学園の古い石壁は冷たい冷気を帯びていて、窓から差し込む光は揺らめき、まるで時が少し歪んでいるかのよう。
　バビルスで教師になって数年。学生時代も過ごしたこの学び舎は、懐かしさと同時に、いつもどこか不思議な空気をまとっていた。

　ある日、授業が終わった後の静かな時間帯に、一人の男子生徒に呼び出された。
「🌸先生、ちょっと話したいことがあって……」
と、彼はうつむきながら言った。授業の質問かな？

「いいよ、どこで話す？」
と気軽に答えてしまったのがすべての始まりだった。


　生徒に導かれるまま、教室から少し離れた廊下を歩く。この時間は、生徒たちが寮や師団活動へ散っていくため、辺りはひっそりとしていた。足音がコツコツと響く中、隣の彼は黙って下を向き、肩を縮めている。
　ぎこちない歩き方が気になって、
「……大丈夫？」
と声をかけたけど、彼は小さくうなずくだけ。
その様子に、胸の奥である予感がよぎった。これは、もしかして……。
　
　突然、彼が足を止めた。私も慌てて立ち止まると、彼はゆっくり顔を上げ、熱のこもった目で私を見つめた。

「🌸先生……好きです。付き合ってください！」

　やっぱり。そんな気はしていたのだ。
　一瞬動揺してしまったが、すぐに教師の顔を保とうとした。ここバビルスでは、悪魔である生徒たちが欲求に素直になるのは日常茶飯事。でも、教師として生徒との境界は守らなきゃ。傷つけないよう、でもはっきり断る。

「ごめんね。気持ちは嬉しいけど、応えられないわ」

　彼の表情が曇る。
「……僕が生徒だからですか？」

　拳を握りしめ、苦しげに私を見る。揺れる瞳は幼くて、でもその奥に燃えるような情熱が見えた。

「確かに、僕はまだ学生だけど……でも、先生への気持ちは本物です！」

　いきなり彼が手を伸ばしてきて、あまりの速さに、身体が硬直する。
　このままじゃ、押し倒されてしまう！ でも、力ずくで弾き返せば、怪我をさせてしまうかも。教師としてそれは避けたいのに、迫る興奮した顔に頭が回らない。
――間に合わない……！


　その時、バチッと音がして、電撃のような閃光が走った。生徒は「うわっ！」と叫んで手を引き、後ろに尻餅をついた。

「粛に」

　低い、冷徹な声が響く。振り返ると、そこにはカルエゴ先生が立っていた。三白眼の鋭い視線が生徒を貫き、厚手のコートが微かに揺れている。
　さっきの雷撃は、ケルベロスの力によるものだろう。学生時代、首席で入学した彼は、今も理事長に次ぐ実力者として知られている。

「生徒といえど、度を越せば粛清の対象だ」

　冷たく言い放つ彼に、生徒は震え上がり、青ざめて私と先生を交互に見る。私は急いで生徒のそばに寄り、しゃがんで声をかけた。

「ごめんね。 これ以上、君を傷つけたくないの。 教室に戻ってくれる？」

　彼はこくりとうなずき、よろめきながら逃げるように去っていった。
　廊下に再び静寂が戻る。私はホッと息をつき、カルエゴ先生に向き直った。

「カルエゴ先生、ありがとうございます。 本当に助かりました」
少し震える声で言うと、先生は眉を寄せ、じっと私を見据える。あの冷ややかな眼差し。新任の頃から何度も心臓を掴まれる思いをした。

「ふん。貴様の甘さが、私の手を煩わせることになった」

　彼の言葉に、返す言葉が見つからない。
　さっきのは確かに、優しすぎたかも。生徒を思うことは大事だけど、悪魔の性質を忘れちゃいけない。その甘さに付け込まれることだってある。

「でも、私なんて滅多に告白されないですし、そんなに心配しなくても……」

「現に、襲われそうになったのに？」

　カルエゴ先生の声が低く響く。眉間の皺がさらに深くなり、思わず背中に冷や汗が流れた。

「で、でも！ 次はガツンとお断りするので！」

　曖昧に笑って誤魔化そうとしたが、カルエゴ先生の機嫌は悪くなる一方で。私の軽い態度が、火に油を注いでいるみたいだ。


そして、問題児クラスの生徒を叱るような目で私を睨みつけた。

「🌸、私と資料室に来い」
「え？ カルエゴ先生と？」

一瞬、頭に疑問符が浮かぶ。資料室？ 何か用事かな。次の授業の資料を探す予定だったし、ちょうどいいかもと思いつつ、カルエゴ先生の後に続いた。


——


　静かな廊下を抜け、薄暗い階段を下りていく。やがて、資料室の重い扉が目の前に現れた。
　資料室に足を踏み入れると、埃っぽい空気と古い紙の匂いが鼻をくすぐる。窓から差し込む光は薄く、書棚の影が床に長く伸びている。
先生は無言で扉を閉め、後ろ手に鍵をかけた。カチャリという音に、小さな胸騒ぎを感じた。

「🌸、今から告白の断り方を練習する。私を生徒だと思って、きっちり対応しろ」

「え！ ちょっと待ってください、カルエゴ先生！」

　急な提案に声が上ずった。練習？ しかも相手が先生？ 無理があるに決まってる！

「待たん。次に襲われたらどうする？ 生徒は守るべき宝だが、悪魔だ。甘く見ると、食い物にされるぞ」

　カルエゴ先生の真剣な眼差しに言葉が詰まる。そうだ。これは教師としての訓練。バビルスで生きる以上、甘い考えは捨てなきゃいけない。私は深く息を吸い、腹をくくった。

「わかりました。お願いします」

　そう言うと、先生がゆっくり近づいてくる。黒いコートが揺れ、紫の髪が薄暗い光によく映える。
　向けられた視線は、まるで私の心の奥まで見透かすようで、距離が縮まるごとに心拍が上がる。

「🌸先生、好きだ。付き合ってくれ」

　その言葉に、顔の熱が一気に集中し、首まで熱くなった。さっきの生徒のときと同じ台詞なのに、カルエゴ先生の低い声には重みがありすぎる。バビルスの筆頭教師として尊敬する人。問題児クラスの担任として生徒を導く姿。そして、あの端正な容姿。知ってるはずなのに、こんな近くで……。

「あ、いえ……応えられません……」

　はっきり断らなきゃいけないのに、声が震えてしりすぼみになってしまう。これは練習だ、しっかりしなきゃ！ そう思って一歩後ずさると、カルエゴ先生はさらに踏み込んでくる。鋭い瞳が、じっと私を捉えて離さない。


「どうしても？」
「どっ、どうしても……」

　次の瞬間、先生が手首を優しく掴み、引き寄せる。距離の近さに息が止まる。普段の厳格な顔しか知らないのに、今、目の前にあるのは、整った眉、深い色の瞳、シャープな顎のライン。その全てに釘付けになる。

「そんなに顔を赤らめてるのに？」

　先生の指先が頰をなぞる。その感触に、心臓が暴れ出し、「ひゃ……」と情けない声が漏れ、ぎゅっと目を閉じてしまった……。
　なんとか気持ちを立て直して――。



「おい。ガツンと断るんじゃなかったのか」


　ピン！ と額に軽い痛み。
デコピン！？ 目を開けると、カルエゴ先生が呆れたように私を見下ろしている。ても口元には、薄い笑みが浮かんでいた。 ドSめ……。

「だって……いくら練習でも、相手がカルエゴ先生じゃ無理です！ あんな整った顔が近くに来たら、誰だって正気じゃいられないですよ！」

　半ばやけくそで叫ぶと、先生は一瞬目を丸くしたが、すぐにいつもの仏頂面に戻り、深い溜息。

「全く。貴様は危機感が足りん」

　資料室の薄明かりの下、先生は机へ向かい、書類を片付け始める。まるでさっきの“練習”がただの業務の延長だったかのように、淡々と。
　でも、私の心臓はまだドクドクと鳴りやまない。あの真剣な眼差し、間近で感じた息遣い、触れた指先の温もり――全部が頭の中でぐるぐると渦を巻いている。練習のはずなのに、どうしてこんなに動揺するんだろう。

「🌸、突っ立ってないで、これを整理しろ」
「は、はい！ すぐ！」

　先生の声に我に返る。机にはいつの間にか資料の山。いつもの厳しい調子だけど、どこか柔らかさを感じる。気のせいかな？


「まったく……。 次はまともな断り方を考えておけ。 デコピンで済むと思うな」

　そう言い残し、先生は先に部屋を出て行った。

　

　
　資料室に一人残され、静寂が耳に染みる。机の上の資料を手に取りながら、ふと頬が熱くなるのを感じた。あの瞬間、先生の顔が近づいた記憶がよみがえる。

「やばい……私、ほんとに危機感なさすぎかも……」

　独りごちながら、慌てて整理を始める。心の片隅で、あの眼差しが、ただの練習以上の何かだったんじゃないかと、ほんの少しだけ期待してしまう自分がいた。