チェスボードに丁寧に並べたコマが倒れないように足を忍ばせるウィルが
扉を閉めるのを確認して、Princessは口を引き締めた。

クロードがやってくるのは、いつものあの話のためだ。

クロードが厚みのある袋をテーブルに置き、両手でPrincessに押し出した。

「お納めください」

「……」


中を確認することもせずに、Princessはそのまま押し戻す。

「何度いらしても同じです。受け取れませんと王様にお伝えください」

Princessとクロードの間では、ウィルが生まれてから数え切れないほどに交わされた会話だった。

回を重ねるごとに袋の厚みが増しているのは、気のせいではない。


「本当に、私はウィルがウィル王子の子どもだと誰にも話していませんし、これからも話すつもりはありません。お金をいただかなくても、です。ウィルは、私だけの子どもです。私がひとりで育てていきます。王家のみなさまにご迷惑はかけません」

大切な我が子が、だれかにとって疎（うと）ましい存在であってほしくはなかった。

ウィルというまぶしい小さな命を、この世のだれかが好ましく思っていないのだと想像するだけでPrincessは怒りとむなしさに震えた。

ただ、ふたりのつつましい毎日を守りたいだけなのに。

Princessは唇をかむ。


珍しくクロードが伏目がちに瞳を揺らした。

「Princess様のご希望の額をうかがってくるように、と」

彼が一呼吸おいて、ごくりと喉をならす。

「……セシル様が」

「！！」

セシルの名に、
Princessの心臓が急に脈をうつ。


クロードが初めて札束で膨れ上がった袋を持ってきたとき、Princessは、言われなくても気がついた。

幼いウィルの存在を、ウィル王子だけが知らないのだと。


子どもがいるとわかれば、彼が自分たちを放っておくはずはない。

Princessにお金だけを握らせるなど、彼がさせるとは到底思えなかった。

王たちにしてみれば、スキャンダルの発覚、ひいては王家への信頼の失墜をくいとめるためには、なんとしてもウィルに隠し通しておきたいところなのだろう。

Princessが子どもを盾に、いつ城に乗り込んでくるかもわからない。

札束を握らせて口止めをしなければ落ち着かない彼らの気持ちも、Princessにはわからなくはなかった。

どんな言い訳をしたところで、やっぱり悪いのは自分なのだ。


セシル様には、一番申し訳ないことをしてしまった……
仲良くしていただいたのに。

ウィルを愛していると笑った美しいセシル。

小さなウィルの存在を知った彼女の苦しみは、Princessがウィルと別れたときのそれよりも強いかもしれない。

どんな大金でもあげるから、絶対ウィルに近づかないで。

唇を怒りに震わせてそう言い放つセシルの姿が思い浮かんで、Princessは両手で顔を覆った。

……ごめんなさい、セシル様。

「Princess様？」

クロードが気遣うまなざしを向ける。

「あ、すみません。あの、お金の額の問題じゃないんです。これを受け取ってしまえば……こんなこといえる立場じゃないのですが……ウィル王子との思い出が汚（けが）れてしまうように思えて、嫌なんです。だから、どんなにお金を積まれても受け取れません。もうお持ちにならないでください」

Princessは、袋をさらにクロードの前に押し出した。