もやもやする胸を持てあましたまま、Princessはポスンとソファに座った。

賑やかしにつけたテレビの音がやっぱり耳障りで、リモコンのオフスイッチを押し込む。

とたんに広がる、深夜の静寂。

Princessは宙を見上げた。

低い天井。
シャンデリアなんか、どこにもない。

これが、育ちの違いというものなのだろう。

場違いのオペラハウス、場違いのレストラン。


まぶしいほどのナタリーの美しさと教養の高さを思い浮かべれば、
何もかも自分はエドワードに不釣り合いで惨めだった。

好きな気持ちだけではどうにもならない、厚い壁を感じていた。
テーブルのマグカップの縁にかけたティーバッグを、上下に揺らす。

香りすらしない安っぽい色水を口に流し込むと、笑いたくなった。

こんな紅茶をエドワードに出したら、さぞ驚くだろう。

……私がどこかのプリンセスだったら、よかったのに。

そうしたら、もっと堂々と彼を好きと言える。
けれど現実は願いもむなしく、自分は自分でしかない。


ふいに鳴った着信音にスマホを手にとってみれば、エドワードだった。

引き止めるエドワードの声を背に、勝手にレストランを出てしまったさっきを思い出すと、すぐには電話にでられなかった。

何回目かのコールのあとに、人差し指を滑らせる。


「Princess？　僕だよ。今日は本当に申し訳なかった。キミをひとりにしてしまって」


愛する人の甘い声に、まぶたの奥がじわりと熱くなる。

「エド……」


わだかまりは、早いうちになくしてしまったほうがいい。


「……エドと会うのが久しぶりだったので、もっと一緒にいたかったです」

Princessは正直な気持ちをエドワードに告げた。
もうひとつ、気がかりだったことも。

「あの、このところ、エドがお休みの時に用事があるっておっしゃっていたのは」

Princessの心臓がどきどきと音をたてる。

一呼吸をおいた。


「ナタリーさんと過ごしていたから、ですか」


非難していると受け取られないように、できるだけ穏やかに尋ねる。


「ああ、そうだよ」

「……！」

ためらいもなく、さらりと答えたその言葉が何を意味しているのか、エドワードはわかっているのだろうか。

予測していた返事が返ってきたに過ぎないと、自身を落ち着かせながらPrincessは続けた。


「どうして……ですか」


少しだけ声が震える。

問いかけが、彼の恋人としておかしいとは思えない。
時間ができれば会いたいとエドワードに思われるのは、自分のほうではないのか。
エドワードは自分より、ナタリーに会いたいと思うのだろうか。

それなら、もう、私たちの結論はでている。


「どうして？　……うん、ナタリーから頻繁に電話をもらってね。用事もないのに断るのも失礼だと思っていたら、結局、休みの日は一緒にいることになってしまった」


Princessの質問に、きょとんとした表情で話すエドワードが目にうかぶ。

彼の優しさを、穏やかさを愛していた。

でもそれは、決してPrincessだけに与えられるものではなかった。

はじめからわかっていたことだ。
だれにでも等しく向けられる笑みと、優しい言葉。
わかっていたけれど。

恋人から与えられる「特別感」をエドワードに望むのは我がままなのだろうか。

エドワードの気持ちが自分にあると知ってしまったから、欲張りになってしまったのだろうか。

Princessは混乱した。

マグカップのふちをゆっくりと指先でなぞる。


「エド、２月１４日、平日ですけど夜、会えませんか。」


Princessは、ためらいがちに誘った。
このままでは、苦しすぎる。

エドワードの言っていることは、間違いではない。

彼にだって男女問わず、付き合いはあるだろう。

でも、恋はどちらかの我慢で成り立たせてはいけないのだ。

その先には必ず別れが待ち受けていることをPrincessは知っている。

きちんとエドワードに話をすれば、胸に積もる[#ruby=澱_#おり]を取り除く何かが見つかるかもしれない。


「１４日？　夜ならかまわないよ。仕事が終わったら連絡するね」


……私たちは大丈夫。彼は、自分を愛していると言ってくれた。

エドワードの真摯な想いに賭けると決めて、Princessはスマホを握り締め、深く、うなずいた。