいんです。耐えられない。もう、私にかまわないで」

クロードが執事の服のままで、この部屋に来たことは一度たりともないのに。

彼なりの気遣いをわかっていたのに。

ウィルに傷つけられたからといって、クロードを傷つけていい理由はないというのに。

わかっていながら、身勝手な言葉が止まらない。

（最低だ……私……）

自己嫌悪に、Princessは泣きながら頭をこぶしでたたいた。

ウィルも、アナも、クロードさえも嫌いだった。

そしてだれよりも、そんな風に思ってしまう自分が嫌いだった。

「やだっ、もう、やだっ……」

「おやめください、Princess様」

頭を打ち続ける両の手首を、後ろから掴まれた。

腕ごと、ぎゅっと抱き包むあたたかい胸。

クロードの低く、穏やかなテノールがPrincessの耳に響いた。

「Princess様……」

もう一段、彼の腕が力を増した。

クロードの頬がPrincessの黒髪に触れる。

「……一緒に、暮らしませんか。私は、こんなあなたを見ていられません。かつての貴女に戻られる日まででいいですから」

「……クロードさん」

Princessは、回されたクロードの腕を抱え込んだ。

うつむけば、涙のしずくがクロードのシャツのそでをみるみる濡らしていく。

「申し訳ございませんでした。ウィル様のご婚約をお知らせしなかったこと。伝えてしまえば、あなたがまた泣いてしまうと思ったら……永久に知らないほうがいいと思ってしまいました。そんなこと、できるはずもありませんのに」

ひとことひとことをつむぐように告げる、苦しげな声音だった。

Princessはクロードに向き直って、彼の背中に腕を回した。

「クロードさん……クロードさんっ、クロードさんっ」

ごめんなさい、ありがとう、思いはあふれてくるのに、何一つ言葉にならなかった。

Princessはただ、クロードの胸に顔をうずめ、彼の名を呼び続けた。