玄関を開けると、大きな紙袋を両手に抱え、頬を桜色に染めながら申し訳なさそうに笑うエレンが立っていた。大きな紙袋を抱えて急いで駆けつけたせいか、息がまだ少し上がっている。
「遅かったな。」
「オープンしたての店だったから、予想以上の長蛇の列で…。すみません。」
「わざわざ列に並ぶ感覚は、俺にはよくわからん。まあいい、気にするな。」
「シキシマさん、その言い方～！」
たわいもない会話をしながらリビングに入り、2人並んでソファに腰を下ろす。エレンはソファ前の机に袋を置くと、楽しそうに鼻歌を歌いながら中身を確認し始めた。
「ふんふ～ん♪」
「何を買ってきたんだ？」
「ベーグルサンドです♡」
満面の笑顔でベーグルを取り出したエレンとは対照的にシキシマの表情が固まる。
(またベーグル…)
最近ベーグルにはまっているエレンは、昼食には社内カフェのベーグルサンドを欠かさず、休日には有名店巡りをし、「美味しいの見つけた！」と言ってはシキシマにも（強制的に）プレゼントしていた。エレンの善意を無下にできず、付き合ってベーグル漬けの日々を送るシキシマは、昨夜ついには大量のベーグルに襲われる夢を見た。二刀流のパン切り包丁で切り倒すという、謎の悪夢にうなされたのだ。
(そもそも俺は和食派だ。パンばかり食ってたら、シキシマｐ…)
「シキシマさんのはブルーベリークリームチーズ。俺のはベルギーチョコ＆ナッツ。」
「あ、あぁ。」
「シキシマさんが頼んでたお店のミルクティー、ついでに俺用のも買っちゃいました。」
「ミルクティー…？」
「リンゴ好きなシキシマさんのために、アップルカスタードパイのデザートも♡」
(ベーグルもキツイが昼食なのに全部スイーツ…)
げんなりとする和食派・辛党のシキシマの横で、子犬のような潤んだ瞳で「褒めて」オーラを全開に放出する甘党のエレン。
「お前は好きなものにハマると、ほんと一途だな。」
「はい、このモチモチ感がたまりません♪いただきまーす。」
シキシマに頭を撫でられ満足したエレンは、大きな口をあんぐり開け、あむあむとベーグルサンドを頬張り始めた。時々、指についたチョコクリームを舐めたり、「一口ちょうだい」とねだったりするエレンの可愛さに負け、シキシマは文句一つ言えず、どっしりとしたベーグルと終始にらめっこするしかなかった。
「あーお腹いっぱーい！食べすぎたー！」
ソファに深く背をもたれかけ、エレンはリビングの窓の外に目を移した。高級マンションの上層階。全面ガラス張りのリビングからは都内が一望でき、目の前に広がる空の青さは、自分がその中にいるような一体感を覚えるほどで、思わず感嘆のため息が漏れた。
「はぁ～、シキシマさんんちって、広いしオシャレだし、眺めも最高で…羨ましいです。」
「会社から近いだけだ。」
食べ終わったものを片付け、食後の紅茶を淹れたシキシマは、カップを机に置くと、再びエレンの隣に座った。先ほどは適度な間隔を空けていたが、今度は太ももが布越しに触れ合うほど近くに座られ、エレンは思わずドキッとした。紅茶の湯気からほんのり漂うハーブのほろ苦い香り。そして、覗き込むように注がれる甘く濃い視線。
「か、会社から近くて一等地のマンションなんて、羨ましいですよ。俺もいつか…あはは、なんてね。」
声だけは張り上げていたが、エレンの体は緊張でこわばり、あからさまに顔を背けてシキシマの視線を避けようとしていた。
(うわああ！バカバカ俺なにやってんだ…っ！！)
「それなら一緒に住むか？」
その言葉と同時に、断りもなく耳元に押しつけられた唇。エレンの体がビクンと跳ねた。
「んんっ」
「エレン。そろそろ、この間の返事をくれないか。」
「っ…！！」
無精ひげの生えた唇が耳元で動くたび、エレンの体はゾクゾクと震え、吐息まじりの優しい声音が脳髄を痺れさせた。
「……はぁ、……待って、シキシマさん……だめ……」
「告白した男の部屋に、一人で上がり込む意味ぐらい、わかってるんだろう？」
一週間前。
『初めて会った時からお前のことが好きだった。』
残業を終えた週末の帰り道、突然上司から告白をされた。シキシマと初めて出会ったのは就活をしていた学生時代。何十社も回った会社説明会。学生を前にマイクを握って語っていた社員の一人だった。同性の自分でさえ惹かれる、洗練された立ち居振る舞いが印象的で、その会社に合格し、配属先の上司として再会した時は、素直に嬉しかった。シキシマは若くしてスピード出世したエリート。その凛々しい姿は男女問わず虜にし、社内の憧れの的だった。新人の中でも特に目をかけてもらい、いつの間にかプライベートでも会うようになった時は、特別な気分だった。だが、それを恋愛感情だとは夢にも思わなかった。
(いい加減な気持ちで来たわけじゃない、けど…)
「それとも……力づくで奪われる方が好みか？」
「えっ…」
骨ばった長い指で、背けていた顔をグイッと戻される。艶を含んだ漆黒の瞳が、まっすぐにエレンを捉えた。その端正な顔が間近にあると、より一層美しく、エレンはシキシマから目が離せなくなった。
「エレン……お前と、ずっとこうしたかったんだ。」
互いの体温と吐息が混ざり合い、意識がぼんやりと溶けていく。
「ちょ、ちょっと待ってください！！」
「！？」
バチーン！と、勢いよくシキシマの顔面に張り手を喰らわせ、勢い任せに上半身を起こすと、エレンは頭の中が真っ白になったまま叫びだした。
「シキシマさんは俺の憧れです！大好きだし側にいたいし、特別でいたいけど…でも男同士だし、いきなりすぎて…『好き』ってのがよくわからないんです！もっと時間をくださいーーーっ！！！」
「っ…」
「ああ！？ご、ごめんなさいっ！！」
ハッと我に返ったエレンは、自分がしたことの重大さに気付き、顔面蒼白になった。シキシマは両手で顔を覆ったまま、右手の人差し指と中指の隙間から、エレンをじろりと睨みつけた。
「し、シキシマさん…？」
「つまり……この俺が、お前の“恋愛ステップアップ”に付き合えってことか？」
「ひっ、いや、シキシマさんにそんな手間は…！で、でも、俺もどうしていいか…」
目に涙を浮かべ、あたふたとオロオロするエレンの様子を見て、シキシマの肩の力がすっと抜けていった。
(…確かに。昔と違ってここは平和だ。何を焦る必要がある。)
懐かしく、そして痛む、遠い日の記憶がよぎった。
「……わかった。無理強いして、すまなかった。」
穏やかな表情で微笑むシキシマに、優しく頭を撫でられて、エレンは少しずつ落ち着きを取り戻し、ほっとしたように顔を綻ばせた。
「あの、待っててくれるんですか？」
「性に合わんが、気長に待つ。ようやく巡り合えたんだからな。」
「え？」
「いや、何でもない。」
時を超えて引き寄せられた果実は禁断の扉に手をかける。扉の外の世界は、2人にしか分からない。
「……で、この流れでキス、しようとは思わないのか？」
「っ……なりませんっ！」