「こちらロベルト。準備ＯＫ」

「了解。こっちも大丈夫。警備員さんたちは完璧にぐっすりだよ」

細身のPrincessは通気孔に身を潜めて、打ち合わせどおり、美術館の警備室に催眠作用のある煙玉を投げ込んだ。

彼女はそのまま孔（あな）づたいに、中央制御室に向かっているところだろう。

「午前２時ジャストまで、あと５分。予定通りにいくからね」
「うん。わかった。ロベルトも気をつけて」

イヤホンから聞こえるPrincessの声音に、いつも以上の緊張は感じられない。

入念に練られた計画と、これまでに得た経験を活かして……と言っていいのかわからないけど……落ち着いてコトを進めれば、オルゴールはきっとこの手に戻る。

俺はエレベーターの昇降路に宙吊りになって、わずかな隙間からロビーをうかがった。

ハロウィンの深夜、ベラルド大臣の美術館のロビーにはアルが警官隊を引き連れて、ネズミ一匹の通過も許さない警備体制をひいている。

腕時計の秒針をじっと見つめる。

午前１時５９分。

５５、５６、５７、５８、５９……

パチンと音をたてて、すべての照明が消えた。
Princessが制御室にたどりついて、ブレーカーを落としたのだ。

「来たぞ、ロベルトだ！　非常用電源に切り替えろ！　なにっ、それも作動しない！？　制御システムはどうなっているんだ！」

いつもは穏やかなアルの怒号がロビーに反響した。

そのとき、薄暗闇の中にモーターの音が聞こえて、アルをはじめ警官たちの視線が正面の自動ドアに釘付けになった。

ドアがひらき、ゆっくりと向かってくる、光るふたつの……眼。

ジーッ、ジーッ、ジーッ。

モーター音を響かせた”それ”が、アルの目前でぴたりと止まる。
アルは向かいあって、腰をかがめた。

「なんだ、これは？　オリエンスの……招き猫？」

えっ、違うよ、それ、ハロウィンのクロネコだってば。
壁の隙間からネコのリモコンを操作しつつ、唇を尖らせる。

背丈が５０センチくらいの黒いネコ型ロボットは、ピコピコと、挙げた右手を前後に動かした。

「トリック・オア・トリート。　オカシヲ　クレナキャ　イタズラシチャウゾ」

「……はぁ？　一体何をしたいんだ、ロベルトは」

アルが首をかしげている。
よし、次はこれだ。
リモコンの赤いボタンを押し込むと、
今度はネコが唸りだして、その場でぐるぐると回転を始めた。

あ、あれっ？

「ウーン、ウーン、ナンダッケ、ナンダッケ、ツギハ　ドウスルンダッケ」

ちょっ、勘弁してよ、また故障だ。

赤いボタンを押したら、目くらましに発光をするはずなのに、バグったネコは回りながら混乱している。

俺はボタンを必死で連打した。

頼む、クロネコちゃん！

「ソウダッ！　オモイダシタ！　ムー、ムムムーッ」

ネコが回転をやめていきみ始める。

すると突然、まばゆい光があたりを包んだ。

「ああああっ、目がっ！」

アルと警官隊は、その場にしゃがみこんで皆、目を押さえる。

よかった、今のうちだ。


背負った小型ブースターのスイッチを押すと、怪盗マントがひるがえり、俺の身体はエレベーターのシャフトに沿って一気に上がった。

２０階の廊下を警戒する数人の警官たちを、みぞおちへの一撃や光の球でかわし、どうにか保管室までたどり着く。

「Princess。保管室のドアロック、解除」

「了解。ロック、解除します」

「開（あ）いた。OKだよ」


制御室のPrincessに、あとは俺に任せるように告げて、美術館から離れるように指示した。

アルたちへの目くらましは一時的で、もうそろそろ、警官が階段を駆けおりたり、駆け上がったり、美術館全体が大騒ぎになるはずだ。

俺は保管室の奥へと慎重に歩みを進める。

場所を移動させられていたら面倒だなと思っていたけれど、母さんのオルゴールは前に視察をしたときのまま、その棚にあった。

警備システムはすべてPrincessがオフにしてくれたおかげで、虫の音（ね）ほどの音もたてず、なんの危害を受ける心配もない。

ゆっくりと両手を伸ばし、オルゴールを包み込むようにして持ち上げる。

でも。

「……っ！」

瞬時に感じた違和感。

軽い……？

見かけこそ母さんのオルゴールだけれど、手にした物には木目の詰まった重量感がまるでない。

よく見れば、光沢は塗りで補われて安っぽく、縁の処理は雑で波打ち、手触りが悪すぎる。

……ワナだ。

どこだ。母さんのオルゴールは。

心臓がドキドキと嫌な音をたて始める。

探す時間が長くなればなるほど、危険が増すことはわかっていた。

もちろん、それが敵の目論見であることも。

考えに反して、俺は、手当たり次第に展示品を覆った包みを破る。

違う……違う、違う。

今夜はもうあきらめて、仕切りなおしたほうがいいとわかっているのに、はやる気持ちが俺の手をとめさせない。

不意に、耳にPrincessの切なげな声音がよみがえった。

――　私には、ロベルト以上に大事な人は世界のどこにもいないの。

次の包みに伸ばしかけた指先が、ピタリと止まった。

俺は我に返った。
危ない……俺には、今、待つ人がいるのに。

その場で深く息を吸って、吐いて、気持ちを整える。
今夜は仕方がない。また、次のチャンスを待とう。

そのときだった。

ポロン……ポロロン……

聞き覚えのある優しい音色に、ハッと、音のするほうに顔を向けた。
求めるがあまりの、気のせい？

在りし日の母さんは、俺を膝に抱いてゆっくりとオルゴールのネジを回し、それから蓋をひらいたものだった。

温かく、染み入るようなメロディーが流れるなかで、母さんは言った。

『ロベルト、あなたはとっても強い子だわ。でも、もし、つらいことがあったらこのオルゴールをお聴きなさい。
きっと、私のかわりにあなたを慰めてくれるから』

『お母さん、どこかに行っちゃうの？』

『そうね。みんながいつかは行く美しい世界に、先に……ね』

ただ首をかしげただけだった俺が、言葉の意味を知るまでに、数か月はかからなかった。

母さんは、俺を“強い子だ”と言ってくれた。

だれにも、心配をかけてはいけない。
だれにも涙を見せてはいけない。

自分でも気づかぬうちに俺は、他人に寂しさを感づかれないための笑顔と、明るさを身につけた。

けれど、俺は母さんを失うにはあまりに幼かった。

内にあふれる孤独感をもてあまし、泣きながらオルゴールを抱きしめた長い夜。

それを誰が知っていよう。

母さんの子守唄に似た、柔らかい音色を聞き間違えるはずがなかった。

ポロン……ポロン……

そこかっ。

再びの音に、俺は、メロディーを奏でる上段の小包を引き下ろして、夢中で紙を解いた。

幾重にも重ねられた梱包の先に、捜し求めた母さんのオルゴールがあった。

５０点目の母さんの思い出。

これですべてがそろった。

失われた母さんの遺品は、無傷で、かつての主のもとに戻る。

俺がマントのあわせを跳ね上げて、オルゴールをタキシードの胸の内側に押し込んだ、まさにその瞬間。

「そこまでだ。怪盗ロベルト。王妃のオルゴールを床に置いて、両手をあげろ」

抑揚のない低い声が、背後から届いた。

「！！」

ゆっくりと振り向くと、ベラルド大臣が銃口をぴたりと俺に向けて、冷徹な笑みを浮かべていた――