「ねぇあの子可愛くない？」
「黒曜中の制服？」

吹奏楽部の練習する楽器の音が、無造作に校内に響いている。
色めく女子生徒の声が、下校せんと校門に向かうコロンの耳に届いた。
ふとコロンが顔を上げると、自分が通う学校の校門の横に当然のように立っているのは、深緑の学ランを着ている、見慣れたいつものエメラルド色。
別の学校の制服を着た生徒がいるので、生徒たちがざわついている。
フランはコロンが自分に気づいたことに気づき、ひょいと片手をあげる。
コロンも目を合わせはするが、特に何か動作をしたりするわけでもなく歩くペースは一定のままで、フランに近づく。

「どうしたの、なんか用事あった？」
「おやつ、たかりに来ましたー」
「えぇ……？」
「アンタこの前マック行ったことないって言ってたじゃないですかー。連れてってあげようと思って」
「……あぁ、そういえば」
「可哀想じゃないですかー、日本にいてあの味を知らないのも」
「いや可哀想かは知らないけど……。　お金ないの？」
「修行サボってたらお小遣い減らされて、食べ盛りのミーはひもじい思いをしてるんですー」
「……ちょっとだけ可哀想」
「でしょー。だから奢ってください、大した額じゃないですし、アンタ稼いでるんでしょ」
「……そんなに稼いでるわけじゃないけど。　大半経費に消えるし」
「まぁまぁまぁ。はいこっちですよー」

フランのマシンガントークに飲まれ、あれよあれよと寄り道をすることになってしまうコロン。
晩ご飯を用意するのも面倒だったからちょうどいいか、とフランにほぼ無意識のままついていく。
彼女の頭の中では今日やるべきだった仕事があとどれだけ残っているか、寝るまでにどう進めれば必要なものが終わらせられるかの段取りが着々と組み立てられていく。
彼女は中学生でありながら趣味がエンジニアでもあり、裏社会もなんのその、客を選ばず武器やシステムやら何やらを趣味程度に納品している身であった。
尤も、その趣味で彼女は己の生計を立てているのだが。

全国展開ばしばしのチェーン店、栄えた町で適当に歩けば必ず見かける赤と黄色のファストフード。
某ハンバーガーショップに意気揚々と足を踏み入れるフランと、少しだけおっかなびっくりについていくコロン。
ポテトが揚がる音やピロピロと完成を知らせるような通知音が流れている。
ひっきりなしに注文を受けるカウンターの店員、忙しなく調理を進める調理担当、各々席につき雑談する者、黙々と1人の時間を楽しむ者。
様々な人がそれぞれの時間を過ごしている。
ポテトの匂いに鼻を鳴らし目をぱちりと大きくするコロンを見て、少しだけ目を細めるフラン。

「注文できそうです？」
「全然分からん」
「でしょうね。普通のセットにしときます？」
「うん。晩ご飯にする」
「じゃあ一番大きいやつにしときましょうねー」
「うん？　うん」
「飲み物だけ選んでください、あの辺に書いてありますから」
「……野菜ジュース」
「気持ち栄養バランス取ろうとしてます？　諦めた方がいいですよ」
「そういうものか……」

コロンは慣れた様子で自分のがま口財布をフランに手渡す。
いつも通りに金は出すから買ってきて、と言いたげな顔をしているコロンを見て、フランも何の疑問も持たずにコロンの財布を受け取った。
最初こそフランも自分の分は自分で払おうとしたものの、財力の差に屈し、コロンの苦手分野をカバーする形に落ち着いたらしい。

「店内で食べます？　公園行ってもいいですけど」
「……じゃあ、外がいい」
「分かりましたー」

コロンは多分、このがやがやした雰囲気があまり好きでもないのだろう、と彼女と知り合って数年、観察し続けた様子からフランは推測する。
フランは温かい紙袋を受け取り、2人で黙々と近くの公園まで一緒に歩く。
幸い今日はどんよりとした曇り空で、いつもは日向ぼっこしているような人もおらず空いている。
セーラー服の膝丈スカートをさりげなく手で整えて、べたりと芝生に座るコロン。
ゆるいウェーブを描く墨色の無造作な前下がりボブは、今日も四方八方好き勝手に跳ねている。
首元にちらりと覗く鮮やかなマゼンタ色のインナーカラーは、彼女曰く地毛らしい。
生まれつきツートンカラーって意味分かりませんけどね、とフランは心の中でつっこむ。

「ほら、アンタの分」
「ありがとう」

フランは紙袋の中からまだ温かいハンバーガーの包みをコロンに手渡す。
ふわりと風が吹いて、紙袋の端がかさりと音を立てた。
2人の間に、芝生の匂いに加えて甘じょっぱい香りとポテトの匂いが混じる。

「どうです？　初マック」
「……しょっぱくてうまい」
「はは、でしょ。　やっと人類に追いつきましたね」
「うるさい」

コロンは口の端にソースをつけながら、ほんの少しだけ笑う。
それを見たフランは、ちょっとだけ胸の奥がくすぐられたような気分になる。
いつも無表情で仏頂面に見えて、意外と良く笑うのだ、この人は。
いつもは何か考えてる顔か、むっと口を結んでいるか。
でも時々目をふっと細めて口元を緩めるのが。
……ずるいな、とフランはいつも思う。

「……なに」
「いえ、笑ってたので」
「笑うよ。人間だし」
「師匠との話ではロボット説が濃厚ですよ。　いつもレンチとかドライバーとか出てくるし」
「……それもいいかも。寝なくて済みそう」
「本気で言ってます？」
「どうかな」
「アンタ冗談下手くそなんですから」
「フランは本気の話が下手くそだよね」
「そんなことないですよー？」

食べ終わったゴミをコロンは小さく折り畳み、ポテトが入っていたケースに詰めてから紙袋に戻す。
フランはハンバーガーの包み紙をくしゃりと丸くして、紙袋に放り込んだ。
少しだけ、風の匂いが変わる。

「……雨の匂いする」
「え？」

ぽつ、ぽつ。
途端に、2人の肩に冷たい水滴が落ちた。
見る間に空が暗くなり、強まる雨脚。
秋も深まる季節、服が濡れると途端に体が冷える。
コロンは小さく肩を震わせた。

「空怪しかったもんね、天気予報だとぎりぎりもつって言ってたのにな」
「傘、持ってきてないですよね」
「ううん、折りたたみあるよ」

コロンの黒いスクールバッグからずるりと出てきたのは、頼りなさげな小さい折り畳み傘。
本当にこの人は何でも持ってるな、と少し呆れた目でコロンを見るフラン。
コロンは文句あるのか、とでも言いたげに睨んでくるのでフランは肩をすくめた。

「アンタって人は……そんなんだから便利屋さんなんですよ」
「ここで傘持ってて悪態つかれることある？」
「嘘です嘘です入れてくださーい」
「便利屋さんじゃないから嫌です」
「そんなー」

言いつつも開いた傘の下で、当然のようにふたりは肩を寄せる。
折り畳み傘が、ぎりぎりふたりを覆う。
まるで傘の下だけ、世界から切り取られたかのように感じる。
ぽつぽつと、傘が雨水を弾く音が心地よく耳に響く。
2人はそのまま、どちらともなく帰宅する方向へ歩き出した。

「……狭い」
「我慢してくださいー」
「黒曜まで送ればいい？」
「傘貸してくれるならアンタの家でいいです」
「家着いたら大きい傘貸す」
「助かりまーす。　……結構降ってきましたね」
「うん。　長く降りそう」

ふと、コロンの持っていた傘の持ち手に、フランが片手を添えた。
コロンはそれを見て傘を両手で持ち直し、ぐ、と力を込めた。
途端に睨み合い（と言ってもフランの表情は変わらない）が始まる。
コロンが両手で傘を奪い返そうとしても、フランの片手に掴まれた傘はびくともせず、それがまたコロンを苛立たせる。

「……自分のだが」
「ミーが持ちますよー」
「いい。もつ」
「鞄が当たって痛いので、アンタは鞄持つのに専念してください」
「……知らない。離せ」
「ミーの方が背高いので持ちます」
「絶対嘘。　自分の方が高かったはず」
「伸びました」
「嘘つけ」
「本当ですー、ほら」

近い距離。
濡れた墨色の髪がコロンの頬に張り付いている。
フランは狭い傘の中で頭をコロンに寄せた。
おでこの位置を確認するように、フランの手が2人の頭に乗せられる。
コロンは眉を強く顰めて口をへの字にし、首を振りフランの手を拒否した。
身長を比べられるのを嫌がるかのように。
傘を持っていた手を離したコロンは、スクールバッグを反対側に持ち直す。

「もういい、勝手にして」
「あ、逃げましたねー？」
「違う、うるさい、寒い、早く帰る」
「はいはーい」

2人の靴が小さく水をはねる。
コロンのローファーも、フランのスニーカーもとっくに水を吸って重たくなっていた。
鞄も制服の裾も濡れてうんざりした気分になるが、明日は幸い土曜日なので学校もない。
コロンの家に着く頃には、雨脚はさらに強くなっていた。
到着するなり、コロンはさっさと家の中から予備の傘とタオルを持ってきた。

「はい、ビニ傘。　タオルもいる？」
「ありがとうございますー」
「じゃ、気をつけて」
「はーい、今日はごちそうさまでしたー」
「うん」
「今度はドーナツ行きましょうか」
「ドーナツ」
「はい、ミスターなドーナツです」
「行く」
「今日じゃないですよー」
「お腹空いた、どうしてくれる」
「セット完食しといてどうなってるんです？　アンタの腹は」


固定夢主での挿絵もあります。
中学のある日。挿絵