「先輩？なんか…元気なくないですか？」
『へ？』

いつもの帰り道、周りの速度に関係なく、私たちはゆるやかに二人だけの時間を楽しんでいた。そっと繋いだ手は、先ほどとはうってかわって、冷たい外気に負けずに暖かい。
体温を手繰るように、梓くんは私の手を引き、気づけば抱きしめられていた。

『あの…梓くん、ここ、道のど真ん中だよね？』
「関係ないですそんなこと。今気にしなきゃいけないのは、なんで先輩の元気がないかってことです。」

いくら公園の並木道で、道路の中心でないとはいえ、道行く人がチラチラこちらを見ているのはやはり気になる。

『元気ない？そんな風に見えた？ほら！こんなに元気元気っ』
「…強がりは、僕の前では通用しませんよ」

あと少しで唇がくっつきそうなくらいの距離に、梓くんの顔…とか、不意打ちは、何度されても慣れるものではなく、心臓がどくんと飛び跳ねた。

「僕に嘘つけるなんて想わないでください。雰囲気とか、すぐわかります…先輩のことならすぐ」

かあっと熱を帯びる顔は隠せるわけもなく、観念して本当のことを言うことにした。

『元気なのは本当。別に体が悪いわけじゃないんだよ？少し、鼻声ではあるけど。…ただちょっと、自分抜けてるなって実感することがあったから…案外へこんでたのかも…』
「やっぱり」
『でももう大丈夫！梓くんにぎゅーってしてもらったから！本当に元気でた！ありがとう！』

にっこりと、私につられて梓くんも笑顔になる。
あぁ
その顔。
私はその顔が見れたらなんだってできるんだよ？
と、

「先輩は…僕より年上だから追いつけないと」

突然真剣な顔をしてぽつり呟かれた言葉は

「…だから先輩は」

これ以上ないほど私の心を満たしてくれた。

「先輩は少し抜けてたって大丈夫です。僕を頼ってくれたって、いいんです。どんな先輩だってだいすきってことには代わりありませんから」

少し強まった私を抱きしめる腕に応えるように、私も腕に力をこめる。


-追いついて追い越して-


ところで

うってかわってニヤリと嬉しそうに歪んだ唇にまたもやどきり。
先輩の風邪は僕がもらっていいんですよね？答えなんか始めから言わせないけど。

何が追いつけない、だよ…ああやっぱり彼にはかなわない。