蒸し暑い放課後、学校の帰り道を歩いていると、塀の陰から黒い小さな影がひょっこり顔を出した。光に照らされる毛並みは艶やかで、どこかヤバシの髪色や凛とした雰囲気を思い出させる――強そうだけれど、瞳は優しく柔らかく光っていた。
思わず足を止めてじっと見つめる。

🌸はそっと落ち葉を指先でくるくる転がしてみる。念子は最初は警戒していたけれど、好奇心に勝てず、前足でちょんと触れる。その仕草に微笑みながら、少しずつ距離を縮める。

やがて念子は足元に体をすり寄せ、くるくると背中を擦りつけてくる。指先で毛並みを撫でると、最初は小さく逃げ腰だったのに、目を細め、前足で軽く🌸の手に触れるようになった。まるで「ここなら大丈夫」と確認しているかのように、少しずつ心を開いていく。
その姿は、普段は無口だけど素直な彼の一面を思わせ、頬が熱くなった。

翌日、部室で彼が作業に没頭している姿を見かける。集中すると無口になる仕草が、昨日の枯葉に夢中な黒念子の様子と重なり、胸がキュンとした。「昨日、念子見たんだ」とぽつりと言うと、ヤバシは首をかしげ、柔らかく
「へぇ、どんな念子？」と訊く。

「最初は警戒してたけど、だんだん懐いてきて…
それに、ヤバシ君に似てたんだ」
赤くなりながら答えるあなたに、彼はくすっと笑い、少し照れたように「そいつとまた会えるといいな」とつぶやく。その声に、胸の奥がじんわり温かくなる。

黒念子が心を開くように、ぎこちなかった二人の距離も少しずつ、でも確かに縮まっていく――そんな予感が、彼女の心に静かに広がった。