Love sought is good, but given unsought, is better.（シェイクスピア）
求めて得られる恋もよいものだが、求めずして得られる恋のほうが、なおのことよいのである。

思いがけなく、やってくるものだった。

＊


待ちに待ったお盆休み。
その1日を使ってなまえは友人と一緒にできたばかりのショッピングモールへやって来た。
オープンしたてとあって、そこは大勢の客で賑わっていた。

「うわー…すごいね、人が」
「お盆セールなんかもあるからねぇ。さ、行こ！」

人の多さに圧倒されるなまえに対し、友人はその波を掻き分けるように進んでいく。
はぐれないようにしなきゃ、となまえは急いで彼女の後を追った。


店に入って数時間後。
二人は大方の買い物を済ませ、レストラン街にあったカフェで休憩をとっていた。
そこは以前テレビでも紹介されていたパンケーキが評判の店だ。
噂通りのおいしさになまえは感動すら覚えた。

「このケーキ、すっごく美味しい」
「こっちのハニートーストもサイコーだよ～」

美味しいスイーツを堪能しながら楽しそうに会話する二人。
傍らに置かれているのはたくさんのショッピングバッグ。

「いやあ、買ったねぇ」
「もう、買いすぎだよ～」
「いーの！頑張った自分へのご褒美！」
「あははっ！」


しっかり甘いものを堪能して、そろそろ帰ろうかと出口へ向かおうとしたとき。

「あっ！ごめん、買い忘れ！」
「一緒に行く？」
「ううん、すぐ戻るからそこで待ってて！」
「わかった～」

来た道を引き返していった友人を見送って、なまえは近くのベンチに腰かけた。
午後3時を過ぎてもなお、人混みはいっそう増しているような気がする。

なまえはバッグからスマホを取り出し、画面を見る。
俯いていたせいで、こちらに人が向かってきているのに気付かなかった。

「オネーサン、一人で何してんの？」
「えっ？」

不意に声をかけられてなまえは顔を上げる。
するとそこには見知らぬ顔の男が2人。
ナンパ目的なのだろうか、チャラい大学生くらいに見える。

「一人？一緒に遊ばなーい？」
「いや、あの…友達待ってるだけなので」
「冷たいな～。じゃあその友達も一緒にどーお」

なまえは拒否しているつもりなのだが、それでも彼らは食い下がる。

「ちょっと…やめてください！」
「大丈夫だいじょーぶ。何もしないからぁ～」
「ほら！」

腕を無理矢理掴まれる。
気持ち悪くてなまえは声をあげられなくなってしまった。

…嫌だ。怖い…！

掴まれた腕を引っ張られた、そのとき。


「…ギャーギャーやかましーんだよ。発情期ですかコノヤロー」


聞き覚えのある声がした。
振り返ると、そこにいたのは銀八だった。
不意に声をかけられ、片方の男が銀八を睨む。

「何、アンタ？無関係なら黙ってろよ」
「無関係じゃあねェな。人の彼女に何してくれてんの」
「…え？」

彼女って？
そう言いかけたなまえに気付いたのか、銀八はなまえにしか聴こえない小声で「黙ってな」と言ってきた。

「…何だよ。オトコいるのかよ」
「そーそー。わかったら他あたれクソガキ」
「ちっ」

舌打ちして男はなまえの腕を掴んでいた手を離し、一目散に逃げていった。
やっと腕を解放されて、なまえはその場に座り込んだ。

「危ねーところだったな。大丈夫か？」
「坂田先生……大丈夫です、ありがとうございます…。あの、どうしてここに？」
「たまたま来てたんだよ。なーんか見知った顔がいるなーって思って見に来たらって感じ？」
「そうだったんですか…。本当に、助かりました」

安心したなまえは銀八の手を借りて立ち上がる。
掴まれた腕は少し赤くなっていたが、これくらいならすぐに治るだろう。
すると、目の前で銀八はなまえの全身を見ているようだった。

「あの…どうかされました？」
「…いや…。学校じゃあんま見ねェ恰好だからちょっと珍しーなと思って」
「あ……いつもはもっとかっちりしてますからね」

今日の服装はノースリーブのブラウスにフレアスカート、そしてサンダル。
フリルが多めの服は女子力も高そうに見えるだろう、と思って選んだものだ。
学校ではできない恰好だから、余計目新しく見えるのかもしれない。

「あんまり肌見せないほうがいいぜ。野郎はすーぐエロいこと考えるからな」
「…そうですね、すみません」

なまえは頭を下げた。
銀八は笑いながら「怒ってねェよ」と言う。
そしてなまえの頭に手を置いた。

「似合ってるよ、その服」
「…！」

顔を上げると銀八はもうその場をあとにしていた。
大したお礼もできないまま。

それからすぐになまえは友人と合流し、帰ることにした。


帰りの電車に揺られる中、思い出すのは銀八の言葉ばかり。
思いがけず服装を褒められたことが、この夏一番の思い出になりそうだった。