＊　＊　＊

それからボク達は、近くの茶屋に来ていた。隣に座ってる敦君はガツガツと、物凄い勢いで茶漬けを食べている。
……本当に三十杯平らげてしまうのでは？男の子ってすごい。


「おい、太宰。それに花圃、早く仕事に戻るぞ。」

『そう云えば、今日は未だ一つ仕事が残ってましたね』

「あぁ、そうだ。だのに太宰、貴様というやつは、仕事中に突然「良い川だね」とか云いながら
川に飛び込む奴がいるか！おかげで見ろ、予定が大幅に遅れてしまった」

「国木田君は予定表が好きだねぇ」

「これは予定表ではない!!理想だ!!我が人生の道標だ」

国木田さんが机に叩き付けたのは、一冊の手帳。その表紙には、「理想」と書かれている。


「そしてこれには『仕事の相方が自殺嗜癖（マニア）』とは書いていない！」

「ぬんむいえおむんぐむぐ？」


口に目一杯茶漬けを頬張ってる敦君が国木田さんに問う。……ちょっと待って、何て言ってるの？


「五月蠅い、出費計画の頁（ページ）にも『俺の金で小僧が茶漬けをしこたま食う』とは書いていない」

「んぐむぬ？」

「だから仕事だ!!俺と太宰と花圃は軍警察の依頼で猛獣退治を──」

「君達なんで会話できてるの？……花圃ちゃん解る？」


治もボクと同じだった。否、全然解らない。


　＊　＊　＊


「はー、食った！もう茶漬けは十年見たくない」

「お前……。人の金でこれだけ食っておいて、よくもまあぬけぬけと」


茶漬けを食べ終わった敦君。山積みになっている椀を数えたら、きっかり三十杯だった。
食欲ってすごーい(棒読み)。


「いや、ほんっとーに助かりました！
孤児院を追い出され横浜に出てきてから、食べるものも寝るところもなく。
……あわや斃死かと」

「ふうん。君、施設の出かい」

「出というか……追い出されたんです。経営不振だとか、事業縮小だとかで」

『うわぁ……』


この横浜に、無一文で追い出すなんて……。その孤児院、焼き払いたい。←


「それは、薄情な施設もあったものだね」

「おい太宰、花圃。俺たちは恵まれぬ小僧に慈悲を垂れる篤志家じゃない、
仕事に戻るぞ」


えぇ、この子放っておくんですか、国木田さん？あんな身の上話聞いた上で？
薄情者ですか？


「善いんですよ、花圃さん。……それで、お三方は何の仕事を？」

「なァに……探偵さ」


……治、そんなキメ顔で君が言っても胡散臭いだけだよ。敦君なんて、ポカンとしちゃってるし。


『一口に探偵と云っても、ペット探しや不貞調査じゃないよ』

「あァ、斬った張ったの荒事が領分だ。異能力集団『武装探偵社』を知らんか？」


そう、ボクたちは知る人ぞ知る、『武装探偵社』。
軍や警察に頼れないような、危険な依頼を専門とする探偵集団。
昼の世界と夜の世界、その間（あわい）を取り仕切る薄暮の集団。
ボクを含め、その社員の多くが異能の力を持つ、『能力者』だ。

ふと、治の視線の先を見ると、それは鴨井だった。まさかコイツ……。


「あの鴨井、頑丈そうだね……。たとえるなら、人間一人の体重に耐えられそうな位」

『やっぱりか、聞きたくなかった』

「立ち寄った茶屋で首吊りの算段をするな」

「違うよ、首吊り健康法だよ。知らない？」


そんな健康法あってたまるか。これ絶対国木田さん信じるやつじゃん……。


「何、あれ健康にいいのか？」


ほら、信じちゃったよ……。手帳にメモしてるし……。


『国木田さん、それ太宰の嘘ですよ』


本当のことを告げると、国木田さんは万年筆をベキッとへし折った。そして治に掴み掛かった。
ホントこういう真面目な人をからかうのが好きだなぁ、コイツは。


「そ、それで探偵のお三方の、今日のお仕事は」

「虎探し、だ」

「……虎探し？」


それ、確か軍警からの機密だったはずですけど……。一般人に言っていいの？
…気のせいか敦君の声の調子（トーン）が、少し下がったような。


『最近、街を荒らしている“人食い虎”』だよ。倉庫を荒らしたり、畑の作物を食ったり好き放題』

「あァ、最近この近くで目撃されたらしいのだけど──」

ガタッ


その音は、敦君が椅子から転げ落ちた音だった。うっすら冷や汗もかいている。


「ぼ、ぼぼ、僕はこれで失礼します」

「待て」


腰を抜かしながらシャカシャカと逃げようとする敦君。だが、それを国木田さんが猫みたいにガシッと掴み上げる。


「む、無理だ！奴──奴に人が敵うわけない！」

「貴様、“人食い虎”を知っているのか？」

「あいつは僕を狙ってる！殺されかけたんだ！この辺に出たんなら、早く逃げないと──」


敦君が言い終わる前に、国木田さんが首からパッと手を放す。そして敦君の右手首をガッと掴み、足を素早く払う。
そして敦君をそのまま床に押さえつける。とても痛そうだ。


「云っただろう、武装探偵社は荒事専門だと。茶漬け代は腕一本か、もしくは凡て話すかだな」

「…………っ！」


流石にこれは不味い。これじゃ脅迫になりかねない。


『国木田さん、やり過ぎです。それ、もう尋問ですよ』

「花圃ちゃんの云う通りだよ、国木田君。君がやると、情報収集が尋問になる。
社長にいつも云われてるじゃないか」

「………ふん」


ボクたちが言うと、国木田さんは渋々敦君を離した。野次馬もだいぶ集まってるから危なかった。
取り敢えず、虎について敦君から聞かなきゃ。


『………で、聞かせてくれないかな？』

「…………うちの孤児院は、あの虎にぶっ壊されたんです。畑も荒らされ、倉も吹き飛ばされて──
死人こそ出なかったけど、貧乏孤児院がそれで立ち行かなくなって、口減らしに追い出された」


追い出されるとき、彼は職員の大人たちに穀潰しだの、どこにもお前の居場所はないだの、
極め付けにはこの世の邪魔なんて言われたとの事。

「…………」

「……そりゃ災難だったね」

『酷い……』

「それで小僧、“殺されかけた”と云うのは？」

「あの人食い虎──孤児院で畑の大根食ってりゃいいのに、ここまで僕を追いかけてきたんだ！」


敦君曰く、孤児院を出てから、鶴見川のあたりをふらふらしていた時、ふと近くの粗大ゴミの姿見を覗いたとき
自分の顔が映ると同時に、虎の顔を見た──と。


「あいつ、僕を追って街まで降りてきたんだ！空腹で頭は朦朧とするし、どこをどう逃げたのか」

「それ、いつの話？」

「院を出たのが2週間前、川であいつを見たのが──4日前」

「確かに、虎の被害は2週間前からこっちに集中している」

『それと、4日前に鶴見川で虎の目撃証言もあります』


………ん？敦君の証言と同じだ。てことは、まさか……。
チラッと治に目を向けると、考え込んでいた。気付いたかな？


「敦君、これから暇？」


物凄い良い笑顔で聞いた治。……嫌な予感しかしない。


「……猛烈に嫌な予感がするのですが」


うん、それ当たり。災難だなあ。


「君が“人食い虎”に狙われてるなら好都合だよね。虎探しを、手伝ってくれないかな」

「い、いい、嫌ですよ！それってつまり“餌”じゃないですか！誰がそんな「報酬出るよ」」


あ、報酬に反応した。まぁ無一文だもんね……。


「国木田君は社に戻って、この紙を社長に」

「おい、三人で捕まえる気か？まずは情報の裏を取って──」

「いいから」

『大丈夫ですよ、太宰の異能があれば大体解決しますから』


ボクがそう云うと、国木田さんは引き下がってくれた。ありがとうございます。


「ち、ちなみに報酬はいかほど？」

「こんくらい」


治が敦君に別のメモを見せる。その額に敦君は固まった。
お金ってすごい。