ジャンによれば、Princessには自己修復機能があって、しばらく眠らせれば数日で回路がつながり、目覚めるとのことだった。

回復の具合は故障の程度によるそうだから、いまだに眠り続けているところをみるとかなりの損傷のようだ。

今夜、２３時５９分にPrincessと俺の日々は終止符を打つ。

このまま一言も交わさないままPrincessとの別れを迎えるのではないかと思うと、焦りは熱をもって俺の胸を乱した。

こんなことになるなら、もっと早く想いをPrincessに告げるべきだった。

どんなに帝王学を極めようが、伝えるべき人間に伝えることをしなかった俺は、愚かといわざるをえない。

……目を開けてくれ。

ほんの１分だけでもいい。

愛していると――

抱きしめて、お前に告げる時間が欲しい。


にわか雨のはずだったあの日から降り続いた雨は止んで、窓越しに見上げた空には、洗われたみたいに澄んだ月がのぼっていた。

夜は音もなく更け、あと２時間足らずで日付けは変わる。



ふと、寝室の扉が小さく叩かれたように感じた。
願うあまりの幻聴か思いつつ、ドアに顔を向ける。

再びなされた控えめなノックは確かに聞こえる。
ゆっくりとドアのレバーが下りて、わずかにあいた隙間からPrincessが顔をのぞかせた。

「ジョシュア様……」

「Princessっ！」

扉に駆け寄った。Princessの腰を引いて、一気に彼女の身体を胸に収める。

「すまなかった。俺のために」

「いいんです。ジョシュア様にお怪我がなかっただけで、私……」

Princessが首を振った。
俺のために、狂った刃を背で受けるPrincessの姿が脳裏に焼きついている。

「愛する人間が傷つくのは、俺自身が傷つくのと同じことだ。お前が傷つくくらいなら、俺が刺されればよかった」

俺はPrincessを抱きしめる腕の力を強めた。


「ジョシュア様、私も同じ気持ちです。ジョシュア様が傷つくなら、私が壊れたほうがいいと……でも、本当によかった。ジョシュア様に怪我がなくて」

俺の胸を押してPrincessは俺を見上げた。

その黒い瞳が、ふと、テーブルの上の本をとらえて驚きに見開かれる。

彼女は俺の腕を抜け出ると、絵本をとって、両手で抱えた。

街で買った『PINOCCHIO』は、雨を含んだまま乾いたせいで、表紙が少し波うっている。

「これ……よかった……持ってきてくださったんですね、私の恥ずかしい本」

Princessは小さく笑った。

「ピノキオは、はじめはただの操り人形だったのに、最後は本当に人間の子どもになれるんですよね。
うらやましくて、うらやましくて……私にもこんな奇跡がおこればいいのにって。
笑っちゃいますよね。変ですよね。そんなのありっこないのに。こんな妄想をしていることが、私、恥ずかしくて」

「それはお前の純粋な願いなのだろう？　恥ずかしがることなどない」

Princessは、絵本をさらに強く胸に抱きしめてうつむいた。
指先が細かく震えている。


「壊してください。私を、壊してください、ジョシュア様」

切羽詰まった声音の彼女は、俺との間合いを詰めた。

「何を言う、Princess」

彼女は、顔を上げた。悲痛なまでに歪んだ顔のこめかみを指で示すと、Princessは俺を強いまなざしで見つめてくる。

「ここに、チップがあります。いくら私が機械でも、チップを壊してしまえばもう再生はできません。だから……壊してください。契約された期間が過ぎれば記憶がゼロになって、目覚めたらまた違う人のそばにいて……永久にその繰り返し。私は、あと何回生きて、あと何回死ねばいいの？」

黒い瞳が、俺の視線の中に答えを探して切なげにゆらめいていた。

「Princess……」

たまらず俺はPrincessを抱きしめた。

「お前は、生き続けろ。俺はお前に、たくさんの幸せをもらった。まだ出会っていない、お前を求める人間のためにお前は必要な人間だ。目覚めたときに、目の前にいる存在のために、全力を尽くせ。わかったな？」

「わからないです。そんなの、わからないっ」

Princessが、俺の胸を拳でたたく。

「忘れるのがつらいんです。怖いんです。ジョシュア様をこんなにも愛した気持ちを覚えていたいのに、それすらもできないなんて……」

「お前が忘れても、俺は覚えている。お前の分まで、覚えている。忘れない。決して。お前は俺の中で、永遠に生き続ける。……俺が愛した女として」

「ジョシュア様……」


俺は、無言でPrincessを横抱きにかかえあげるとベッドに静かに横たえた。

照明を消せば、月あかりが部屋を鮮やかに満たす。

「愛してる……Princess」

「私も……ジョシュア様を愛しています」

別れのときが迫っていた。

俺たちは、幾度となく唇を求め合った。

呼吸のために、ほんの数ミリ唇が離れることすらもどかしかった。

この先の一秒が、一年の長さだったらどんなにいいだろう。

お互いをきつく抱きしめあってベッドを転がり、キスを交わし、俺たちは純白のシーツを乱した。

「泣きたい……ジョシュア様が好きで、好きで、こんなに胸が苦しいのに、私は涙でそれを伝えることができません」

俺は、Princessの頬に、親指をそっと沿わせた。

「俺には、お前の涙が見えるぞ」

Princessへのなぐさめなどではなかった。

俺には本当に、Princessの涙が見えた。

俺を想って流すPrincessの涙は、俺の知るどんな宝石よりもきらめいている。
Princessは、俺の首に両の腕をからませた。

「抱きしめていて。放さないで、ジョシュア様。せめて次に目覚めるまでは、ジョシュア様と、人間になった私で……ずっと一緒にいられる夢をみていたい」

夜は、なめらかに藍の色を深めて更ける。
俺はいだくPrincessの肩越しに、窓に浮かぶ月を見つめた。

あの月に祈れば、絵本の結末のように、妖精がPrincessに人間になれる魔法をかけるのだろうか。

Princessを抱きしめる腕を強めた。

……頼む。Princessを人間にしてくれ。他には、なにも望まない。

そのとき、遠く、街の教会の鐘が午前０時を告げた。

「Princess……」

俺は、耳元に唇をよせて彼女の名を呼んだ。

もしかしたら魔法がかかって、彼女が瞳をあけるのではないか。

一縷の望みをかけて、俺は彼女の名前を呼び続ける。

しかし、Princessの長いまつ毛は閉じられたままだ。

俺は深く息を吸い、そして吐いた。

たったひとつの奇跡を願った俺たちに、
たったひとつの奇跡はおきなかった。




――ジョシュアさまっ！


はじける笑顔で俺を呼ぶ、Princessの声が耳に残る。
けれどPrincessの瞳が俺のためにひらかれることは二度とない。

「Princess……ゆっくり眠れ」


俺はPrincessの頬にかかった黒髪をそっと肩に落とし、もう一度しっかり彼女を抱きしめた。