「は？　今日？」
「ええ、今朝急に決まったらしくて。思い付きで」
　ええ？　そんな急に？
　……いや、まあ、なくもない。あのメンバーなら。
　急に決まったという割には凝りまくって作られている、洒落た招待状を開く。

「え……仮面舞踏会……？　あの……私、ダンスとかしたことないから……」
「大丈夫です。舞踏会という名のハロウィンパーティ……という口実の、いつもの飲み会……」
「わぁっ！！」
　”いつも”とか言わないで！
　私の大声に、周囲の視線が集まる。

「……あ、えっと……ごめん、何でもない……」
　大声上げたらかえって注目集めるって分かってはいるんだけどさ！
　とっさの行動って自分でも予測不能だったりするでしょ？

　うまい言い訳も思いつかず、恥ずかしくて頭を抱えたようなふりをして、そーっと周囲をうかがう。
　案の定、周囲の女性たちの視線はこちらに大集合していた。
　それも今日はなんだか露骨に耳をそばだてているような。

　そりゃそうだよね、今日はハロウィンなんてイベントデーなんだし。
　無理だ！　怖い！　殺される！！
　なんといっても私を誘っているのは彼女たちのアイドル、南野秀一なのだから。

　本音では一も二もなく招待状に飛びつきたかった。
　私だってずっと南野くんに憧れていたのだから。

　けれどこんな状況で頷いたりしたら闇討ち必至だ。
　これはいけない。

　しかしその理由をここでご本人や周囲の皆様に打ち明けるわけにもいかない。
　ということでやむなく私はもう一つの方のお断りの理由を持ち出した。

「ハロウィンとか無理！　ホント無理！　ハロウィンの仮装ってオバケの仮装でしょう？　そんなのみんなで怪談してるのと一緒じゃない！　怪談してると寄ってくるのよ！」

　そう、そのもう一つの理由とは『オバケが怖いから』！
　あれはかれこれ1年ほど前だろうか、身辺で怪奇現象が連発し、ノイローゼになりかけていたところで幻海さんという霊能者さんを紹介された。
　そこで起こったことを詳しく話す気にはなれない。恐ろしすぎて。

　幻海さんは私の家から、かなり離れた山寺に住んでいたので、そのときはお弟子さんの幽助くんという、なかなか気合の入ったヤンキー少年がボディーガードをしてくれていた。
　そしてその幽助くんのお手伝いとして現れたお友達の一人が、かねがね憧れて遠くから見つめていたあの南野くんだったという夢のようなお話。

　しかし実際は悪夢だった。
　幽助くんにしろ南野くんにしろ他のお友達にしろ、なんだかとっても人懐こくて優しくて、問題が解決した後もすっかり私を友達として扱ってくれて、こうしてことあるごとにお誘いをかけてくれる。

　ただし、問題は現時点で一番私に近いところにいるのが南野くんだということ。
　当然、直接誘ってくれるのは南野くんになるし、普段は女性に対して笑顔の塩対応をしているくせに、あるときから突然、こんな凡庸な女に熱心に誘いをかけ始めたとなったら怪奇現象も空気同様の大炎上騒ぎ！

「もうオバケは来ませんよ。来たってあなたには近づけさせない。オレが」
　周囲から一斉に息を呑むような静かな音が刺さってくる。

　……だからできるだけ目立たないようにひっそりこっそり日陰で生息しているというのに、こんな、こんな思わせぶりな言葉を並べたてて火に油を注ぎよってからに！！

　まあ、しかしいまの理由はだいぶ脇が甘かった。
　私としては割と深刻な理由ではあるけれど、南野くんや、オバケを信じない人にとっては「ナニソレ？」な話だ。
　むしろ「もっとグイグイ誘ってよ」と取られてしまいかねない。

　やめだ、やめ。
　私は招待状を封筒に戻しながら少し頭を冷やし、それをそっと南野くんに差し出した。

「よく考えたらハロウィンパーティーってことはみんなで仮装とかするんでしょ？　私、そんな服持っていないし」
　南野くんは封筒を受け取る代わりに頬杖をついて柔らかく微笑んだ。

「普段着で構いませんし、会場には仮面舞踏会風の仮面や、ハロウィン風のちょっとした仮装小物も置いてありますから準備は必要ないですよ」
「普段着に仮面……に仮装小物……？」

　とにかく断ろうと、説得を聞いたら負けだと言い聞かせていたけれど、あまりにいい加減な返しについ反応してしまう。
「ボロボロの包帯とか、アメコミ風マントとか、空を飛べる櫂とか……」
「いやそれ参加者の皆さんの標準装備ですよね！　引っぺがしたらダメなやつです！」
「お揃いで一緒に作るのはどうでしょう？　シーツで」

　それアレですね、PEANUTSでチャーリーブラウンと仲間たちがやってる古典的かつ伝統的なオバケ仮装ですね！
　まかり間違っても天下の南野君がチョイスする仮装じゃない！　綺麗なお顔が隠れちゃう！

　……と、言いそうになって、ようやく彼のペースに乗せられている自分に気付き、慌てて口を閉ざす。
　けれど、そのとき後ろから肩に手が乗り、私は息を詰まらせて身を固くした。
　……な、なに？　オバケ？　それともついにしびれを切らした彼女たちの誰かの攻撃ターン！？
　どっちにしろ、殺される……

「仮面舞踏会？　何これ」
　あまりの緊張に細かく震えていた私の手から招待状が抜き取られる。

「ハロウィンパーティらしいですよ。オレも誘われた側だから詳しくはわからないんですが」
　目の前で、南野くんはいつもの完璧な笑顔を浮かべて私の肩越しに声の主を見上げた。

「ええ？　楽しそう。南野くんが主催者だったら誘ってほしかったのにな」
　ギギギと音がしそうなほど固まった首を動かしてそっと視線を遣ると、スカートの裾からのぞく5人分くらいの脚が見えた。

「いいなぁ、八木さん。で、どんな仮装をするの？」
「え……私は……」
「まさか行かないなんて言うんじゃないでしょ？」
　脚だ……脚があるなら人間だ……人間が攻めてきた……オバケは近付けさせないと言った南野くんもお手上げだ……。

「え？　マジ？　なんで？　用事でもあるの？」
　そ、そうか……！　用事があるって言えばよかったんだ！　敵が塩を送ってきました！
　私は意気揚々と南野くんに向き直り、けれどハッと気づいて再びうなだれた。
　……それなら開口一番に言わなきゃ意味ないよね……バレバレだもん……。

「あ、わかった～！　可愛い衣装がないからでしょ？」
「ああ、それな～。南野くん、こういうのってもっと早く誘わなきゃダメだよ」
　私の視界の上側で、苦笑いをする口元が見切れた。

「じゃあさ、じゃあさ」
　また別の声が上がったかと思うと脚が2本離れて行く。
「これどう？」
「わ、いいじゃん、どうしたの？」
「今日のコスがもし浮いてたらヤダなって思って去年着たやつも持ってきたんだけどさ、同じのなんて絶対着ないよね」
　笑いながら先ほどの脚が戻ってきて、私の首の下に羽根のある黒い服をグイッと押し当てる。

「おお、ハロウィンじゃん」
「いいね」
「サイズどうよ」
「着てみたら？」
「あ、私もここから着ていくから一緒に着替えてこよ～。八木さん、更衣室いこ」
　え……、いや、あの……

「マジで？　ここから着てくとかウケる！」
「どうせ電車はもうコスプレ会場だって。ほら、八木さん、早く」
「じゃあ私も着替えちゃおうかな……」
「ええ、そうなの？　みんなコスなら私も着よっかな」
　そうして「あ」とか「え」とかしか声が出ない私は、両端からがっちりと腕を掴まれて更衣室に連行され、着替えさせられた挙句にハロウィン風のヘアメイクまで施されたのだった。



　ドアを開けると、夕陽でオレンジに染まった教室の中、美貌のヴァンパイアがこちらを振り返った……！？
　で、で、出た――！！

　彼はうっとりするような微笑みを浮かべる。
「これは、驚いたな。いつもと全然雰囲気が違いますね」
「み……南野くん？」
　思わず聞くと、彼は笑いながら、かぶっていたシルクハットを脱いだ。

「オレ、あなたほど変身したとは思えないんですが」
「何故にそんなことに？」
「さっきの彼女たちが、もし今日オレが暇だったら連れて行くつもりで用意していたそうです」

　話しながら立ち上がると、彼は私の前に立つ。
　夕陽が前髪の影を深く落とすなか、緑がかった瞳が宝石のように輝いて私を釘付けにする。

「可愛らしい小悪魔だ。ヴァンパイアが血を吸いたくなる気持ちが少しわかるな」
　私は両手で首をガードして一歩後退る。
「冗談ですよ」

　わかっちゃいるけど……こんな潔癖そうな唇からそんな背徳感のある言葉が飛び出すと、びっくりしちゃうの！
「行こうか」
　南野くんが帽子をかぶり直し、私は荷物を取ろうと俯いて、視界に飛び込んで来た自分の太ももにギョッとする。

「や……やっぱり私、普段着で行こうかな」
「どうして？　似合ってますよ」
「だってこんな仮装みたいな……」
「仮装、ですよ？　きっと他にもこんな格好で歩いている人はたくさんいるんじゃないかな」

　私は荷物を膝の上に置いてウーンと考えこむ。
　なんだろう、この違和感。

「南野くん、服、自分で着替えたの？」
　あらためて目を上げ、まじまじと仮装姿を眺める。

　なにからなにまで完璧な魔性の貴人だ。
　スラリとしたスーツに漆黒のマント、シルクのグローブに握られたステッキ。
　マントの内側は深みのある緋色で、純白のドレスブラウスとのコントラストがこの上なく上品。
　銀の留め具が夕陽をキラキラと反射するその美貌は素晴らしく高貴で、本物の貴族のよう。

　でも……とっても着るの面倒くさそう。
　いつも下ろしている長めの髪も後ろでひとつに束ねられ、ご丁寧にベロアのリボンが結ばれていた。

　南野くんはひとつ瞬きをすると、にっこりと笑いながら顔をこちらに近づける。
「どうして？」

　わ、わ、近い！
　私は慌ててのけぞり、椅子から落ちそうになったところを腕を引いて支えられる。
「どうしてハロウィンにオバケの仮装をするか知ってる？」
　えっ、なに急に！

「知ってる？」
　さらに顔が近付き、私は完全に思考停止して首を横に振る。

「古代ケルトの暦では、ハロウィンが大晦日なんです。この日はお盆みたいに先祖の霊が帰ってくるんですが、悪霊もそれに紛れて現世にやってくるんです」
　はっ！？　なにそれ？　ってことは今日はオバケがウヨウヨしてるってこと？

「だから人々は、オバケの仮装をすることで仲間だと思わせて身を守ろうとしたんです」
「仲間だったらかえって寄ってくるんじゃないの！？」
「でも、ヴァンパイアはヴァンパイアの血を吸わないでしょう？」
　なるほど……幽霊は幽霊に取り憑かないもんね。

「そんな恐ろしい日に仮装もせず、ひとりで過ごすんですか？」
　っ……そ、それは怖いかもだけど！

「で、でも日本はお盆に地獄の釜の蓋が開くんでしょう？」
　南野くんはひとつ瞬きをすると、さらに顔を近づけ、私は必死にのけぞって腹筋をプルプルさせる。
「でもね、現代は日本にもハロウィンの思想が浸透しすぎてしまったし、ハロウィンの文化圏内の外国人もずいぶん増えた」
　コクリと息を飲む私の前で、南野くんは怪しい微笑みを浮かべる。

「――出ますよ」

　その退廃的ともいえる甘美な微笑みについ見惚れ、とうとう椅子から転げ落ちかけた私を両腕で抱きとめた南野くんは、ついに前髪が触れ合うほどの距離で囁いた。
「いいの？　ひとりで」
「ムリ……」

　この魔性のどアップに勝てる女子など存在するだろうか……！
　無理！　無理！　お願いだから離れてください！

　つまりそういう意味の「ムリ」だったのだが、南野くんは満面の笑みを浮かべて立ち上がった。
「よし、決まりだ。行こう」
「えっ、ちょっと待っ……」

　怖い話も聞かされたし、行くのは構わないけどこのスカート丈には問題があるの！
　手首を引いて立たせようとして突然の反撃にあった南野くんは不思議そうに前かがみになり、その拍子に彼のポケットチーフがカサリと音を立てて落ちた。

　……ん？　カサリ？　紙？
　不思議に思いながらそれを拾うと、南野くんも不思議そうに受け取ってわずかに唇を引きつらせる。

「……見ました？」
「見てない」
　あからさまに安堵した顔を見て私はやっと正気を取り戻す。
　そう！　ずっと感じていた違和感を！

「さあ、行こう」
　荷物を持ってきた彼の前で私は長机にしがみつく。
「ハロウィンって超常現象が起こりやすいの？」
「……まあ、そうですね。この世とあの世の境界が曖昧になる日だと言われてますから」

　私はできるだけ魔性の美貌を視界に入れないようにしながら続ける。
「つまり、南野くんダイスキな女の子たちが、その南野くんが誘おうとしている女の子に大サービスしちゃったりとか？　南野くんに無理やり着せるつもりで持ってきた衣装のはずなのに、南野くん自身がノリノリで着ちゃったりとか？　いいえ、そもそもこんな凝った招待状のあるパーティを今朝思い付きで企画しちゃったこととか？　全部超常現象？」

　トサッと隣に南野くんが座る気配を感じる。
　私はスッと右手をそちらに差し出した。
「見せて」
　小さいため息が聞こえ、それから右手に先程のメモ用紙が乗った。

　『貸しイチな！』
　メモ用紙にはご丁寧にキスマークまでつけられている。

「あの彼女たちとそんなに仲良かったの」
「色々邪魔だったのでこちらから協力を仰ぎました」
「何て言って？」
「企業秘密です」

　陽はさらに傾き、教室の闇が少し深くなった気がする。
　あんな話を聞かされた後だ。できることなら電気をつけたい。
　じっと我慢していると、おずおずと声が掛かる。

「怒りました？」
　怒……ってはいない。なんでだろう。まんまと騙されたのに。
　そうか、いつもからかわれてばかりだから慣れちゃったのか。

　――なんて、本当は分かっているんだけど。

「スカート丈が短すぎるの」
　どう答えたらいいかわからずそう言うと、彼の視線が私の膝に移動し、慌ててうずくまる。

「シーツ　買ってく　2枚」
　なぜか片言になる私を見て、南野くんは小さく吹き出す。
「オレも？」
「その格好　緊張する」

　南野くんはクスリと笑って私の頭をくちゃっと撫でた。
「そうしよう。お揃いだ」
「早く行こう　ここ暗い」
「うん」

　そして今度こそ私は南野くんの手を素直にとり、そそくさと逢魔が時の教室を飛び出したのだった。
　つながれたこの手がハロウィンの超常現象ではないことを祈りながら。

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顔面で道理を捻じ曲げる南野

20261029