抱きしめたくてもあなたはそこにいなくて
抱きしめてほしくてもそこに姿は見えなくて
そんな悲しみはもういらないの

だって今年の今日という日に
精市はここに立っている。



-you are our best lover-



朝起きて、少し早い時間、いつもどおりの道を通う。
そんな日常にもしあわせを感じる自分。
今日は少し早めに出てきたにも関わらず、後ろから聞こえたのは赤也の大きな声。

「小夏先輩～っ！！！」
『赤也！おはよう！今日はちゃんと早いね』
「そりゃあもう！気合い、入ってんッスから！」
『しくじんなよ～っ？』
「うぁっ！信用ねぇな俺～」
「日頃の行いだろぃ？」

がっ、と赤也の首根っこに飛びついたのは見慣れた赤髪。その後ろからは優しい静止のセリフ。

「やめてやれよブン太、赤也すでに死にかかってるぜ？」
『かわいい後輩いじめんなブン太っ！おはよ、ジャッカル』
「はよ、二人ともそわそわしてんな？ブン太も朝からえらいテンション高くてよ…はは、」
「なっ！！ジャッカル！！そういうのは黙ってりゃいいんだよ！」
『あら、自白。』
「バレバレッス！」
「っ！！ちっげーよっ！！！小夏も、赤也も黙ってろぃッ」
「ま、あとは真田がボロを出さんか、それだけじゃな」

突然、前を歩いていた知らない学生がこちらを向いた
かと思えば瞬間、さらり、朝日に照らされ輝く銀髪。

『…え？』
「おはようさん、小夏」
「仁王かよ！お前朝からよくやるぜぃ…」
「だな。完璧すぎるぜ、本当」
「お褒めに預かり光栄じゃき」
「でも、副部長、まさかやらかしてませんよねぇ…？俺、心配になってきたッス…」
「おやおや、二人とも？縁起の悪いことは口に出さないのが得策ですよ？」

一同唖然。
今度は仁王の口から柳生の声がする。
え？なにが本当でなにがうそ？

「仁王くん？！お黙まんなさい！」

すると前から本物と思われる柳生が逆走してきた。

『柳生でもあんな顔するんだね…』
「似非紳士とは上手く言ったもんだな」
『私、レギュラーの中で一番紳士なのはジャッカルだと思う』
「はは、サンキューな。」

よし！幸村を目一杯驚かせてやろうぜ・と大きな手で励まされたなら、我然やる気が漲ってくる。
こうして通学路で集まってしまった私たちに残された課題は、朝練が始まるまでに部室を飾り付けることだけになった…はずだった。


◇


「丸井先輩おっせぇなぁ～まじ途中で自作ケーキ食ってんじゃねぇッスか？」
「さすがにそれはないじゃろ…」
「ジャッカル君がついてますしね」
『あ～もうっ！！みんな手を動かして手をっ！精市がきちゃ…』
「呼んだ？」
「そうッス！あと３０分くらいで朝練が始ま…」
「赤也もいつもこのくらい早いと嬉しいんだけどなぁ」
『「「「…………」」」』
「何？急に黙って」

だだだだだだだだ…バンっ

「すまん！！！弦一郎がボロを…って…あぁ…遅かったようだな…」

柳の慌てる声なんて、珍しすぎて、耳にも届かない。

「ヒドいなぁ俺を欺けるとでも思ってたの？」
『「「「！！！！！！」」」』
「おーい！ケーキのトッピング終わ…って、えぇぇぇぇえ¨！！！？」
「精市はいるか！」
「真田？！おせぇよ」
『あぁあもぅ！！！計画は台無しだけどこの際仕方ないよ！！！みんな！とっておきは成功させるよ！』
「おぅ！」
「任せんしゃい」
「ッス！」
『せーのっ』

パンパンパパン！！！

『精市！誕生日おめでとうっ！』

朝靄の静けさの中、鳴り響く６つのクラッカーの音と重なる６つの声。
きっとみんな予想していたんだろう。精市より一歩先にゆくなんてできないってことを。

そして

「みんなありがとう！」

いつもの凛とした表情も、作ったような感情も、なにもかも抜け落ちた、精市のありのままの笑顔を。

『精市っ！生まれてきてくれて、今この瞬間に、この立海テニス部にいてくれて、支えてくれてありがとう！大好きだよっ！私も、みんな、も』

ちゅ


…………………………………？


ややあって、華やかな空気が固まる。
私の思考も同時にとまる。

、え？

なに、が…いま、くちに、
ナンデセイイチノカオガメノマエニ

『――っっ！！？』
「俺も、小夏が好き。こういう意味でね」
『―っん―！』

今度はご丁寧に頭を固定されて、先ほどよりも少し…ううん、私には永遠と思えるほど長く、唇を、瞳を、奪われる。
しばらく唇が離れれば、問いかける愛しいアイツの声が耳に届く。

「小夏からのプレゼントはこのキスと、今から貰える返事ってことでいいよ？」
『――ッ！それってもう、一つしか答えは残ってない…ッ！！』
「え？当たり前じゃないか。それとも小夏は俺のこと、嫌いだったの？」
『そ、それはっ』

突然のことで頭は沸騰状態だけれど、答えはわかりきっていて。されども現実に引き戻してくれたのは、やっぱり仲間の声でした。

「見せつけんなよぃ！」
「小夏先ぱあぁあぁい…！部長としあわせにッス…！」
「今ならいい詩が書けそうですよ」
「柳生、泣くんじゃねぇよ」
「さぁて？姫サマの答えを待つとするかのぅ？」
「なっなんだこの展開は」
「弦一郎、心配するな。お前の処罰はなしになりそうだぞ？」

ハッと我に返れば、自信ありげな精市が私を見つめていて。
素直になるのは癪だけど、この気持ちに嘘なんかつけないから。

去年叶わなかったこの願い、叶えさせていただきましょう。

その身体がここにあることを確かめるように、ぎゅっと抱きついて

『私だって、心から精市を…愛しいと思ってる…！』

どこか遠くで鳴く、小鳥のさえずりが、祝福の歌に聞こえたような気がしたの。


今日という日にありがとう。



　　　HappyBirthDay!20100305